天高氣朗,歙州大營(yíng)沖天的操練喊殺之聲,與軍器監(jiān)晝夜不息的錘鍛巨響,卻給這片江南的碧空,平添了三分肅殺,七分鐵血。
當(dāng)歙、饒二州被這股戰(zhàn)爭(zhēng)的陰云籠罩時(shí),百里之外的撫州,亦是喧囂鼎沸,未曾有過(guò)片刻的安寧。
只是,撫州的喧囂,無(wú)關(guān)乎開(kāi)疆拓土的雄心,而源于一場(chǎng)更血腥、更令人齒冷的內(nèi)部清洗。
不久前那場(chǎng)聲勢(shì)浩大的“清君側(cè)”,在天下人眼中,不過(guò)是一場(chǎng)虎頭蛇尾的鬧劇。
危全諷以雷霆萬(wàn)鈞之勢(shì)出兵,最終卻在那位年輕刺史劉靖鬼神莫測(cè)的手段面前,撞得頭破血流,狼狽退回,淪為江南各路節(jié)帥茶余飯后的笑柄。
然而,當(dāng)硝煙散盡,江西各方勢(shì)力撥開(kāi)迷霧,重新審視這盤棋局時(shí),才驚駭?shù)匕l(fā)現(xiàn),危全諷這位看似最大的輸家,實(shí)則攫取了僅次于劉靖的巨大利益。
他用一場(chǎng)恰到好處的“慘敗”,完成了自已想做卻一直沒(méi)有名目去做的事情。
彭玕叔侄,其麾下兩萬(wàn)精銳在吳鳳嶺一役中灰飛煙滅,埋骨青山。
經(jīng)此一役,彭氏根基盡毀,勢(shì)力一落千丈,如今只能龜縮在袁、吉二州的老巢之內(nèi),惶惶不可終日。
鎮(zhèn)南軍節(jié)度使鐘匡時(shí),更是賠了夫人又折兵。
他不僅丟了物阜民豐的饒州,麾下重新募集的鎮(zhèn)南軍也在那場(chǎng)慘烈的守城戰(zhàn)中傷亡慘重,十不存一。
戰(zhàn)后雖勉強(qiáng)收攏殘部,可軍心士氣早已不復(fù)當(dāng)年之威,只能勉力維持著洪州府城豫章郡周邊那點(diǎn)可憐的體面。
反倒是那個(gè)主動(dòng)挑起戰(zhàn)事,又狼狽退兵的危全諷,在退回?fù)嶂葜螅K于向世人展現(xiàn)出了他身為“江左五虎”之首的真正面目。
對(duì)敵人狠,對(duì)自已人更狠!
那份隱忍與毒辣,讓所有輕視他的人都感到一陣刺骨的寒意。
他退回?fù)嶂輲泿さ牡谝患拢⒎前矒崾孔洌喾顷p三軍。
而是在眾目睽睽之下,當(dāng)著麾下所有偏將校尉之面,以“妖言惑眾,動(dòng)搖軍心,致使大軍慘敗”為由,聲淚俱下地痛斥其胞弟危仔倡。
他言辭懇切,情真意切,仿佛戰(zhàn)敗之責(zé)全在危仔倡一人。
隨即,他不給危仔倡任何辯解的機(jī)會(huì),以兄長(zhǎng)之名,以家族大義為壓,強(qiáng)行收繳了危仔倡的兵符與將印,將那兩萬(wàn)多剛剛從戰(zhàn)場(chǎng)上逃回、驚魂未定的殘兵敗將,盡數(shù)收歸已用。
危仔倡,這位曾經(jīng)與兄長(zhǎng)齊名,同樣位列“江左五虎”的悍將,在兄長(zhǎng)的眼淚與咆哮聲中,一夜之間,從一方統(tǒng)帥淪為了兄長(zhǎng)帳下的一個(gè)有名無(wú)實(shí)的閑人。
他怔怔地看著兄長(zhǎng)那張悲痛欲絕的臉,心中卻是一片冰涼。
他明白,從今往后,他不過(guò)是兄長(zhǎng)圈養(yǎng)起來(lái)的一面旗幟,一個(gè)用以安撫舊部的活招牌罷了。
緊接著,危全諷更是展現(xiàn)出驚人的手腕,他以“痛定思痛,統(tǒng)一調(diào)度,共御外敵”的名義,派遣自已的心腹大將,率領(lǐng)剛剛收編的軍隊(duì),浩浩蕩蕩地進(jìn)駐了胞弟危仔倡原本的治下——信州。
美其名曰“代為守護(hù)”,實(shí)則已是鳩占鵲巢。
短短半月之內(nèi),信州上下,風(fēng)云變色。
從輔佐州事的別駕、長(zhǎng)史,到掌管各曹的參軍、主簿,所有危仔倡過(guò)往安插的心腹舊部,或被一紙文書罷黜還鄉(xiāng),或在歸家途中遭遇“山匪”被離奇暗殺,或被尋了個(gè)貪贓枉法的由頭投入大牢,秋后問(wèn)斬。
一個(gè)個(gè)只聽(tīng)命于危全諷一人的官吏,帶著得意的微笑,走馬上任。
一統(tǒng)江西的夙愿雖被劉靖中道截?cái)啵晌HS卻借此機(jī)會(huì),兵不血刃地平白多了一州之地和兩萬(wàn)大軍,其實(shí)力不減反增。
至此,他已然成為江西境內(nèi),唯一還能與坐擁歙、饒二州的劉靖分庭抗禮的龐然大物。
最新的軍報(bào)源源不斷地飛入歙州刺史府的書案之上。
上面的蠅頭小楷,用最詳盡的筆觸,描繪著危全諷的每一個(gè)動(dòng)作。
