十一月末，午時初刻，胤祿一行到了蘭州城內(nèi)。
總兵王涵率蘭州文武官員在轅門外相迎時，天空正飄著細(xì)雪。
青石板路上覆了層薄白，馬蹄踏過，留下淺淺的印子。
“末將甘肅總兵王涵，參見十六爺?！?/p>
王涵四十來歲年紀(jì)，面龐黝黑，眼角皺紋深刻，是久經(jīng)風(fēng)霜的模樣。
胤祿下馬，扶起他：
“王總兵不必多禮，西北天冷，辛苦諸位候著了?！?/p>
“十六爺一路勞頓，才是辛苦?！蓖鹾瓊?cè)身引路，“酒席設(shè)在總兵府，只是蘭州地僻，沒什么好菜，還請十六爺包涵?！?/p>
總兵府宴廳里燃著炭盆，暖意融融。
菜是西北風(fēng)味：手抓羊肉、黃燜駝?wù)?、酸辣羊肚、釀皮子··?/p>
雖不及平?jīng)龅恼漯}，卻透著股粗獷。
王涵親自執(zhí)壺斟酒：
“這是肅州產(chǎn)的葡萄酒，雖比不得西域貢品，倒也醇厚，十六爺嘗嘗。”
胤祿抿了一口，果然甘醇。
酒過三巡，陪坐的蘭州知府周廷玉舉杯道：
“十六爺此來西北，可是為羅卜藏丹津之事？下官聽聞，西寧那邊已交過幾次手，額倫特副都統(tǒng)連戰(zhàn)連勝。”
胤祿放下酒杯：
“周知府消息靈通。本王離京時，兵部只說青海有異動，倒不知已經(jīng)交兵?！?/p>
王涵接話：
“是打過幾場，不過都是小股沖突。羅卜藏丹津的主力還在日月山一帶，按兵不動。十四爺?shù)轿鲗幒螅~倫特嚴(yán)守關(guān)隘，不可輕易出擊?！?/p>
“十四哥到了西寧？”胤祿問。
“到了五天了?！?/p>
王涵道，“十四爺住在西寧總兵府，日日與額倫特、年羹堯商議軍務(wù)。昨日還傳令過來，讓蘭州各營整頓軍備，隨時待命。”
胤祿點頭，狀似無意道：
“聽說去年甘肅鎮(zhèn)丟了一批火銃，王總兵可知道？”
宴廳里氣氛微凝。
周廷玉端著酒杯的手頓了頓，低頭吃菜。
王涵面不改色：
“確有此事，是去年十月，鎮(zhèn)番營庫房失竊，丟了三十桿鳥銃，末將已行文兵部請罪，至今還在追查。”
“可有什么線索？”
“線索···”王涵看了周廷玉一眼，“周知府也曾協(xié)助查訪，據(jù)說有商隊曾在失竊前后出入鎮(zhèn)番，但追到?jīng)鲋?，人就沒了蹤影?！?/p>
周廷玉忙道：
“是，那商隊持的是山西路引，說是販皮毛的，可甘肅鎮(zhèn)那邊報上來時，已是半個月后，下官派人去查，路引是假的，人也找不到了。”
胤祿夾了塊羊肉，緩緩咀嚼。
鄂倫岱在他身后，手始終按在刀柄上。
良久，胤祿才道：
“山西路引···王總兵，甘肅鎮(zhèn)的軍械出入，可有詳細(xì)賬冊？”
“有。每季一報，年底總核?！蓖鹾?，“十六爺若要查看，末將這就命人去取。”
“不急?！必返摂[手，“先用飯?！?/p>
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宴罷，王涵引胤祿至?xí)俊?/p>
炭火燒得正旺，墻上掛著幅巨大的西北輿圖，從嘉峪關(guān)到西寧，山川關(guān)隘標(biāo)注詳盡。
王涵屏退左右，關(guān)上門，忽然單膝跪地：
“十六爺，十三爺?shù)男?，末將收到了?！?/p>
胤祿扶起他：
“王總兵請起。十三哥說，你是可信之人?！?/p>
“十三爺對末將有知遇之恩。”王涵起身，壓低聲音，“十六爺此番來西北，不只是協(xié)理軍務(wù)吧？”
胤祿走到輿圖前，手指點在西寧：
“王總兵，你在甘肅多年。依你看，羅卜藏丹津這次，是真要反，還是虛張聲勢？”
王涵沉吟：
“說不準(zhǔn)，羅卜藏丹津此人，狡黠多變，康熙三十七年曾歸附，朝廷許他世襲郡王，統(tǒng)領(lǐng)青海各部，這些年他一面朝貢，一面暗中擴(kuò)張，吞并了不少小部落，要說反，實力不夠；要說忠，又心懷異志。”
