“你竟敢殺害稅官。你們這是要反叛！你們知道這么做的后果嗎？子爵大人絕不會放過你們的，黑鴉領的大軍會踏平這里！”
護衛隊長一邊說著，一邊和另外四名護衛驚恐后退，手緊緊握著劍柄，卻不敢拔出。
對方剛才那輕描淡寫的殺人手段，徹底震懾住他們。他們毫不懷疑，自己若是敢拔劍，下一刻死的就會是自己。
程風聞言，微微一笑，“廢話，反得就是你。”
此言一出，五名護衛如墜冰窟。
“跑！”
護衛隊長反應最快，也最清楚雙方實力的天壤之別，根本生不起任何反抗念頭，嘶吼一聲，轉身就朝大門沖去。
另外四名護衛也如夢初醒，拼命跟上，只想離這恐怖之地越遠越好！
然而，就在他們轉身的剎那——
一道身影，悄無聲息地出現，恰好擋住他們的去路。
身影眼眶中燃燒著幽紫魂火，正是骨一。
它不知何時已經趕到，靜立于此，仿佛早已等候多時。
那股源于靈魂本質的冰冷死寂，讓五名沖刺中的護衛，硬生生剎住腳步，靈魂深處傳來本能的戰栗。
“不…不要過來！”
一名護衛心理崩潰，尖叫著拔出長劍，胡亂地朝著骨一劈砍而去。
骨一眼眶中魂火跳躍一下，只是微微抬起右手，五指張開，對著沖來的五名護衛，輕輕一握。
“噬魂。”
無聲無息，但五名護衛動作瞬間僵直，臉上的驚恐、絕望等表情全部凝固。
他們眼中代表生命的神采，如同被掐滅的燭火，迅速黯淡、熄滅。五具失去生機的軀體，保持著舉劍姿勢，頹然倒地，發出沉悶的響聲。
他們的靈魂，已經在骨一力量發動的瞬間，被強行吞噬、碾碎，化為靈魂能量，滋養著骨一的魂火核心。
對付這些靈魂強度普通的護衛，骨一僅僅是最本能的靈魂吞噬，便足以致命。
整個過程十分干凈，沒有血腥，卻比任何血腥場面更令人心底發寒。屋內的鎮民們見證了這位亡靈英雄詭異強大的力量，敬畏更深。
骨一吞噬完靈魂，它走到程風面前，單膝跪下，魂火傳遞意念：“主人，已處理完畢。從這些人的靈魂碎片中，屬下提取到一些可能有用的記憶信息。”
“哦？說來聽聽。”
程風重新坐下，示意老約翰等人也坐下，仿佛剛才只清理了幾只蟲子。
骨一整理著剛剛消化得來的記憶片段，用精神波動匯報道：
“這些護衛，包括那個稅官，來自北邊的黑鴉領，效忠于一位被稱為‘拉文·黑鴉’的子爵。他們此次前來，加征重稅，并非偶然，而是那位子爵緊急命令中的一環。”
“根據碎片中的信息拼湊，原因似乎與領主降臨有關。”
“嗯？”
程風目光一凝，“詳細說。”
“是。記憶碎片顯示，自從一個月前各地‘領主’降臨。原住民貴族，領地內就開始頻繁出現各種‘混亂’。有些是怪物躁動，有些是資源點變異，還有些是治下平民被莫名煽動或出現奇怪的能力。更讓他們不安的是，偶爾會有陌生軍隊出現在領地邊緣，行蹤詭秘，目的不明。”
“這些潛在的‘外來者’威脅，讓黑鴉子爵等貴族感到了強烈壓力。他們擔心自己統治受到挑戰，甚至領地被未知勢力侵吞。為了應對危機，他們選擇加強自身實力，擴充軍隊，招募職業者，打造裝備，囤積更多的戰略物資。”
“而這一切，都需要海量金錢。”
骨一魂火微微波動，“壓榨治下的平民和附屬村鎮，成了他們最熟練的選擇。提高常規稅賦，巧立名目增設新稅，強行征發勞役。用最短的時間，將盡可能多的財富集中到自己手中，以應對即將到來的變局。”
程風聽著，手指輕輕敲擊著桌面。
骨一從敵人魂火中提取的信息，印證他的一些猜測。
“原來如此。”
程風緩緩點頭，“所以說，這群原住民貴族如此急切壓榨平民，根源竟是因為我們這些領主降臨，刺激到他們敏感的神經，迫使他們不得不加緊備戰。”
他頓了頓：“不過，我們這些‘天外領主’與這些本土舊貴族勢力之間，本來不存在和平共處的可能。從我們降臨的那一刻起，利益沖突乃至統治權的更迭，就已經注定。他們視我們為動亂之源，必然會想方設法打壓削弱，消滅我們。而我們若要發展，也遲早會觸及他們的利益，與他們發生沖突。”
“黑鴉子爵，不過是其中之一，也不會是最后一個。”
程風唏噓道，“骨一，你提取的這份信息，很有價值。下去吧。”
“是，主人。”骨一行禮退下，身影無聲地融入陰影。
程風轉向神色各異的黑石鎮眾人，說道：“都聽到了？黑鴉子爵，乃至更多的舊貴族，未來都可能成為我們的敵人。但無需畏懼，兵來將擋，水來土掩。黑石鎮既入我麾下，我自會護你們周全。接下來，詳細商議一下鎮子并入后的具體安排吧。”
老約翰等人聞言，連忙正襟危坐，神情專注。接下來商議的內容，將決定黑石鎮未來命運和鎮民們的生活。
程風沒有長篇大論，而是直接切入核心：“首先，是賦稅。黑石鎮今后，無需向任何人繳納所謂的‘什一稅’，常規稅賦也一律免除五成。”
“什么？免除一半？！”
幾位鎮老和旁聽的鎮民代表都驚呆了，幾乎不敢相信自己的耳朵。
“領主大人，這使不得啊！”
老約翰第一個反應過來，連忙勸道，“小鎮雖然貧瘠，但維持基本的稅賦，為領地做些貢獻，是分內之事。怎能…”
程風抬手止住他的話：“我意已決。黑石鎮新附，正是休養生息之時。免除賦稅，讓鎮民能安心生產，積蓄力量，遠比那點微薄稅賦重要。以后等領地徹底發展起來，說不定全部免除呢。”
他頓了頓，看著眾人難以置信的表情，補充道：“對我而言，糧食、礦石這些資源固然重要，但更重要的，是人，是忠誠的眷屬與領民。讓你們衣食無憂，安居樂業，才能真心為領地效力，目光要放長遠。”