坤寧宮內。
午后的陽光暖融融地灑進窗內。
空氣中彌漫著令人心安的檀香和淡淡藥草香氣。
馬皇后半倚在軟榻上，眼神溫潤，帶著笑意看著風塵仆仆歸來的朱元璋。
朱元璋將一個大大的包裹放在榻前的矮幾上，動作甚至有些小心翼翼。
他一邊解開包裹，一邊帶著幾分獻寶似的語氣說道：“妹子，你看，咱從明州港那邊給你帶回來的。”
“這靠海的地方，稀罕玩意兒就是多。”
包裹打開，里面是些不算名貴，卻頗為精巧別致的海邊特產。
有串成項鏈的，五彩斑斕的打磨貝殼，光澤瑩潤。
有形態奇特的珊瑚枝，潔白如玉。
有一盒曬干的，品相極佳的海參。
還有一些用海螺殼雕成的小擺件，憨態可掬。
馬皇后伸出手，輕輕拿起那串貝殼項鏈，在指尖摩挲著，眼中流露出一絲喜愛。
“重八，你有心了。”
“這些東西，宮里確實少見，看著就讓人心里敞亮。”
她的聲音溫和，帶著一種撫平人心的力量。
“聽說你們這次出去，還遇到了倭寇？”
“沒傷著吧？”
“嗐！咱能有什么事？”
朱元璋大手一揮，臉上露出混不在意的神色，但眼底深處卻閃過一絲厲芒！
“那幫雜碎，還不夠咱的鐵甲艦塞牙縫的！”
“你是沒看見，那大炮一響，倭寇的破船就跟紙糊的一樣，稀里嘩啦就沉了！”
“痛快！”
他雖然說得輕描淡寫，但馬皇后何等了解他，從他瞬間的眼神變化，就能感受到當時的兇險和震怒。
她輕輕嘆了口氣，沒有再多問戰事。
而是將話題引回了眼前的物件上，細細觀賞把玩。
不時，問上幾句海邊的風土人情，巧妙地化解了朱元璋身上那尚未完全散去的殺伐之氣。
殿內氣氛愈發溫馨……
朱元璋看著馬皇后臉上真切的笑容，心中也頗感慰藉。
他這個皇帝，富有四海，但能真正讓他放下戒備，感到松弛的，也唯有在這坤寧宮，在自家妹子面前。
待馬皇后將那些小玩意兒都看過一遍，小心地收好后。
她抬起眼，目光溫和，卻帶著一絲鄭重地看向朱元璋，語氣輕柔地提起了另一件事。
“重八，說起來……這葉凡入朝也有些時日了。”
“這孩子，有才干，有膽識，更難得的是心思，正奇相輔，乃是王佐之才，對太子也多有教導。”
“你對他……可還滿意？”
朱元璋聞言，端起旁邊溫著的參茶喝了一口，粗糲的手指摩挲著溫熱的杯壁，沉吟了片刻，才緩緩點頭。
“嗯，葉凡這小子……確實是個難得的人才。”
“腦子活絡，眼光也毒，做事有章法，不像有些讀書人，光會耍嘴皮子。”
“這次造船，還有關于開海的一些部署，以及之前天花的亂子，他都處置得都不錯。”
“標兒身邊有他，咱也能放心不少。”
他對葉凡的評價頗高，這在他而言已是極為難得的認可。
馬皇后見他認同，臉上笑意更深了些。
她微微前傾了身子，聲音壓得更低了些，帶著一絲家常里短的商量口吻。
“既然你覺得他好，那……他和咱們臨安的婚事，是不是……也該提上日程，說道說道了？”
“臨安？”
朱元璋微微一怔，手指敲擊杯壁的動作停了下來。
他腦海中浮現出自己那個性情跳脫，古靈精怪的女兒身影。
將葉凡這個銳氣正盛，攪動朝堂的“利刃”與自家那需要細心呵護的女兒聯系在一起，他一時有些恍惚。
馬皇后觀察著他的神色，繼續溫言道：“臨安年紀也不小了，總不能一直留在宮里。”
“葉凡年輕有為，品性也靠得住，若是能成此良緣，于公，可讓他更盡心輔佐標兒，于私，臨安也算有了個好歸宿，你我也能了卻一樁心事。”
“說起來，上次葉凡親身試種牛痘，臨安那丫頭可是擔心了許久呢……”