“那十四哥為何要大張旗鼓調(diào)兵？”
“這···”王涵猶豫，“末將不敢妄議?！?/p>
“這里沒外人。”胤祿轉(zhuǎn)身，“王總兵但說無妨?！?/p>
王涵走到門邊，側(cè)耳聽了聽，才回來低聲道：
“十四爺?shù)轿鞅焙螅谝患虏皇遣挤?，而是查賬，甘肅、寧夏、西寧三鎮(zhèn)的軍械庫、糧倉，他都派人查了一遍。尤其是火藥庫?！?/p>
胤祿眼神一凝：
“火藥庫？”
“是?！蓖鹾溃吧显鲁酰臓斢H赴寧夏衛(wèi)，封了火藥庫三天，說是清點庫存。結(jié)果出來，說是少了五千斤火藥，寧夏總兵被當(dāng)場革職，押送進(jìn)京?！?/p>
“五千斤···”胤祿想起京城那兩千斤西洋精硝，“可查出流向？”
“沒有?！蓖鹾瓝u頭，“十四爺說，怕是監(jiān)守自盜，賣給了羅卜藏丹津。但末將覺得蹊蹺，五千斤火藥不是小數(shù)，要運出關(guān)，怎么可能一點痕跡沒有？”
胤祿沉默片刻，忽然問：
“那兩門紅衣大炮，王總兵可聽說過？”
王涵臉色一變：
“十六爺是說江寧將軍府失竊的那兩門？”
“正是。”
“這···”王涵額頭冒出細(xì)汗，“末將倒是聽過傳聞，說有一門在西北。但具體在哪，誰也不知道?！?/p>
“傳聞從何而來？”
“是從西寧傳出的?！蓖鹾曇舾?，“說是有回民商隊在祁連山北麓，見過十幾個漢人押著輛大車，車上蓋著油布，形狀像炮，但追上去看時，人車都不見了?！?/p>
祁連山北麓···
胤祿盯著輿圖，手指劃過那道綿延的山脈。
“王總兵，”他緩緩道，“你在甘肅，可能調(diào)動多少人馬？”
“蘭州鎮(zhèn)標(biāo)營三千，衛(wèi)所兵五千。但若無兵部調(diào)令，只能調(diào)動標(biāo)營。”王涵頓了頓，“不過···若是十六爺有皇上密旨，末將愿效死力。”
胤祿從懷中取出銅符：
“這個，夠嗎？”
王涵看見銅符，渾身一震，再次跪倒：
“見此符如見圣駕。十六爺有何吩咐，末將萬死不辭?！?/p>
“起來。”胤祿收起銅符，“我要你辦三件事。”
“十六爺請講?！?/p>
“第一，暗中查訪祁連山北麓，看是否有可疑車馬痕跡；第二，調(diào)閱甘肅鎮(zhèn)近三年所有軍械出入賬冊，尤其是火藥、火銃；第三···”胤祿頓了頓，“派人盯著西寧，十四哥的一舉一動，我都要知道。”
王涵眼中閃過一絲猶豫：
“十六爺，盯十四爺···這要是被發(fā)現(xiàn)了···”
“所以得暗中進(jìn)行?！必返摰?，“用你的人，要可靠。事成之后，本王不會虧待你?！?/p>
王涵咬牙：
“末將領(lǐng)命?！?/p>
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酉時，驛館上房。
鄂倫岱查完崗哨回來，見胤祿還在燈下看輿圖，低聲道：
“十六爺，王涵此人可信嗎？”
“十三哥說他可信，那便可信?！必返擃^也不抬，“不過人心易變，你派兩個弟兄暗中盯著他，若有異動，立刻來報?！?/p>
“嗻?！倍鮽愥奉D了頓，“還有一事，今日宴席上，蘭州知府周廷玉的師爺，悄悄塞給王喜一張紙條。”
胤祿抬頭：“什么紙條？”
鄂倫岱從懷中取出一張折好的紙。
胤祿展開，上面只有一行字：
“城中天香茶樓，戊時三刻，有人等?！?/p>
沒有署名，字跡潦草。
“王喜呢？”
“在門外候著。”
“讓他進(jìn)來?！?/p>
王喜進(jìn)來，胤祿將紙條遞給他：
“誰給你的？”
“是個茶博士打扮的人，說是替東家送信?！蓖跸驳?，“奴才本想攔住他，但他放下紙條就跑了，人多眼雜，沒敢追?！?/p>
胤祿沉吟片刻：
