覃羅國(guó)，新谷港。
碼頭上海風(fēng)咸濕，桅桿如林，卻透著一股不同往日的肅殺。江斯南的船隊(duì)終于緩緩靠岸，但迎接他們的不是友好商人或貨棧伙計(jì)，而是一隊(duì)隊(duì)手持彎刀、神情肅穆的覃羅國(guó)官兵。港區(qū)四周布滿了崗哨，氣氛凝重得令人窒息。
“奉國(guó)王令，所有外來(lái)船只必須接受嚴(yán)查，禁止大宗糧食交易！”通譯緊張地翻譯著覃羅官員冷硬的話語(yǔ)，額間滲出細(xì)密的汗珠。
江斯南心中一沉。看來(lái)四國(guó)聯(lián)軍壓境的消息已經(jīng)傳至東海諸國(guó)，這些小國(guó)為求自保，誰(shuí)也不愿輕易得罪任何一方，只得明哲保身、嚴(yán)守中立。
江斯南上前一步，語(yǔ)氣懇切：“大人，我們并非來(lái)采購(gòu)軍糧，而是為購(gòu)民用糧而來(lái)。大舜今年有水患，百姓饑饉，我們此行實(shí)為救災(zāi)救急。”
覃羅官員面無(wú)表情地?fù)u頭：“我不管你們?yōu)楹钨I(mǎi)糧。國(guó)王有令，一斤糧食也不許流出港口。你們可進(jìn)港修整補(bǔ)給，但交易一事，免談。”
船隊(duì)被扣留在港內(nèi)，動(dòng)彈不得。
江斯南站在甲板上，望著岸上來(lái)回巡視的兵士，心急如焚。時(shí)間每過(guò)一日，北境就多一分危險(xiǎn)，朝廷等待糧草的壓力如山壓來(lái)。
柏靈輕步走近，低聲道：“公子，要不要試著聯(lián)絡(luò)此地的大舜商會(huì)？他們久居覃羅，或許有些門(mén)路。”
江斯南眼睛一亮。是啊，海外的大舜人雖遠(yuǎn)離故土，卻往往心懷家國(guó)，或許能從中斡旋。他立即命通譯前去打聽(tīng)，果然尋得一位姓陳的老商人，在覃羅經(jīng)營(yíng)已達(dá)三十年，人脈極廣、聲望頗高。
當(dāng)夜，江斯南攜重禮登門(mén)拜訪陳府。
陳老爺子年過(guò)六旬，鬢發(fā)皆白，卻精神矍鑠。他聽(tīng)明江斯南的來(lái)意，長(zhǎng)嘆一聲：“江公子，不是老夫不愿幫忙，實(shí)在是國(guó)王已下嚴(yán)令。此時(shí)賣糧給大舜，無(wú)異于公開(kāi)表態(tài)支持你們。覃羅國(guó)小力微，不敢得罪北境四國(guó)啊。”
江斯南壓低聲音再問(wèn)：“那民間私下渠道……是否還有轉(zhuǎn)圜余地？不通過(guò)官府，暗中交易。價(jià)格方面，我可出兩倍，不，三倍！”
陳老爺子沉吟良久，緩緩道：“倒也不是全無(wú)辦法……公子可曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)‘黑水商路’？”
江斯南肅然搖頭。
陳老爺子聲音壓得更低：“那是海上一條走私秘道，從覃羅經(jīng)珍城、臘卜，繞開(kāi)各國(guó)關(guān)卡，直通東海深處的一些島國(guó)。那里既有海盜盤(pán)踞，也有不受王法約束的自由商港。糧食、軍械，甚至火藥，只要出得起價(jià)錢(qián)，什么都能買(mǎi)到。”
他稍作停頓，語(yǔ)氣沉重：“但那條路極其危險(xiǎn)，十艘船去，五艘能回已屬僥幸。加之價(jià)格高昂，往往是市價(jià)的十倍。”
“十倍我也買(mǎi)！懇請(qǐng)陳老指路，所需打點(diǎn)的一切費(fèi)用，江某愿一力承擔(dān)。”
陳老爺子注視他良久：“江公子為救國(guó)不惜傾盡全力，此心此志，老夫佩服。既如此，老夫愿親自為你引路，但你要答應(yīng)我一事。”
“您請(qǐng)講。”
“若他日大舜得勝，請(qǐng)朝廷重開(kāi)海禁，準(zhǔn)許我舜人商船自由往來(lái)大舜國(guó)。我們這些漂泊異鄉(xiāng)之人，也想為故國(guó)盡一份心力。”
江斯南鄭重拱手：“江某必當(dāng)轉(zhuǎn)達(dá)陛下，盡全力促成此事！”