他正在信州與饒州的邊境線上,強(qiáng)行征召了數(shù)萬(wàn)民夫,不分晝夜地挖掘深達(dá)一丈的壕溝,修筑高達(dá)三丈的堡壘。
那一道沿著丘陵與河道不斷延伸的防線,盤踞在劉靖的臥榻之側(cè)。
無(wú)聲地宣告著,戰(zhàn)爭(zhēng)的喘息期,隨時(shí)可能結(jié)束。
十日后,兩騎快馬自廣陵方向絕塵而來(lái),馬蹄踏碎了歙州清晨的薄霧,也帶回了關(guān)于江南另一大勢(shì)力——淮南楊氏最關(guān)鍵的情報(bào)。
使者許龜與青陽(yáng)散人,一齊歸來(lái)了。
一份用大紅綢緞精心包裹的崔氏禮書,與一份用蠟丸嚴(yán)密封裝的詳盡密報(bào),被同時(shí)呈入了刺史府最深處,那間決定著無(wú)數(shù)人生死的書房。
次日清晨,一道命令從府中發(fā)出。
出使淮南有功,隨行百名玄山都牙兵,人人賞錢十貫;主使許龜,賞錢五十貫。
賞賜不可謂不厚,但所有人都明白,這只是明面上的嘉獎(jiǎng)。
真正有價(jià)值的,是那份無(wú)人知曉內(nèi)容的密報(bào)。
關(guān)于那份密報(bào),除了別駕胡三公、長(zhǎng)史張賀等寥寥數(shù)位心腹重臣被召見(jiàn)密談之外,府內(nèi)再無(wú)人知曉其詳。
是夜,月隱星稀,刺史府后宅書房之內(nèi),卻是燈火通明。
劉靖端坐于主位,手中把玩著一枚溫潤(rùn)的玉佩,靜靜地聽(tīng)著青陽(yáng)散人的稟報(bào)。
他的面前,青陽(yáng)散人正襟危坐,將他在廣陵城中的所見(jiàn)所聞,一樁樁,一件件,娓娓道來(lái)。
“主公,如今的廣陵,是一座建立在浮華與恐懼之上的危城。”
青陽(yáng)散人呷了一口案幾上的熱茶,潤(rùn)了潤(rùn)有些干澀的喉嚨,神情之中帶著一絲凝重與洞察。
“秦淮河上,依舊是畫舫如織,笙歌徹夜,一派歌舞升平之景。”
“可畫舫之外,岸邊的酒樓里,那些富商大賈的笑容卻無(wú)比僵硬。”
“他們看似在推杯換盞,談笑風(fēng)生,可眼角的余光,卻總是不由自主地瞟向街上往來(lái)巡邏的黑云都甲士。”
“生怕那些甲士腰間的佩刀,會(huì)毫無(wú)征兆地落在自已的脖頸上。”
“那些黑云都甲士,皆是徐溫的爪牙。”
“徐溫此人,城府極深。”
青陽(yáng)散人回憶著在廣陵的種種細(xì)節(jié),繼續(xù)分析道:“他弒主上位,名不正言不順,如今雖以‘監(jiān)國(guó)’之名掌控一切,實(shí)則如臨深淵,如履薄冰。”
“對(duì)方看似大權(quán)在握,可這權(quán)力的根基,卻脆弱得仿佛沙上之塔。”
“貧道此行,特意拜訪了數(shù)位淮南舊臣。”
“如那位以勇悍聞名的悍將朱瑾,他曾是楊行密麾下第一猛將。如今他府邸深邃,守衛(wèi)森嚴(yán),看似對(duì)徐溫俯首帖耳,百依百順。可貧道觀其言行,見(jiàn)他獨(dú)處時(shí),總是反復(fù)摩挲著楊行密昔日所贈(zèng)的那柄寶刀,那眼神,不像臣服,倒像一頭被暫時(shí)困在籠中的猛虎,隨時(shí)都可能掙脫束縛,擇人而噬。”
“還有那貪財(cái)如命的賈令威,貧道以饒州商路之利誘之。他嘴上大罵主公您是竊據(jù)饒州的國(guó)賊,言語(yǔ)間滿是對(duì)淮南的忠誠(chéng),可他眼中閃爍的貪婪之光,卻比任何言語(yǔ)都要真實(shí)。”
“這種人,心中只有利益,沒(méi)有忠誠(chéng)。只要價(jià)碼合適,他今日可以為了利益出賣楊氏,明日便可以為了更大的利益,毫不猶豫地出賣徐溫。”
“最關(guān)鍵的,還是那位在淮南士林中威望極高的嚴(yán)可求。與他談?wù)撎煜麓髣?shì)之時(shí),他雖言辭閃爍,但從他談及‘大義’與‘活路’時(shí)的神態(tài)來(lái)看,他對(duì)徐溫那場(chǎng)所謂的‘禪讓’之舉,心中是極為不滿的。”
“他是在等,等一個(gè)能真正掃清寰宇,讓天下百姓看到希望的人出現(xiàn)。他這樣的人,才是徐溫心頭最大的隱患。”
“所以。”
青陽(yáng)散人放下茶盞,目光灼灼地看著劉靖,做出了最終的結(jié)論。
“徐溫的根基,遠(yuǎn)比我們想象的要脆弱。他北有朱溫虎視眈眈,東有錢镠枕戈待旦,內(nèi)部更有劉威、陶雅這等實(shí)力派元老陽(yáng)奉陰違,人心不附。”
“他現(xiàn)在最怕的,就是一個(gè)‘亂’字!他比任何人都需要穩(wěn)定!”
