江南的欽差胤禛請了王命旗牌，停了兩江總督噶禮的職務。
停職待參的消息如晴天霹靂，讓噶禮方寸大亂，連夜命人密信直送紫禁城八爺府求救。
紫禁城的夜色，似乎總比或是江南別處更沉悶了幾分。
八貝勒胤禩府邸的書房內，炭火一如往常一般，炙烤著濕冷的空氣。
九阿哥胤禟手持著兩日之前噶禮的密信，面色陰沉如墨，老十胤?則焦躁地搓著雙手。
“八哥，噶禮這個蠢貨，怕是保不住了！”
胤禟斜靠在椅子之上，伸手端起案幾上的茶盞。
“四哥下手太快，太狠！張伯行那個老頑固，咬著就是不放！噶禮身上牽扯著科場案、鹽務案，且證據都已遞到了四哥手上，四哥請了王命旗牌，停了噶禮的職務，下一步這蠢貨兇多吉少！”
胤?在一旁耐不住性子，猛一拍桌子：
“保不住也得保！噶禮知道我們太多的事了！江南的銀子怎么走的，哪些人收了我們的好處，他跟何焯那邊怎么聯系的······這些要是都全吐出來，咱們全都得玩完！”
“保？拿什么保？”
胤禩瞪著胤?，臉容略顯疲憊：
“四哥奉的是皇阿瑪整頓吏治的旨意，張伯行遞的是鐵證。我們此刻出面，無異于不打自招，四哥要的就是我們這步棋。”
胤禩邊說邊緩緩踱步至炭盆旁，盯著里面明明滅滅的火焰，火光映著胤禩陰晴不定的臉龐。
“救，是救不了了。如今之計，唯有斷尾求生，免得被攀扯！”
“斷尾？”胤褆坐在書房角落一直隱忍未發，此時突地張口問道，“八哥，你的意思是？”
“噶禮，必須舍了。”
胤禩轉過身，眼光平掃著屋內三人，平日里溫潤的眼神，此時卻隱隱含著殺意。
“噶禮在江南位高權重，太過招搖，也知道的太多，他活著，對我們就是最大的威脅。這次四哥下的狠手，停了他的官職，此事方小。但憑皇阿瑪如何評判才是重點······”
胤褆站起，湊至九阿哥胤禟面前，眼睛卻顧著八阿哥的臉龐道：
“八哥，當斷不斷反受其亂，不能等著皇阿瑪的旨意。如到那時，我們則太過被動，到時候噶禮如何攀扯，你我皆束手無策！”
胤?旁邊不明其中深意，只挺著肚子反問胤褆：“十四弟說的輕巧，事到如今，總不能殺了噶禮？！”
胤?一句調侃之語頃刻間在如冰水淋下，三人同時看向胤?，驚得八阿哥胤禩連忙上前伸手捂住這個“渾人”十弟！
“十弟，休得胡言！”
胤禩說著走向窗邊，左右環顧之下，緊閉了門窗！
“現如今還沒走到那一步，四哥與老十六此次下江南，盯得是鹽務，噶禮那邊結交朝臣眾多，憑著母家還有的轉圜，但看噶禮牽涉是否至深。”
胤禩負手踱著步子，稍頓思索后繼續道：
“目前只有先安撫噶禮，以免引的他狗急跳墻，胡言亂語。”
胤褆反應最快：“八哥的意思是，明面上安撫，暗中讓噶禮閉嘴？”
胤禩頓住腳步，點了點頭：
“不錯。立刻派人密信噶禮，告訴他，京中諸人正全力周旋，讓他務必穩住，什么都不要承認，尤其不能牽扯京中任何人。告訴他，他的家小，我們呢會妥善照料，讓他放心。”
胤禩這話，忒狠厲毒辣，略聽是為安撫，細辨言語之中皆是威脅之意。
照料家小？
不過是怕噶禮胡亂攀扯，拿著家小做事！
“光安撫不夠，”胤禟接著話頭道，“四哥在江南折騰的天翻地覆，不能老盯著我們的人，先前讓都察院參劾年羹堯的奏章被皇阿瑪按了下來，不如······”
胤禩眼觀胤禟：“九弟是說······”
“年羹堯！”
胤禟咬牙說道：
“四哥那邊盯著鹽務，端著欽差的架子，后邊還跟著老十六這個不知輕重的跟屁蟲，咱們給他們加點料！雖然年羹堯跟四哥攀扯成了娘舅關系，咱們就讓四哥仔細查查這個自家人！”
胤禟看向胤禩：
“八哥，我記得曹寅以前跟年羹堯素有來往，在四川任上是不是有過鹽務上的往來？！年羹堯如今攀著四哥，刻意疏遠了，但早年那些不清不楚的鹽務上的賬，未必抹干凈了！”
胤禩聞聽此言，點著頭道：
“確有此事，年羹堯早年為了軍餉，在鹽引上手腳不干凈，曹寅當時監管著部分漕運，曾替他行過方便，落下些把柄。只是年羹堯現隆寵日盛，這些舊事便無人再提。”
“那就把這些往日舊事，送到噶禮手里！”
胤禟陰笑著道：
“讓曹寅想辦法，把當年與年羹堯往來的一些見不得光的憑證抄錄下來，秘密交給噶禮。告訴噶禮若事不可為，便將此拋出，就說是年羹堯勾結鹽商，他噶禮只是失察！”
“務必把年羹堯拉下水，他年羹堯是四哥的臂膀，又是四哥郎舅，看四哥如何處置！”
胤褆不等胤禟說完，忽然在旁插話道：“看四哥是保年羹堯，還是繼續鐵面無私？！”
三人轉眼凝視著十四阿哥胤褆，一時寂靜無聲。
此計不可謂不毒！
既掣肘著雍親王胤禛，又讓噶禮心存僥幸，還有一線生機！
胤禩撫掌稱贊道：
“九弟此計甚妙，一石二鳥，既穩住噶禮，又給四哥出了個難題。就照此安排！立刻密信曹寅，讓他務必辦妥此事！告訴他，這是戴罪立功的機會！”
密議既定，幾人又低聲商議了傳遞消息的細節，方才各自悄然散去。
東方漸顯魚肚白的天色，胤禩依然獨坐書房，此時眼中全無平日的溫和，眉眼之間盡是疲憊與陰鷙。
斷尾之痛，如若剜心。
但在這紫禁城內，從來就是你死我活！
恰如此時的江南蘇州拙政園內，胤祿書房的燭光也亮了一夜。
桌案之上鋪著空白的密折專用黃綾，墨已研好，胤祿手持御賜的云龍令牌，卻遲遲未能落筆。
胤祿思索著該如何寫這道密折？
是如實稟報噶禮罪證及四哥的處置，還是提及那愈發撲朔迷離的“竹泉居士”與驚雷茶之事？
抑或說說那艘神秘消失的私鹽漕船，背后可能牽扯的九哥、十哥？
權衡利弊，直達天聽。
每一個字可決定他人之命運，勿急！勿躁！