“天香茶樓···王喜，你去一趟，看看是什么人。記住，只帶耳朵，不帶嘴?！?/p>
“嗻?！?/p>
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戊時三刻，天香茶樓雅間。
王喜扮作客商進(jìn)去時，里面已經(jīng)坐了個人。
那人背對門口，聽見腳步聲，也不回頭，只淡淡道：
“關(guān)門?！?/p>
王喜關(guān)上門，那人轉(zhuǎn)過身來，竟是白日宴席上周廷玉的那個師爺。
“十六爺沒來？”師爺問。
“主子一路勞頓，歇下了?！蓖跸苍谙率鬃?，“師爺有話，可以跟我說?！?/p>
師爺笑了笑，從袖中取出一本賬冊，放在桌上：
“這是蘭州府近三年與甘肅鎮(zhèn)的錢糧往來細(xì)目，其中有些款項對不上?！?/p>
王喜拿起賬冊，翻了翻。
里面用朱筆圈出十幾處，都是軍糧采買、軍餉發(fā)放的條目，數(shù)額巨大。
“對不上是什么意思？”
“意思是，賬上寫的是一萬石糧，實際只到了八千石；賬上發(fā)的是一萬兩餉，當(dāng)兵的只拿到七千兩。”師爺壓低聲音，“剩下的，進(jìn)了某些人的口袋?！?/p>
“哪些人？”
師爺不答，卻問：
“十六爺此番來西北，是站在十四爺那邊，還是……”
王喜放下賬冊：
“主子奉旨辦差，只認(rèn)皇上，不認(rèn)旁人。”
“好?！睅煚旤c頭，“那請轉(zhuǎn)告十六爺，蘭州知府周廷玉，愿為十六爺效勞。這些賬目只是開頭，只要十六爺需要，甘肅官場哪些人貪，哪些人廉，周大人都可以一一稟報。”
“條件呢？”
“周大人任期將滿，想調(diào)回京中。若十六爺肯幫忙，在皇上面前美言幾句···”
王喜起身：
“話我會帶到，但主子最恨貪腐，周大人若是想用這些換前程，怕是要失望了?！?/p>
師爺臉色一白：
“這···周大人也是被逼無奈，甘肅這地方，天高皇帝遠(yuǎn)，上下其手已成慣例，周大人若不跟著做，早被排擠走了。”
“那是周大人的事?！蓖跸沧叩介T邊，“告辭。”
“等等！”師爺急道，“還有一事，關(guān)于那五千斤火藥。”
王喜停步。
“火藥不是寧夏衛(wèi)監(jiān)守自盜?！睅煚斅曇舭l(fā)顫，“是···是十四爺派人提走的。提貨的手令，蓋的是兵部的印，但經(jīng)手人是年羹堯的手下?！?/p>
雅間里死寂。
窗外傳來更夫打梆子的聲音，戌時正了。
良久，王喜才道：
“這話，你有證據(jù)嗎？”
“有。”師爺從懷中取出一張紙，“這是提貨單的抄件，真的在周大人手里。十六爺若不信，可以對照兵部印鑒?！?/p>
王喜接過紙，折好收起：
“我會稟報主子。但今日之事，若泄露半句···”
“小人明白，小人明白。”
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亥時，驛館書房。
胤祿看著那張?zhí)嶝泦纬?，臉色陰沉?/p>
鄂倫岱站在一旁，低聲道：
“十六爺，若這單子是真的，那十四爺和年羹堯···”
“私調(diào)火藥，是死罪?！必返摼従彽?，“但僅憑一張抄件，定不了罪。年羹堯可以說單子是偽造的，十四哥也可以說不知情。”
他起身踱步：
“王喜，那個師爺還說什么？”
“他說周廷玉手里還有真憑實據(jù)，但不敢輕易拿出來?！蓖跸驳?，“除非十六爺答應(yīng)保他平安。”
“保他平安···”胤祿冷笑，“一個貪官，也配跟本王講條件？”
窗外雪下大了，撲簌簌打在窗紙上。
胤祿走到炭盆前，將提貨單抄件湊到火上。
火焰騰起，紙頁卷曲，化作灰燼。
“十六爺？”鄂倫岱不解。
“這東西留不得?！必返摽粗覡a飄落，“留了，就是禍根，周廷玉想用這個要挾本王，打錯了算盤?！?/p>
他轉(zhuǎn)身：
