帝國的意志，一旦被徹底喚醒，其運轉(zhuǎn)起來的力量是龐大而驚人的。
皇帝的震怒化作一道道措辭嚴厲、限期明確的諭旨，如同帶著冰碴的北風，呼嘯著刮過帝國臃腫的官僚體系，讓每一個相關(guān)的衙門都感到了刺骨的寒意與前所未有的壓力。
戶部的銀庫，以往像是一個只進不出的貔貅，此刻卻不得不敞開口子。雪花般的銀錠、成串的銅錢，以及部分折抵的糧帛，被火速調(diào)撥、裝船，沿著京杭大運河這條帝國的主動脈，向南輸送。
每一筆款項的支出都記錄在案，每一層經(jīng)手的官員都繃緊了神經(jīng)，皇帝的眼睛仿佛就在賬冊之上盯著，無人敢在這個時候伸手揩油，至少不敢像以往那樣肆無忌憚。
工部的官員和隸屬的匠作大匠們，更是忙得腳不沾地。以往的敷衍塞責、因循守舊被一掃而空。
廣州、福州、泉州等地的官辦船廠日夜爐火不熄，錘鑿叮當之聲不絕于耳。但這一次，他們接到的命令不再是建造那些只能在近海巡邏、嚇唬小股海盜的“快蟹船”、“哨船”之類的小型艦只。
旨意明確：建造巨艦，能抗風浪，能載重炮，能遠出大洋，與賊酋巨艦抗衡之戰(zhàn)艦！
圖紙被重新翻找出來。有明末遺留的、帶有福船特色的海船圖樣，雖顯陳舊，但結(jié)構(gòu)堅固，底尖上闊，利于破浪。更有從澳門、甚至通過廣州十三行秘密渠道，重金購來的西洋夾板戰(zhàn)艦（Frigate）的簡化草圖與參數(shù)。
那些線條精準、注重結(jié)構(gòu)與火炮布置的西方圖紙，給了中式匠人們巨大的沖擊。他們第一次如此清晰地意識到，船，不僅僅是航行的工具，更是一座浮動的、追求最大火力輸出的堡壘。
“龍骨要加粗！肋材要加密！船板要加厚！”
頭發(fā)花白的老匠人頭目，戴著西洋傳來的單片眼鏡，仔細比對著模糊的西洋圖紙，聲音嘶啞卻充滿興奮地吼叫著，“看見沒？他們這里，這里，全是炮窗！一層疊一層！咱們的船，也要這么干！”
巨大的南洋硬木，甚至從暹羅、呂宋緊急采購來的優(yōu)質(zhì)柚木，被力夫們吆喝著號子抬入船廠。刨花飛舞，墨線彈劃，空氣中彌漫著新鮮木材的清香和桐油、麻絲的味道。一艘艘體型遠超從前的艦船雛形，在船塢中緩緩成型。
它們擁有更高的干舷，更深的船腹，更堅固的船體結(jié)構(gòu)，側(cè)舷預(yù)留出一排排整齊的炮窗，等待著猙獰火器的入駐。
然而，僅有堅船是遠遠不夠的。過去水師屢戰(zhàn)屢敗的另一個致命短板，在于火炮。
舊式水師的艦炮，多是些粗笨不堪的老舊鐵炮、銅炮，射程近，精度差，易炸膛，裝填緩慢。往往海盜的快船已經(jīng)沖到眼前，水師官兵們還沒完成第一輪蹩腳的齊射。這種代差帶來的恥辱和傷亡，早已是血淋淋的教訓(xùn)。
這一次，清廷展現(xiàn)了出人意料的務(wù)實（或者說，被逼到絕境的瘋狂）。“購買！不惜重金，向澳門夷人購買最新式、最犀利的火炮！”皇帝的旨意簡單直接。
于是，廣州城外，珠江口畔，出現(xiàn)了一些隱秘而緊張的交易場景。穿著清朝官服的委員，帶著通事（翻譯），與澳門的葡萄牙軍官、或是精明狡黠的英國、荷蘭軍火商人，在戒備森嚴的倉庫或船艙里進行著談判。
一口口沉重的箱籠被打開，里面是白花花的官銀，甚至還有成色的金沙。而對方展示的，則是一件件閃著冷冽青黑色光澤的殺人利器。
“這是我國最新式的寇非林長炮（Culverin），”一個葡萄牙軍官操著生硬的官話，拍打著粗長冰冷的炮管，“射程遠，精度高，發(fā)射十二磅實心彈，足以在三百碼外擊穿任何海盜船的船板！”