朱元璋沉默著，目光投向窗外，似乎在權衡著什么。
殿內，只剩下炭火盆偶爾發出的輕微噼啪聲。
他想起葉凡在朝堂上的從容，在戰艦上的平靜，在分析危機時的深遠。
也想起女兒之前偷摸跑到葉府，找葉凡玩耍的事情。
這樁婚事，看似是恩寵，是籠絡。
但何嘗不是一種更深的綁定？
將葉凡這柄鋒利的刀，徹底納入朱家的體系之中！
良久，他緩緩吐出一口濁氣，轉過頭，看向馬皇后，眼神中已有了決斷！
他點了點頭，語氣帶著一種不容置疑的定論：“妹子，你說得在理。”
他頓了頓，像是在對自己說，也像是在對馬皇后交代！
“倒也是該……說一說了。”
他摩挲著下巴，思考著具體做法：“這事兒，急不得，但也拖不得。”
“這樣，你先找個機會，跟葉凡那小子透個風，讓他自個兒心里有個數，做個準備。”
“另外……”
他看向馬皇后，語氣緩和了些：“以后宮里有些不太緊要的宴會，賞花什么的，也讓葉凡列席，讓他們年輕人……多培養培養感情！”
馬皇后聞言，臉上露出了欣慰的笑容，輕輕點頭：“如此安排，最為穩妥。”
“還是重八你想得周到。”
朱元璋“嗯”了一聲，不再多言，只是端起已經微涼的參茶，一飲而盡。
眼底深處，卻閃過一絲復雜難明的光芒。
……
東宮書房，燈火通明。
窗外夜色漸深，書房內卻依舊彌漫著一種專注而緊迫的氣氛。
朱標與葉凡相對而坐，中間寬大的紫檀木書案上，攤開著數卷厚厚的文書和海圖。
朱標臉上帶著一絲疲憊，但眼神卻異常明亮。
他將一份整理好的名錄輕輕推到葉凡面前，語氣鄭重：
“老師，這是學生初步篩選出的，可供出海商隊合作，或為船隊、口岸供給物資的商賈名錄。”
“大多是在戶部掛過號，素有清譽，且長期為宮內及各部提供絲綢、茶葉、瓷器等物的皇商，家底相對清白，信譽也尚可。”
葉凡接過名錄。
目光快速掃過上面一個個名字，及其背后標注的主要經營項目和大致規模。
他看得仔細，時而微微頷首，時而在某個名字上稍作停頓。
這些商賈，相當于是這個時代經過初步“資質審核”的優質供應商。
選擇他們，確實能在初期最大程度保證物資質量和來源的可靠性，減少貪腐和以次充好的風險。
“殿下費心了。”
葉凡將名錄輕輕放下，語氣平穩，“這些人選，大體妥當。”
“初期以此為基礎，可保無虞。”
“不過，日后口岸大開，四方商賈云集，魚龍混雜，需得建立更完善的審查與監管機制，不能僅憑過往聲譽。”
朱標深以為然地點點頭：“老師所言極是，學生記下了。”
“此事關乎海貿根基，確需慎之又慎。”
葉凡話鋒一轉，目光投向攤開的海圖，那上面已經用朱筆勾勒出了初步的航線。
“除了商賈與貨物，此次出海，人員與裝備更是重中之重，尤其是……水師。”
他的手指在海圖的航線上劃過，眼神變得銳利：“海上非比江河，風浪難測，航程漫長，遠離本土。”
“一旦遇險，或遭遇強敵，孤立無援。”
“因此，首批隨艦出航的水師將士，不僅需水性精熟，操船技藝高超，更需意志堅定，臨危不亂。”
“人數上，臣以為，每艘鐵甲戰艦，除必要的水手、炮手、工匠外，至少需配備兩百名精銳戰兵，用于可能發生的跳幫作戰，登陸探查以及應對突發狀況。”
他看向朱標，語氣加重：“三十艘戰艦，便是七萬五千戰兵！”
“這還只是首批。”
“后續隨著航線拓展，貿易點建立，需要的駐守，巡邏兵力會更多。”
“水師規模，必須提前規劃，加緊訓練。”