“王喜，明日你去見周廷玉，告訴他：賬冊本王收下了，他的事，等西北平定后再議。至于火藥的事，讓他爛在肚子里，若敢泄露，第一個死的就是他?！?/p>
“嗻?！?/p>
“還有，”胤祿看向鄂倫岱，“你連夜去趟總兵府，告訴王涵，讓他暗中查一查，年羹堯最近可有什么異動。尤其是他手下有沒有人頻繁出入青海?！?/p>
鄂倫岱領(lǐng)命而去。
書房里只剩胤祿一人。
他重新攤開輿圖，目光落在西寧和松潘之間。
年羹堯在松潘，胤禵在西寧。
五千斤火藥，兩門紅衣大炮。
這些人到底想干什么？
正思量間，門外忽然傳來急促的腳步聲。
王喜倉皇推門進(jìn)來：
“主子！出事了！天香茶樓起火了！”
茶樓大火燒了半個時辰才撲滅。
蘭州知府周廷玉趕到時，只見斷壁殘垣，焦木狼藉。
“人呢？”周廷玉臉色煞白，“里面的人呢？”
捕頭上前稟報：
“大人，火是從二樓雅間燒起來的。找到三具尸首，都燒焦了，辨認(rèn)不出。但···但在雅間灰燼里，發(fā)現(xiàn)了這個。”
捕頭遞上一塊燒得變形的銅牌。
周廷玉接過，就著火光細(xì)看。
銅牌正面刻著水波紋，背面是個“漕”字。
正是漕幫的令牌！
周廷玉手一抖，銅牌掉在地上。
“漕幫···怎么會是漕幫···”
他猛地想起什么，轉(zhuǎn)身對師爺?shù)溃?/p>
“快！快去驛館！請十六爺···”
話未說完，遠(yuǎn)處傳來馬蹄聲。
胤祿帶著鄂倫岱和一隊護(hù)衛(wèi)，踏雪而來。
“周大人，”胤祿下馬，“怎么回事？”
周廷玉撲通跪倒：
“十六爺！茶樓失火，死了三人！其中···其中可能有下官的師爺！”
胤祿看著那片廢墟，緩緩道：
“師爺？他半夜去茶樓做什么？”
“這···”周廷玉語塞。
胤祿不再問，走到廢墟前。
捕頭將銅牌呈上：“十六爺，這是在雅間里找到的。”
胤祿接過銅牌，眼神一凝。
又是漕幫！
江南的漕幫令牌，出現(xiàn)在蘭州茶樓。
“死的三人，可還有別的物件？”
“有?！辈额^又呈上一物，“這個是在窗邊找到的，像是箭簇?！?/p>
那是一枚三棱箭簇，精鐵打造，閃著寒光。
胤祿接過細(xì)看，忽然道：
“這是軍中的箭?！?/p>
鄂倫岱湊近一看，點頭：
“是制式三棱箭，邊軍常用。但怎么會在茶樓里？”
胤祿轉(zhuǎn)身，盯著周廷玉：
“周大人，你這師爺，到底是什么人？”
周廷玉渾身發(fā)抖：
“下官···下官不知??！他只是個普通的師爺，平日里幫下官料理文書···”
“料理文書，需要半夜私會漕幫的人？”胤祿聲音轉(zhuǎn)冷，“周廷玉，本王給你最后一次機(jī)會。說實話，或者···跟這茶樓一樣，灰飛煙滅。”
周廷玉癱軟在地，涕淚橫流：
“十六爺饒命！師爺他···他確實是漕幫的人！是早年下官在江蘇任職時結(jié)識的，后來下官調(diào)任蘭州，他也跟了來。這些年，他···他幫下官打點些生意···”
“什么生意？”
“是···是皮毛、藥材?！敝芡⒂癫桓姨ь^，“從青海收購，經(jīng)蘭州運往江南。這其中有些貨物，是···是違禁的。”
“什么違禁貨物？”
“火藥···還有鐵器。”周廷玉以頭搶地，“但下官真的不知詳情！都是師爺在操辦！他說背后有大人物，讓下官不要多問···”
胤祿沉默良久，忽然笑了：
“不要多問？！”
他轉(zhuǎn)身對鄂倫岱道：
“傳令，即日起封鎖蘭州四門，嚴(yán)查出城貨物。凡有可疑者，一律扣押。”
“嗻?！?/p>
又對周廷玉道：
“周大人，你這知府，做到頭了，來人，摘去他的頂戴，押入大牢候?qū)??！?/p>
周廷玉被拖下去時，還在嘶喊：
“十六爺！下官有證據(jù)！有十四爺和年羹堯的證據(jù)！饒命啊···”
聲音漸遠(yuǎn)，淹沒在風(fēng)雪中。