“因此,他接下了我們釋放的善意,默認(rèn)了我們對(duì)饒州的占領(lǐng)。因?yàn)樗枰獣r(shí)間,至少三到五年,來(lái)慢慢消化他強(qiáng)行吞下的權(quán)力,清洗異已,穩(wěn)固地位。而這三五年,便是主公您……積蓄力量,一飛沖天的黃金時(shí)機(jī)!”
兩人就廣陵的局勢(shì),反復(fù)推演,商討了近一個(gè)時(shí)辰。
從徐溫的性格弱點(diǎn),到淮南諸將的派系利益,再到將來(lái)可能利用的每一個(gè)突破口,都一一剖析。
劉靖注意到,青陽(yáng)散人雖然精神依舊矍鑠,但眼角眉梢,已然帶上了一絲難以掩飾的疲色。
畢竟是長(zhǎng)途跋涉,歸來(lái)后又未曾歇息,便立刻被自已召來(lái)密談至今。
想到此處,劉靖主動(dòng)止住了話頭,站起身,親自為青陽(yáng)散人續(xù)滿茶水,溫聲道:
“先生此行,勞苦功高。今日之事,便議到此處吧。”
“廣陵的棋局,非一日之功。先生還是早些回去歇息,養(yǎng)足精神,日后,還有更多需要先生運(yùn)籌帷幄的地方。”
青陽(yáng)散人聞言,心中一暖。
他本還想將一些細(xì)節(jié)再做補(bǔ)充,可見(jiàn)主公如此體恤,便也不再堅(jiān)持。
他起身長(zhǎng)揖一禮,笑道:“主公言重了。能為主公分憂,是貧道之幸。”
“那貧道,便先告退了。”
送走青陽(yáng)散人,劉靖獨(dú)自在書房?jī)?nèi)靜坐良久,直至窗外傳來(lái)三更的梆子聲。
他才緩緩起身,走到那巨大的輿圖前。
他的目光,最終落在了“廣陵”二字上。
“三到五年……”
……
而在刺史府的深宅大院之內(nèi),一場(chǎng)關(guān)乎天下格局的密談?wù)谶M(jìn)行之時(shí),歙縣城南那片低矮破敗的貧戶區(qū)里,一幕延續(xù)了千百年的悲劇,正無(wú)聲無(wú)息地上演著。
坊市的喧囂漸漸散去,兩道身影,如同捕食的鬣狗,悄無(wú)聲息地溜進(jìn)了一條最偏僻的巷弄。
他們是縣衙的稅吏,卻是那種花了錢捐了前程,專在律法邊緣撈油水,見(jiàn)不得光的“陰吏”。
刺史大人推行兩稅法,明面上廢除了所有苛捐雜稅,可對(duì)他們而言,這無(wú)異于斷了財(cái)路。
但他們總有辦法。
刺史大人只說(shuō)廢除,可沒(méi)說(shuō)要把以前的舊賬一筆勾銷。
“快點(diǎn),老三,磨蹭什么!”
其中一個(gè)尖嘴猴腮的稅吏催促道。
被稱作老三的胖吏,一邊走一邊警惕地四下張望,壓低聲音道:“我說(shuō)獾子,咱們真要干?”
“這片兒今天可是歸那姓李的書生巡查,那家伙可是油鹽不進(jìn),看我們跟看仇人似的,要是被他撞見(jiàn)……”
“怕個(gè)屁!”
獾子不屑地啐了一口:“他一個(gè)窮書生,懂個(gè)屁的規(guī)矩!我們這是在‘辦舊事’,追繳前朝舊稅,他敢管?”
“再說(shuō)了,就這窮巷子,他那穿著新靴的腳肯踏進(jìn)來(lái)?”
話雖如此,他的動(dòng)作卻也輕了許多。
他們都知道,如今風(fēng)聲緊,刺史府新設(shè)的那個(gè)“勸農(nóng)都”,如同幽靈一般,四處游弋,專抓他們這種“辦舊事”的。
而更可怕的,是身邊那些新來(lái)的同僚。
那些通過(guò)刺史府考試上來(lái)的“新吏”,一個(gè)個(gè)自命清高,恨不得立刻抓到他們這些花錢買官的老油條的把柄,好去刺史府邀功請(qǐng)賞,踩著他們的尸骨往上爬……
獾子越想越是煩躁,眼中閃過(guò)一絲狠厲。
“他娘的,莫要想了!正因?yàn)槟切┤硕⒅蹅儾乓賾?zhàn)速?zèng)Q!”