另一邊，一個英國商人則推銷著他的產(chǎn)品：“先生，請看這門卡隆短炮（Carronade）！雖然射程稍近，但威力巨大！發(fā)射重磅葡萄彈或鏈彈，近距離一炮就能掃清甲板，或者打斷桅桿！對付那些蜂擁而上的海盜快船，再好不過！”
水師派來的技術(shù)軍官，強忍著內(nèi)心的震撼，仔細檢查著炮身的鑄紋、炮膛的光滑度、瞄準具的精度。他們用手摩挲著冰冷的金屬，仿佛能感受到其中蘊含的毀滅力量。討價還價是激烈的，但朝廷的底線很清楚：只要貨好，錢不是問題。
一門門沉重的西洋火炮，被用巨大的滑輪組吊裝上新造的戰(zhàn)艦。它們被牢牢固定在特制的炮架上，炮口從新開的炮窗中伸出，如同巨獸齜出的獠牙，預(yù)示著未來的海戰(zhàn)將不再是跳幫肉搏的天下，而是更遠距離、更殘酷的鋼鐵與火焰的風暴。
船與炮的問題初步解決，接下來是人的問題。舊水師的那幫兵油子、老弱病殘，根本不可能操作這些昂貴而精密的新式武器。招募新兵，嚴格訓(xùn)練，成了當務(wù)之急。
優(yōu)厚的餉銀吸引了沿海一些敢于冒險的年輕人，甚至還有一些略通水性的綠營兵被選拔進來。來自澳門的葡萄牙軍事顧問（同樣是重金聘請，且處于清廷官員的嚴密監(jiān)視之下）被允許在有限的范圍內(nèi)指導(dǎo)操炮和水手纜繩操作。號令也部分采用了西洋海軍的方式，力求清晰統(tǒng)一。
黃埔港外，新組建的水師艦隊開始了緊張的操練。蔚藍的海面上，巨大的新式戰(zhàn)艦排成縱隊，帆纜如林。軍官拿著新式的望遠鏡，觀察著風向和敵情（假設(shè)）。令旗揮動，鼓聲隆隆。
“裝填實心彈！”
“瞄準——放！”
震耳欲聾的炮聲次第響起，白色的硝煙瞬間籠罩了小半個艦隊，巨大的后坐力讓龐大的船身微微側(cè)傾。炮彈呼嘯著飛出，遠遠落在海面上，炸起一道道沖天的水柱。
雖然齊射的整齊度、射擊的精度還遠未達到理想狀態(tài)，但那轟鳴的炮聲，那巨大的破壞力，已經(jīng)足以讓參與操練的水師官兵們感到一種前所未有的信心，也讓遠處一些暗中觀察的海盜探子，心驚肉跳地縮回了頭。
一艘最大的戰(zhàn)艦艦橋上，新任的水師指揮官（那位被嚴厲申飭后戴罪立功的原提督）舉著望遠鏡，面無表情地看著炮擊的效果。海風吹拂著他官帽上的紅纓，也吹不散他眉宇間的凝重。
他知道，這支用金山銀海堆砌起來的新水師，寄托著皇帝和朝廷的全部期望。它看起來光鮮威武，火力強大，但內(nèi)里依舊脆弱。新兵缺乏實戰(zhàn)經(jīng)驗，軍官思維僵化，對海洋的理解遠不如那些在風浪里搏命一生的海盜。來自澳門的夷人顧問是否真心實意？購買的火炮中有無次品？龐大的后勤補給能否跟上？
更重要的是，他們的對手，是鄭一嫂和張保。是那些將大海視為家園，將戰(zhàn)艦視為手足，將狡詐與勇猛融入血液的海上梟雄。他們真的會傻傻地停在海上，等著與這支新水師進行堂堂之陣的炮戰(zhàn)嗎？
他放下望遠鏡，目光投向水天相接之處，仿佛已經(jīng)看到了未來戰(zhàn)場的硝煙與血色。這支新式水師，是帝國擲出的最沉重的骰子，是絞索上最堅硬的一環(huán)。但它最終能否鎖緊目標的咽喉，還是被大海和對手無情地崩斷，一切都還是未知之數(shù)。
他唯一能確定的是，一場前所未有的、更加殘酷的海上風暴，即將因這支艦隊的存在而被引爆。