時隔半月有余。
官道之上，一支騎隊的身影被日光拉得老長，在這般世道下，冒險前行。
錦州城直抵旅順衛(wèi)，陸路需奔行足足八百余里。
如今，已成了一條黃泉道。
尸鬼的嘶吼，是這條路上永不休止的背景音。
沿遼東南海岸周遭行進，至少也要途經(jīng)錦縣、蓋縣、復(fù)縣、金縣等七縣之地。
途經(jīng)官道近側(cè)大驛累有五座，小驛數(shù)十。
途經(jīng)有名有姓的大小河流，多達二十余條，其中過半都是遼東邊墻流經(jīng)河道的下游。
也因此，路途尸鬼蹤跡如同跗骨之蛆，驅(qū)之不散。
自錦州出發(fā)后，這支李氏騎隊全程都未曾擺脫過尸疫自邊墻順河而傳的侵擾，每一日都在與尸相爭。
爭一條活路。
這日，天際已經(jīng)隱隱泛起暮色。
遠處，一騎斥候快馬加鞭，瘋了一般沖回陣列，為騎隊帶回了久違的好消息。
斥候翻身下馬，聲音因狂喜而嘶啞破音。
“報，校尉大人！前方……前方蓋縣未失！”
“蓋州衛(wèi)仍在！”
一句話，讓死寂的氣氛瞬間活躍了過來。
斥候面前的騎隊領(lǐng)隊，是錦州太守李仁孝麾下，太守親衛(wèi)標營的千人編制內(nèi)，唯一的一員標營校尉，李昌業(yè)。
這等五品武官，也是在錦州太守、錦州守備官兩人以外，錦州李氏主支所能派出的最高品級武官。
即使是見了地方衛(wèi)所品級最高的千戶武官，這標營校尉的職級也要隱隱壓過半頭。
官職在身，讓他即便在這般混亂的時節(jié)，也能在路途中省去諸多麻煩。
李昌業(yè)聽到這個消息，他那一路緊蹙的眉頭，終于舒展開來。
聲音中綻出一絲喜意。
“好！”
他環(huán)顧四周，看著自已疲憊不堪的部下，又沉聲下令。
“傳令全隊，加速前進！”
“今日，我等至蓋州衛(wèi)休整！”
放眼望去，這支騎隊規(guī)模。
不論是人，還是戰(zhàn)馬數(shù)量，比起他們出發(fā)之時，早已無可避免的縮減了近四成。
有病死，疫死，乃至受傷尸化。
其中死因繁雜。
行了近四百里血路，即便俱是精騎，也沒有一日不是提心吊膽。
幾乎每個騎卒的臉上，都刻著麻木與倦意。
出城之時，那般好似是肩負了全城生死的雄心壯志。
也早已被沿途的尸骸與同伴的倒下，逐漸澆滅，只能感到透骨冰涼。
單是李煜驗證過的......
一個哪怕渴死，也不能喝染尸生水的道理。
就是他們半途一連舍了好幾條命，才幡然醒悟。
尸疫入水確實是不會尸化，可某些時候，上游腐爛尸骸所傳的其余種種疫病，卻是極易致死。
也最是讓人防不勝防，殺人于無形！
若非是李氏精挑細選的嫡系精銳，全隊士氣早就該被消磨個一干二凈。
......
蓋州衛(wèi)城位于蓋縣之側(cè)，其扼守遼東半島的南北陸路交通咽喉，是極為重要的軍鎮(zhèn)要地。
李昌業(yè)心中清楚，蓋州衛(wèi)能守住，絕非偶然。
雖說原本在此屯駐的一支營軍早已盡出，但此地也有留守千戶衛(wèi)所一支，是長期釘守在此地的衛(wèi)所官兵。
蓋州衛(wèi)千戶所，兵員過千之眾，再加上守御堅城，在沒有成規(guī)模的尸潮侵襲情況下，倒也可保得一時無虞。
其中功勞，全賴從錦州折返的李氏分支武官，提早和左近同僚通了氣。
他們，也得因此承了幽州李氏的一份人情。
......
其實，最重要的一點。
還是天時地利。
蓋州衛(wèi)城與蓋縣，都是沿清河而建。
好在，這條清河流向自東向西。
乃千山山脈之中，斷頭山山顛發(fā)源所流，向西直匯大海。
這獨特的走向，使得它非但不會助長尸疫從上游傳播。
反而像一道天然的屏障，自成天塹，暫時截斷了尸疫南下的傳播路徑。
清河沿途，總計分布了一縣、一衛(wèi)、兩關(guān)、三堡。
這些昔日防御游牧部族入邊侵襲的后備衛(wèi)所防線，即使在缺乏有效調(diào)度的情況下，當下也沿河意外組成了一道阻隔尸疫南傳的屏障。
在蓋州衛(wèi)千戶與蓋縣縣令的左支右拙下，一文一武，勉強維系。
......
事實上，洛陽朝廷在東征主帥，前任幽州牧劉安杳無音訊，東征軍疑似覆滅之后。
也是緊急提拔了一位暫代幽州牧的人選。
那便是原幽州牧的輔官，也是最熟悉幽州事宜的從四品幽州別駕宋安圖。
他一直是駐留在廣陽郡薊城牧守府，地處山海關(guān)以內(nèi)。
可惜，這位新官遠在山海關(guān)內(nèi)的薊城，如今也只能管管關(guān)內(nèi)的爛攤子，對遼東鞭長莫及。
天津衛(wèi)的出海口，成了關(guān)內(nèi)與遼東為數(shù)不多的聯(lián)系方式。
至于青州下轄的登州府等口岸，也早因靠岸的死船而自身難保。
靠岸的死船，來的也是比起遼東尸疫，不晚多少。
渤海在海峽諸島的環(huán)衛(wèi)下，已經(jīng)是整個大順沿海為數(shù)不多的偏安之域。
起碼，那些載尸死船，總不至于稀里糊涂的一股腦漂流進去。
......
正因長期跟隨在錦州太守李仁孝身邊，李昌業(yè)才對當下局勢知曉的越多，所以......
心中便越是沉重。
帶隊的李昌業(yè)，才會不止一次的迷惘過，絕望過。
他們這些遼東族裔的活路，又在哪兒？
最后，他也只能破罐破摔。
強迫自已把希望，全都寄托在李氏族老們口中的救星。
那支如今情況依舊不明的旅順水師身上。
那是他們此行的終點，似乎也是遼東李氏……最后所剩不多的希望所在。
......
只是，李昌業(yè)所不知曉的是......
這條清河防線的作用，可能也只是暫時。
因為自鴨綠江畔的鎮(zhèn)江堡以西，直達遼東半島深處金縣的陸路，俱是暢通無阻。
尸鬼沿陸路傳播，終究只是時間問題。
若說清河防線，是為了防御游牧部族深入擄掠重要的遼東鹽場與港口的最后保險。
那遼東半島東面，對于小小的高麗。
中原王朝，向來是不屑于防御，也根本沒有這個必要。
這，便是如今形勢下的疏漏。