他低聲咒罵了一句,不再猶豫,對(duì)著巷子盡頭那扇搖搖欲墜的柴門,使了個(gè)眼色。
兩人立刻心領(lǐng)神會(huì),一左一右,猛地一腳踹了上去!
“砰!”
那本就腐朽的柴門,應(yīng)聲而倒。
屋內(nèi),正在給孫女喂著稀粥的老農(nóng)王四,看到闖進(jìn)來(lái)的兩個(gè)煞神,嚇得渾身一哆嗦,手中的破碗摔在地上,碎成幾片。
他下意識(shí)地張開(kāi)雙臂,將身后那個(gè)同樣嚇得面無(wú)人色的孫女,死死護(hù)在身后。
獾子見(jiàn)狀,不怒反笑,抬腳碾過(guò)地上的碎瓷片,發(fā)出一陣刺耳的“咯吱”聲。
他蹲下身,看著地上那點(diǎn)可憐的米粒,嘖嘖有聲。
“喲,手抖了?可惜了這碗粥啊,老東西。你孫女怕是好幾天沒(méi)見(jiàn)著米粒了吧?”
這句輕飄飄的調(diào)侃,比任何辱罵都更惡毒。
老三則立刻堵在門口,警惕地朝巷子外望了望,確認(rèn)無(wú)人后,才壓低了聲音,惡狠狠地接道。
“行了獾子,別廢話!老東西,我勸你別哭喪著臉,也別想著喊人。”
“刺史是仁慈,可你欠的,是前朝的舊稅!天王老子來(lái)了也得認(rèn)!今天要是再湊不齊,信不信老子現(xiàn)在就把你這丫頭片子拎出去,賣給過(guò)路的人牙子!”
王四聞言,渾身劇震。
他一把將自已的孫女推向后門,自已擋在兩人面前。
去年大旱,收成不及往年三成,交完地租,剩下的糧食連冬日都熬不過(guò)去。
他一個(gè)年過(guò)六旬的老人,和一個(gè)不滿七歲的女娃,兩個(gè)人頭,兩份丁稅,這稅,比他的命還重!
“官爺……求求您……刺史大人已經(jīng)免了丁稅……去年的……能不能也……”
“放屁!”
獾子啐了一口,“新法只管以后!舊賬就不是賬了?少他娘的廢話!拿錢!”
他提起手中的水火棍,就要朝王四的腿上砸去。
王四閉上了眼,等待著那撕心裂肺的劇痛。
就在此時(shí),巷口,幾道黑色的影子,如同鬼魅一般,悄無(wú)聲息地出現(xiàn)了。
“住手!”
一聲斷喝,如驚雷般在死寂的巷弄里炸響!
那聲音并不算特別洪亮,卻充滿了一股凜然不可侵犯的正氣。
舉著水火棍的獾子,動(dòng)作猛地一僵。
他和老三驚駭?shù)鼗仡^望去,只見(jiàn)巷口不知何時(shí),已經(jīng)站了三個(gè)人。
為首的,正是他們口中那個(gè)“穿新靴”的李書生!
而他身后,還跟著兩名身穿黑色勁裝、腰佩橫刀的漢子,眼神冰冷,正是那傳說(shuō)中殺人不眨眼的“勸農(nóng)都”吏員!
那一瞬間,時(shí)間仿佛變慢了。
對(duì)于已經(jīng)閉目等死的老農(nóng)王四而言,那預(yù)想中足以敲碎骨頭的劇痛并未降臨。
取而代之的,是一聲他從未聽(tīng)過(guò)的呵斥。
是幻覺(jué)嗎?
還是說(shuō),是催命的鬼差,來(lái)了?
他這一輩子,見(jiàn)過(guò)的官差,只有眼前這兩個(gè)如狼似虎的模樣。
他不相信,還會(huì)有別的“官”,會(huì)為他這樣的螻蟻出頭。
丫兒小心翼翼地,從后門探出半個(gè)小腦袋。
她看到了幾個(gè)新來(lái)的人。
她不懂什么官大官小,她只看到,那兩個(gè)要打爺爺?shù)膲娜耍袷潜徊攘宋舶偷呢堃粯樱┰诹嗽亍?/p>
她的世界很簡(jiǎn)單。
誰(shuí)對(duì)爺爺好,誰(shuí)就是好人。
誰(shuí)要打爺爺,誰(shuí)就是壞人。
此刻,那個(gè)站在巷口,穿著干凈儒袍的身影,在她那雙含淚的眼中,仿佛散發(fā)著光。
她依舊不敢動(dòng),小手攥得發(fā)白,只是那顆被恐懼攥緊的心,似乎,有了一絲極其微弱的松動(dòng)。
她不明白發(fā)生了什么,但她知道,爺爺……暫時(shí)不會(huì)挨打了。
巷弄里,死一般的寂靜。
尖嘴猴腮的稅吏“獾子”,臉上的獰笑還未完全褪去,便已化為驚愕與恐懼。
他看清了來(lái)人,心中咯噔一下。
真是怕什么來(lái)什么!
