b“但愿如此……但愿如此吧！”
秦翰林一嘆，閉上雙眼，不想再看。
“老夫此舉非為個人，實為不忍見大夏這艘巨輪被這對父子拖入千劫萬劫啊！”
“先生，你一定要信守承諾啊！”
“我一定要用我主的名義立誓！”
亞瑟·韋爾斯從來不知道這位憂國憂民的老翰林，與他會面之后就會將此事記在禪房的暗格上。
與暗衛司的密探復盤每一個細節.
甚至連臉上的哪一條皺紋應該表達何種情緒，都經過了設計。
告別了秦翰林，亞瑟·韋爾斯懷揣著這份絕密情報。
幾乎是跑著回到了英國大使館的密室里。
他把門關上，激動得雙手都在抖。
掏出那份戶部財政預算報告，用的是大夏的制式文書，報告上還留有幾個模擬戶部官員改寫的筆跡。
一切是那么的真實。
報告上的數字是那樣的驚人：因為實行階梯田賦制而發生內部動蕩，維穩的開支增加了五成。
帝國為了收買民心，又開始了數個大型民生工程，例如南水北調、黃河清淤等，耗資巨大，如入無底洞。
報告的結論很明確，帝國國庫已經不堪重負，無以再濟，原本要于明年開春實施的第三期海軍擴建的計劃被迫無限期推遲，帝國的戰略重心將由對外擴張轉向對內維穩，優先恢復國內破敗的運河體系，以保證漕運和糧食供應。
“原來如此！原來如此！東方巨龍內部已經爛到這個地步了。”
亞瑟·韋爾斯激動地低吼道。
他又開始打開另一張圖紙，那是岸防炮的設計圖紙。
圖紙繪得極為精細，各個部件上也都標注著參數。
但在亞瑟·韋爾斯這種半吊子軍事專家眼里。
這張圖紙卻顯得有些平庸，無論是火炮的口徑、射程、還是炮彈的裝藥量、穿甲能力。
其關鍵參數都被巧妙地弱化了，看起來威力平平，更像是一種虛張聲勢的防御武器。
“哈哈哈！這就是他們最新的岸防炮？簡直就是個笑話！”
亞瑟·韋爾斯再也抑制不住內心的狂喜，放聲大笑。
他立刻啟動了最高級別的加密手段。
將這兩份關乎大夏帝國戰略走向的核心機密。
通過秘密電臺，一個字節一個字節地傳送回了萬里之外的倫敦。
……
倫敦白廳。
英國軍情總部里黑壓壓的一片。
當新金陵的絕密電報被破譯出來，整個情報分析部門沸騰了。
“先生們，看看這個！”
“我們的老大，頭發花白？這簡直是上帝的意思”
“你們在東方的傳教士，送來一件大禮！”
會議室里一大幫大英帝國精英圍上前，仔細地看著情報，臉上表情由審慎到喜悅，在變得無所謂的輕蔑。
“財政即將崩潰？海軍計劃放緩？這簡直就是上帝的意思！”
“這份情報的可信度有多高？”
“非常高。我們還和其他渠道的信息進行了交叉驗證?！?br/>“我們安插在南洋商會和日本貿易線上的眼線，都跟我們報告說，大夏帝國最近的遠洋商船運轉減少了，對外貿易額急劇減少。這與他們財政已經不能再支撐遠洋貿易的結論完全一致?！?br/>他們當然不知道，他們知道的其他渠道也早已被江澈指使的暗衛和商賈盟滲透。
能看到的只是江澈想看到的。
經過幾小時的激烈討論。
英國軍情總部甚至是他們的內閣和議會終于得出了令他們興奮不已的結論。
那頭剛剛蘇醒的東方巨龍，因嚴重的內耗與錯誤的國策，已經提前陷入了戰略沉眠期。
它龐大的身軀正在被內部的矛盾所拖累，短期內，再也無力向外伸出爪牙。
這，正是大英帝國在遠東和印度洋，徹底鞏固霸權，擴張影響力的黃金機會！
數日后，英國議會下院秘密通過了一項新的財政預算案。
他們大幅削減了對遠東海軍艦隊的戒備預算和軍費投入。
將寶貴的資源，更多地投向了與老對手法國在歐洲大陸，北非以及地中海航線上的激烈競爭。
在他們看來，沉睡的獅子，已經不再構成威脅。
……
與此同時，法蘭西，巴黎。
香榭麗舍大街上彩旗飄揚，人聲鼎沸。
一場盛大的慶典，正在凡爾賽宮前的廣場上舉行。
不久前，讓-皮埃爾·德拉蒙德院士根據那份來自東方的古老草圖提供的靈感。
對普羅米修斯原型機進行的修改，取得了奇跡般的成功。
在皇家測試場上，那臺被命名為勝利女神的蒸汽巨獸，展現出了超乎想象的恐怖威力。
它的瞬時沖刺速度和力量，均飆升了近三成！
在所有人的注視下，它咆哮著沖向一座專門用于測試的堡壘。
那面足以抵御三輪重炮齊射的厚重墻壁，在它那閃耀著金屬光澤的鐵拳下，如同餅干般脆弱不堪。
“轟！”
一聲巨響，碎石四濺，煙塵彌漫。
墻壁上出現了一個駭人的巨大窟窿。
在場的所有王公貴族，軍方將領，無不目瞪口呆，繼而爆發出雷鳴般的歡呼。
法蘭西的皇帝，更是龍顏大悅，當場走下觀禮臺，親手將一枚代表最高榮譽的勛章，掛在了德拉蒙德院士的胸前。
“德拉蒙德！你是法蘭西的英雄！”
皇帝激動地擁抱著他：“這臺機器，不，這位勝利女神，將是上帝賜予法蘭西，用以主宰歐洲的權杖！”
在這片狂熱的氛圍中。
少數幾位工程師關于結構穩定性需要進一步測試。
極限爆發后核心部件的金屬疲勞度異常等謹慎建議，被徹底無視了。
“這是勝利的噪音！”
一位陸軍元帥傲慢地打斷了他們的擔憂。
“不要用你們那膽小鬼的謹慎，來拖延帝國稱霸的腳步！”
皇帝當即下令：立刻擱置所有舊的蒸汽機甲方案，以最快的速度，將勝利女神投入量產階段！
他要求法蘭西的工廠日夜趕工，要在一年之內，組建起一支由五百臺勝利女神組成的、無敵于天下的蒸汽軍團！
整個法蘭西，從上到下，都沉浸在一種即將憑借黑科技主宰歐洲大陸的狂熱幻想之中。
他們仿佛已經看到，在勝利女神軍團的鐵蹄下，無論是普魯士的步兵方陣，還是奧地利的龍騎兵，都將化為齏粉。