三日后的子夜，船隊(duì)悄悄駛離新谷港，航向那片神秘莫測(cè)的黑水商路。陳老爺子親自領(lǐng)航，他熟悉這片海域的每一處暗礁、每一條潛流、每一次季風(fēng)的轉(zhuǎn)向。
然而危險(xiǎn)終究還是來(lái)了。
第五日夜晚，船隊(duì)正行至一處名為“鬼母愁”的險(xiǎn)要海峽，突然遭遇大批海盜。來(lái)者并非普通匪類，而是裝備精良、艦船迅捷的戰(zhàn)艦隊(duì)，船上高懸黑色龍旗，正是東海之上令人聞風(fēng)喪膽的“黑蛟龍”海盜團(tuán)。
“全體備戰(zhàn)！”江斯南拔劍高呼。
海戰(zhàn)瞬間爆發(fā)。海盜船迅疾如箭，火力兇猛，第一輪火箭齊射就點(diǎn)燃了兩艘商船。江斯南的船隊(duì)雖配有護(hù)衛(wèi)，終究多以商船為主，很快陷入劣勢(shì)。
江斯南問(wèn)旁邊的船員：“百靈姑娘在哪里？”
“午后她說(shuō)到那邊幾艘船上清點(diǎn)途中損壞的貨物，還沒(méi)有回來(lái)。”
江斯南心頭一緊，忽然聽(tīng)右舷傳來(lái)爆炸聲，一艘海盜船竟被提前埋伏的火雷擊中，烈焰沖天。
“公子，再這樣下去我們將全軍覆沒(méi)！”船長(zhǎng)滿面焦黑奔來(lái)急報(bào)。
江斯南咬牙：“陳老，附近有能暫避的港灣嗎？”
“往東約三十里有一處無(wú)名島嶼，島周多暗礁，大型戰(zhàn)船不敢輕進(jìn)。但入島水道極為狹窄，一旦被堵住……”
“顧不了這許多了，全軍進(jìn)島！”
船隊(duì)邊戰(zhàn)邊退，艱難駛向無(wú)名島。海盜依舊緊追不舍，又擊沉一艘貨船。混亂之中，柏靈所在的那艘船被火箭擊中，火勢(shì)迅速蔓延，船體開(kāi)始傾斜。
“柏靈——！”江斯南目眥欲裂，嘶聲高喊。
兩船相距甚遠(yuǎn)，巨浪滔天，江斯南縱有輕功也難飛渡。他眼睜睜看著那艘船緩緩沉入漆黑的海水，卻無(wú)能為力，那一刻，心如刀割。
江斯南令船隊(duì)繼續(xù)駛向無(wú)名島水道，自已則帶一隊(duì)親兵乘小舟返航搜尋柏靈。所幸的是，海盜船因水道狹窄不敢貿(mào)然進(jìn)入，只得在外圍徘徊。
海面上漂浮著殘板斷桅和數(shù)具遺體，夜色沉沉、波濤陰冷，久久不見(jiàn)柏靈蹤影。
“柏靈——”江斯南對(duì)著蒼茫大海嘶吼，聲音在海風(fēng)中片片破碎。
就在他幾乎絕望之際，忽見(jiàn)遠(yuǎn)處一塊浮木上，依稀有個(gè)單薄的身影。江斯南急令水手全力劃近，果然是柏靈！她緊緊抱著一塊木板，渾身濕透，臉色蒼白如紙，卻仍存一息。
“公子……”看到江斯南，柏靈勉力擠出一絲微笑，隨即昏死過(guò)去。
江斯南將她抱上船，手指微顫地探其鼻息，還有氣！他立即脫下外袍緊緊裹住百靈冰冷的身軀，牢牢摟在懷中，如同擁著失而復(fù)得的珍寶。
這一夜，船隊(duì)損失三艘大船，傷亡三十余人，終在島嶼深處尋得一處天然石窟暫作休整。洞中篝火幢幢，眾人疲憊不堪地安置傷員、清點(diǎn)物資。江斯南始終守在昏迷的柏靈身旁，一夜未眠。
天將明時(shí)，柏靈終于蘇醒。她睜開(kāi)眼，看見(jiàn)江斯南布滿血絲的雙眼，輕聲問(wèn)道：“公子，你一直沒(méi)睡？”
“你差點(diǎn)就沒(méi)了……叫我如何安睡？”江斯南嗓音沙啞。
柏靈微弱地笑了笑：“公子這是在擔(dān)心我？”
“是，”江斯南忽然握住她冰涼的手，握得很緊，“如果你死了……如果你真的死了……”
他說(shuō)不下去，因?yàn)樗闹星宄舭仂`葬身此海，他此生難安。
柏靈靜靜地望著他，良久之后輕聲問(wèn)道：“公子，等北境戰(zhàn)火結(jié)束……你有何打算？”
江斯南怔了怔，說(shuō)道：“大抵……繼續(xù)做生意吧。”
“那……”柏靈聲音更輕，眼中卻如有微光亮起，“柏靈可以一直跟著公子嗎？”
江斯南心頭驀地一顫，終于明白，這個(gè)伴他左右、聰慧堅(jiān)韌的姑娘，不知從何時(shí)起，已在他心中占據(jù)了如此重要的位置。
他注視她蒼白而清秀的臉龐，鄭重答道：“只要你愿意，便一輩子跟著。”
柏靈笑了，笑著笑著，眼淚悄無(wú)聲息地滑落頰邊，映著晨曦微光，晶瑩如珠。