“李……李司錄……”
他結(jié)結(jié)巴巴地開(kāi)口,試圖擠出一個(gè)討好的笑容,卻比哭還難看。
“您……您怎么到這兒來(lái)了?這兒又臟又亂,可別污了您的腳。”
被稱作李司錄的年輕人,名叫李愈,乃是別駕胡三公從民間尋訪,力薦于刺史大人的寒門俊才。
此職官階雖不高,卻是刺史府為整頓吏治,特設(shè)的監(jiān)察之職,專司巡查各坊市,糾察不法,權(quán)力極大,可以直接向刺史府上報(bào)。
李愈看都未看那諂媚的笑臉,目光如刀,死死盯著那老人,以及那高高舉起、尚未落下的水火棍。
他的胸膛劇烈起伏,那張白凈斯文的臉上,此刻布滿了前所未有的憤怒,氣得渾身發(fā)抖。
“我若不來(lái),今日此地,是不是就要多一條人命?!”
李愈的聲音不大,卻字字如冰,砸在兩個(gè)稅吏的心上。
“官……官差辦案,我等只是在追繳舊稅……”
獾子還想狡辯。
“辦案?”
李愈怒極反笑,他指著猴子,聲音陡然拔高。
“刺史三令五申,輕徭薄賦,與民生息!你們卻在此地,陽(yáng)奉陰違,欺壓老弱,這便是你們辦的案?!”
“圣賢書教我等‘民為貴,社稷次之,君為輕’!在你們眼中,百姓的性命,難道還抵不上一筆早已作古的爛賬?!”
他聲色俱厲,一番話,說(shuō)得那兩個(gè)稅吏面紅耳赤,啞口無(wú)言。
胖吏老三更是雙腿一軟,直接癱坐在地,褲襠里一片濕熱。
他知道,完了。
被這位新上任的“李閻王”和“勸農(nóng)都”的人抓個(gè)正著,他們就算有十條命,也不夠死的。
李愈不再與他們廢話,他轉(zhuǎn)向身后那兩名一直沉默不語(yǔ)的勸農(nóng)都吏員,眼中怒火未消,語(yǔ)氣卻恢復(fù)了冷靜。
“二位,此二人身為官吏,卻知法犯法,殘害百姓,動(dòng)搖刺史治下之根基。”
“依刺史鈞令,該當(dāng)何罪?!”
為首的勸農(nóng)都吏員,面無(wú)表情地抱了抱拳。
“回李司錄,罪當(dāng)……就地格殺!”
話音未落,他動(dòng)了。
身形如電,腰間的橫刀“噌”地一聲出鞘,帶起一道雪亮的寒芒!
獾子只覺(jué)眼前一花,喉嚨一涼,那句求饒的話還卡在嗓子眼,便再也發(fā)不出任何聲音。
他的頭顱,沖天而起。
鮮血,如噴泉般,濺了胖吏老三滿頭滿臉。
“啊——!!”
老三發(fā)出一聲不似人聲的凄厲慘叫,連滾帶爬地想要逃跑。
但另一名勸農(nóng)都吏員,只是上前一步,一腳踩在他的腳踝上。
“咔嚓!”
骨骼碎裂的脆響,伴隨著老三殺豬般的嚎叫,在這條狹窄的巷弄里,顯得格外刺耳。
李愈看著這血腥的一幕,胃里一陣翻江倒海,臉色也變得有些蒼白。
但他沒(méi)有移開(kāi)目光。
他知道,這就是亂世。
對(duì)惡的仁慈,就是對(duì)善的殘忍。
他深吸一口氣,強(qiáng)壓下心中的不適,走到依舊趴在泥水里,早已嚇傻了的老農(nóng)王四面前。
他彎下腰,用自已那雙干凈的手,將老人從污穢中,一點(diǎn)點(diǎn)扶了起來(lái)。
“老丈,沒(méi)事了。”
他的聲音,溫和而堅(jiān)定。
“他們,再也不會(huì)來(lái)欺負(fù)你了。”
王四的身子,劇烈地一顫。
他緩緩地,緩緩地抬起頭,臉上只有一片茫然和深入骨髓的恐懼。
“俺的……孫女……真的……真的不用賣了?”
他活了一輩子,從未見(jiàn)過(guò)這樣的“官”。
就在這時(shí),李愈也注意到了那后門處的小腦袋,他的心,猛地一揪!
他幾乎是下意識(shí)地,立刻對(duì)那兩名勸農(nóng)都吏員低聲喝道。
“處理干凈!”
他不想讓這血腥的一幕,玷污了一個(gè)孩子的眼睛。
然而,已經(jīng)晚了。
兩名勸農(nóng)都吏員得令,動(dòng)作麻利地拖起還在哀嚎的老三,另一人則撿起那顆死不瞑目的頭顱,準(zhǔn)備將這巷弄里的罪惡,徹底抹去。
可就在他們動(dòng)手之前,。王四的孫女,丫兒,走了出來(lái)。
她沒(méi)有哭,也沒(méi)有叫,甚至沒(méi)有絲毫的顫抖。
她那瘦小的身子,穿著打滿補(bǔ)丁的舊衣,赤著一雙小腳,就這么一步一步,從那具還在汩汩冒血的無(wú)頭尸體旁,平靜地走了過(guò)去。
仿佛那不是一具尸體,只是一塊路邊的石頭。
巷子里,瞬間陷入了一種比死亡更可怕的寂靜。
連那個(gè)斷了腿的胖吏,都忘記了嚎叫,只是驚恐地看著這個(gè)如同鬼魅般的小女孩。
李愈的心,沉到了谷底。
他寧愿看到她尖叫,看到她哭泣,看到她嚇得昏死過(guò)去。
也比現(xiàn)在這副……麻木的樣子,要好上一萬(wàn)倍!
丫兒走到李愈面前,停下腳步。
她抬起頭,那雙空洞的眼睛,終于有了一絲焦距,落在了李愈那張寫滿震驚和不忍的臉上。
她開(kāi)口,聲音不大,卻清晰得可怕。
“我不怕。”
李愈渾身一震,幾乎不敢相信自已的耳朵。
他看著眼前這個(gè)孩子,一個(gè)不滿七歲,瘦得仿佛風(fēng)一吹就會(huì)倒的孩子。
她剛剛目睹了一場(chǎng)血腥的殺戮,卻說(shuō),她不怕?
“為……為什么?”
李愈的聲音,干澀而沙啞。
丫兒的臉上,沒(méi)有任何表情,她只是平靜地陳述一個(gè)事實(shí)。
“我見(jiàn)過(guò)死的。”
這五個(gè)字,狠狠地扎進(jìn)了李愈的心里!
“丫兒!”
此時(shí),被扶起來(lái)的老農(nóng)王四,終于從驚駭中回過(guò)神來(lái),他聽(tīng)到孫女的話,仿佛被抽干了全身的力氣,老淚縱橫,一把抱住丫兒,嚎啕大哭。
“官爺啊!官爺!您有所不知啊!”
王四跪在地上,泣不成聲。
“前年,也是為了這天殺的丁稅,丫兒她爹……她爹就是被活活打死在這院子里的啊!”
“她娘……她娘受不住,當(dāng)天夜里,就……就懸了梁……”
“我們窮人家,連口薄皮棺材都買不起,只能用一張破草席卷了,埋在后山……”
“那一天,丫兒她……她就這么看著,一滴眼淚都沒(méi)掉……”
“從那天起,她……她就再也沒(méi)哭過(guò)……”
王四的每一句話,都像一記重錘,狠狠地砸在李愈的胸口。
他怔怔地看著面前的女孩,只覺(jué)得一股前所未有的悲涼與憤怒,從心底里噴涌而出,燒得他五臟六腑都在作痛!
他讀了十幾年的圣賢書,書中字字句句都是仁義道德,天下大同。
可眼前的現(xiàn)實(shí),卻將那些華美的辭藻,撕得粉碎!
這是一個(gè)怎樣的世道,才會(huì)讓一個(gè)七歲的孩子,對(duì)爹娘的慘死,對(duì)眼前的殺戮,都變得麻木不仁!
他親手帶來(lái)的正義,在此刻,顯得如此蒼白,如此可笑。
他殺的,不過(guò)是兩條無(wú)關(guān)緊要的老鼠。
而真正吃人的那個(gè)制度,那個(gè)世界,依舊高高在上!
就在李愈心神激蕩之時(shí),那個(gè)一直沉默的女孩,輕輕地從爺爺?shù)膽牙飹昝摮鰜?lái)。
她再次看向李愈,那雙死水般的眸子里,第一次,燃起了一絲微弱的光。
她不懂什么叫制度,也不懂什么叫世界。
但她看懂了。
這個(gè)穿著干凈儒袍的讀書人,和他身后的力量,能讓那些欺負(fù)爺爺?shù)膲娜怂廊ィ?/p>
而這一切,似乎,都源于“讀書”。
她想起了,爺爺在每一個(gè)吃不飽飯的夜里,抱著她,一遍遍地念叨著。
“丫兒啊,你要撐住……如今的刺史,是好官,是青天大老爺!”
“他給流民分了田,免了好多稅,咱們的日子,會(huì)好起來(lái)的……”
“聽(tīng)說(shuō),刺史還要辦學(xué)堂,讓窮人家的孩子也能讀書……要是你能去讀書,將來(lái)……將來(lái)就不會(huì)再被人欺負(fù)了……”
“刺史”這四個(gè)字,是她這灰暗的童年中,唯一聽(tīng)過(guò)的,帶著溫度的詞。
如果……如果我也能讀書……
是不是,就能見(jiàn)到那位刺史大人?
是不是,就能像眼前這位官爺一樣,擁有保護(hù)爺爺?shù)牧α浚?/p>
她“噗通”一聲,直挺挺地跪了下去。
這一次,她的額頭,磕得更重,更響。
她用盡全身的力氣,用一種稚嫩卻無(wú)比認(rèn)真的聲音,一字一頓地喊道。
“官爺,丫兒……也想讀書!”
“丫兒想……報(bào)效刺史!”
“報(bào)效”二字,吐字不清,帶著濃濃的鄉(xiāng)音。
李愈再也控制不住,眼眶瞬間紅了。
他緩緩蹲下身,與女孩平視。
他伸出手,用那微微顫抖的手,輕輕地,撫摸著女孩枯黃的頭發(fā)。
最終,他鄭重地點(diǎn)了點(diǎn)頭,聲音因?yàn)榧?dòng)而有些沙啞,卻帶著一種前所未有的堅(jiān)定。
“好。”
“本官……替刺史,答應(yīng)你。”
………
翌日。
刺史府議事堂。
清晨的陽(yáng)光透過(guò)高大的窗欞,在光潔如鏡的地面上投下斑駁的光影,空氣中彌漫著檀香的清冷氣息,卻壓不住堂內(nèi)那股幾乎令人窒息的凝重。
歙州但凡有些品級(jí)的文武官員,今日盡數(shù)到場(chǎng)。
他們按照官階品級(jí),分列兩側(cè),一個(gè)個(gè)正襟危坐,眼觀鼻,鼻觀心,連呼吸都刻意放緩了。
昨日,城南稅吏被當(dāng)街格殺,尸體高掛坊市示眾的消息,已經(jīng)如同一場(chǎng)十二級(jí)的地震,震動(dòng)了整個(gè)歙州官場(chǎng)。
所有人都嗅到了一股不同尋常的氣息。
那位年輕的刺史,在經(jīng)歷了長(zhǎng)達(dá)數(shù)月的隱忍與布局之后,似乎終于做出點(diǎn)什么了。
只是,無(wú)人知曉,這第一刀,會(huì)砍向何方。
張賀、吳鶴年等一眾靠著劉靖一手提拔起來(lái)的寒門官員,此刻臉上寫滿了激動(dòng)與期待。
他們知道,每一次風(fēng)暴,都意味著舊秩序的崩塌和新機(jī)會(huì)的誕生。
而另一側(cè),歙州本地的官員們,則一個(gè)個(gè)面色凝重,如坐針氈。
這些官員大多家境殷實(shí),甚至就是當(dāng)?shù)氐氖考澋刂鳌?/p>
他們本能地感覺(jué)到,即將到來(lái)的,是一場(chǎng)針對(duì)他們的狂風(fēng)暴雨。
唯有位列首席的別駕胡三公,此刻卻閉目養(yǎng)神,手捋長(zhǎng)須,一副置身事外的模樣。
但那微微顫抖的指尖,卻暴露了他內(nèi)心的不平靜。
他隱隱猜到了什么。
“刺史到——!”
隨著門外一聲悠長(zhǎng)的唱喏,所有官員,無(wú)論心中作何感想,都在這一刻齊刷刷地站起身,躬身垂首,動(dòng)作整齊劃一。
劉靖龍行虎步,踏入堂中。
他依舊是一襲尋常的青色官袍,未著甲胄,但那股從尸山血海中磨礪出的殺伐之氣,卻比任何堅(jiān)甲利刃都更具壓迫感。
他徑直走到主位坐下,目光如電,緩緩掃過(guò)堂下每一張臉,將所有人的神情盡收眼底。
“不必多禮,都坐吧。”
待到眾人落座,劉靖開(kāi)門見(jiàn)山,聲音不大,卻清晰地傳入每個(gè)人耳中。
“本官入主歙州,已一年有余。”
“我只問(wèn)諸位一句,如今的歙州,民心可用否?”
眾人先是一愣,隨即,以張賀為首的官員立刻高聲應(yīng)道。
“回稟刺史,民心可用!”
這話,沒(méi)有半分奉承。
這一年多來(lái),劉靖整頓吏治,輕徭薄賦,興修水利,開(kāi)墾荒田,讓無(wú)數(shù)流民有了安身立命之所,百姓無(wú)一不稱他一聲“青天大老爺”。
劉靖微微頷首,臉上看不出喜怒。
“既然民心可用……”
他頓了頓,對(duì)身旁的朱政和示意。
“那就讓諸位,都看看這個(gè)吧。”
朱政和立刻捧著一摞厚厚的冊(cè)子,面無(wú)表情地走了出來(lái),挨個(gè)分發(fā)給堂下眾官。
官員們滿心疑惑地接過(guò)冊(cè)子,入手只覺(jué)沉甸甸的。
當(dāng)他們翻開(kāi)第一頁(yè),看清上面那龍飛鳳舞的幾個(gè)大字時(shí),整個(gè)議事堂,瞬間陷入了死一般的寂靜!
“攤—丁—入—畝!”
“一—條—鞭—法!”
“火—耗—?dú)w—公!”
“啪嗒!”
一名出身大族的年老官員,嚇得手一哆嗦,手中的冊(cè)子應(yīng)聲落地,發(fā)出一聲脆響,在這死寂的大堂里,顯得格外刺耳。
更多的人,則是臉色煞白,呼吸急促,仿佛看到了什么驚世駭俗的怪物!
一名年輕的官員周顯,更是感覺(jué)一陣天旋地轉(zhuǎn),眼前發(fā)黑!
他腦海中飛速地算了一筆賬。
家中良田近千畝,按新法,每年要多繳近千貫的稅!
這……這足以讓家中裁撤一半的奴仆,新修的園林要停工……
這不只是割肉,這是在放血!
是在掘他周家的根!
他藏在官袍下的雙手死死攥成了拳頭,鋒利的指甲深深嵌入掌心,帶來(lái)一陣刺痛,卻遠(yuǎn)不及他心中的恐懼與怨毒!
劉靖平靜地看著這一切。
他當(dāng)然知道這幾本薄薄的冊(cè)子,意味著什么。
這是一場(chǎng)革命!
一場(chǎng)要將延續(xù)了千百年的舊秩序,徹底砸碎的血腥革命!
他心中清楚,改革,尤其是如此劇烈的改革,就得趁早。
最好是伴隨著起事之時(shí),用戰(zhàn)火與殺戮,將新的制度,烙印進(jìn)這片土地的骨子里!
否則,等到將來(lái)定鼎天下,各個(gè)利益集團(tuán)早已盤根錯(cuò)節(jié),如同附著在國(guó)家肌體上的巨大毒瘤,再想動(dòng)刀,必然會(huì)遭到瘋狂的反噬。
后世的雍正皇帝,推行這些國(guó)之善政,被那些利益受損的文人士紳,用筆桿子黑了數(shù)百年。
若非當(dāng)時(shí)滿清入關(guān)的屠刀余威尚在,恐怕這位鐵血帝王,早就“意外落水”、“宮女勒頸”了。
劉靖等這一天,已經(jīng)等了一年。
從廢除苛捐雜稅,到恢復(fù)兩稅法,再到鼓勵(lì)開(kāi)荒,興修水利……
所有的鋪墊,都是為了今天。
如今,外部強(qiáng)敵暫時(shí)退避,內(nèi)部民心歸附。
時(shí)機(jī),已然成熟!
待到堂下眾人漸漸從震驚中回過(guò)神來(lái),劉靖才再次開(kāi)口,聲音依舊平淡。
“都看完了?”
“說(shuō)說(shuō)吧,各自的想法。”
張賀第一個(gè)站起身,聲音因?yàn)榧?dòng)而微微顫抖。
“啟稟刺史!此乃……此乃謀萬(wàn)世之基的傳國(guó)仁政!下官……下官為能親歷此等變革,死而無(wú)憾!”
“下官附議!此法若能推行,天下百姓無(wú)不感念刺史大人恩德!”
吳鶴年等一眾寒門出身的官員紛紛起身附和,言語(yǔ)間的激動(dòng)與擁護(hù),發(fā)自肺腑。
“奉承的話,就不必多說(shuō)了。”
劉靖擺了擺手,打斷了他們的歌功頌德。
他的目光變得銳利。
“本官要的,不是贊美。”
“回去后,你們每一個(gè)人,都給本官寫一份折子上來(lái)。”
“談一談,你們對(duì)這份冊(cè)子的見(jiàn)解,推行之后,可能會(huì)遇到哪些阻力,又該如何解決。”
“本官要的,是能落到實(shí)處的法子,而不是空洞的口號(hào)。”
說(shuō)完,他的目光掃過(guò)隊(duì)伍里不少臉色煞白的官員,嘴角勾起一抹莫測(cè)的笑意,補(bǔ)充道。
“當(dāng)然,若是哪位覺(jué)得此法有礙自家田產(chǎn),心中不忿,也可以在折子里寫明。”
“本官,從不強(qiáng)人所難。”
此言一出,周顯渾身一顫,如墜冰窟。
在場(chǎng)的老油條們更是心頭劇震!
這不是體諒,這是“引蛇出洞”!
誰(shuí)敢在折子里說(shuō)半個(gè)“不”字,誰(shuí)就是刺史屠刀下的第一個(gè)祭品!
“下官……領(lǐng)命!”
眾人心中再無(wú)僥幸,齊聲應(yīng)道,聲音里多了幾分發(fā)自內(nèi)心的敬畏。
“都散了吧。”
劉靖吩咐道。
“胡別駕留下。”
很快,偌大的議事堂內(nèi),只剩下劉靖與胡三公二人。
劉靖親自走下堂,為這位老人續(xù)上熱茶,溫聲道。
“攤丁入畝,最先觸動(dòng)的,便是地主士紳的利益。”
“三公乃歙州大賢,德高望重,屆時(shí),免不了要多費(fèi)些心,替本官……穩(wěn)一穩(wěn)人心。”
胡三公渾濁的老眼,此刻卻亮得驚人。
他沒(méi)有去接那杯茶,而是猛地站起身,對(duì)著劉靖,鄭重其事地行了一個(gè)大禮。
他讀了一輩子圣賢書,總說(shuō)為天地立心,為生民立命。
可這腐朽的世道,早已讓圣賢書變成了士族圈養(yǎng)百姓的枷鎖。
如今,劉靖要親手砸碎這枷鎖,他若攔,便是與天下蒼生為敵,與煌煌大勢(shì)為敵!
他胡家百年基業(yè),若不能在這新朝浪潮中順勢(shì)而為,終將被碾為齏粉。
與其如此,不如賭上這把老骨頭,為子孫后代,賭一個(gè)從龍之功!
想通了這一點(diǎn),他拜得心悅誠(chéng)服。
“刺史寬心!”
“攤丁入畝乃是利國(guó)利民的仁政,下官就是豁出這條老命,也會(huì)讓其順利推行下去!”
他抬起頭,蒼老的面容上,竟浮現(xiàn)出一股駭人的決絕。
“誰(shuí)敢阻此大道,誰(shuí)便是老夫的生死之?dāng)常 ?/p>
最后一句話,殺氣騰騰。
文人殺起人來(lái),有時(shí)比武夫更狠!