河州城的夜空，與長安的絢麗截然不同。
這里沒有溫暖絢爛的煙花，沒有承載祝福的祈燈，只有燃燒的火焰、滾滾的濃煙、以及彌漫在空氣中令人作嘔的血腥與焦糊味。
城墻已然多處坍塌，巨大的缺口像是野獸猙獰的傷口，裸露著斷裂的磚石和焦黑的木料。
城樓、敵樓大半焚毀，余火未熄，在夜風中明滅不定，將城墻上的慘狀映照得如同煉獄。
守軍的尸體以各種扭曲的姿態橫陳在墻頭、馬道、垛口，有的被炸得支離破碎，有的被燒成焦炭，有的則是被刀槍箭矢奪去了性命，鮮血浸透了磚石，匯聚成一道道暗紅色的溪流，順著城墻的縫隙緩緩淌下。
空氣中除了血腥，還有一種皮肉燒焦的惡臭那是被點燃的士兵，在極度痛苦中掙扎死去后留下的味道。
但城池并未完全陷落。
城內，激烈的巷戰仍在繼續。
劉寶麾下那些最死硬的親信、被洗腦的狂信徒、以及無路可退的亡命徒，仍在依托著殘破的街巷、民居、甚至是同伴的尸體，進行著絕望而瘋狂的反撲。
“殺。殺光這些朝廷鷹犬！”
“跟他們拼了！殺一個夠本，殺兩個賺一個！”
“闖王有令！斬敵一首，賞銀百兩！后退半步者，立斬！”
瘋狂的吶喊、垂死的哀嚎、兵刃碰撞的鏗鏘、箭矢破空的銳響、火銃發射的爆鳴……各種聲音混雜在一起，構成了一曲血腥殘酷的死亡交響。
火光跳躍的街道上，尸體層層疊疊，幾乎無處下腳。
殘破的軍旗、斷裂的兵器、散落的箭矢、燃燒的房屋殘骸，構成了地獄般的景象。
鮮血在青石板路面上匯聚成大大小小的血洼，倒映著搖曳的火光，也倒映著仍在殊死搏殺的身影。
在一條相對寬闊的主街口，戰斗尤為激烈。
“噗嗤！”
一桿銀槍如毒龍出洞，精準地刺穿一名揮舞著鬼頭大刀、狀若瘋虎撲來的叛軍頭目的咽喉。
槍尖一擰一抽，帶出一蓬滾燙的鮮血。
那叛軍頭目雙目圓瞪，喉嚨里發出“嗬嗬”的漏氣聲，不甘地向前撲倒。
銀槍的主人皇甫梵律，此刻正背靠著一處半塌的商鋪殘墻，微微地喘息著。
她身上那套特制的銀色魚鱗細甲，此刻已沾滿了血污和煙塵，左肩甲上甚至有一道深深的刀痕，差點破甲。
頭盔下的發絲被汗水浸濕，幾縷貼在額前，但那雙眸子，在火光映照下，依舊銳利如鷹隼，冷靜得不像是在生死搏殺的戰場，更像是在進行一場精密的獵殺。
她手中那桿丈二銀槍，槍尖雪亮，槍纓早已被血浸透，凝結成暗紅色。
槍身上也布滿了新舊不一的劃痕，顯示著它經歷了何等慘烈的戰斗。
在她身前，橫七豎八倒著十余具叛軍尸體，死狀各異，但致命傷幾乎都在咽喉、心口等要害，顯示出其主人精準狠辣的槍法。
然而，更多的叛軍正從街道兩側的巷口、屋頂、甚至是燃燒的房屋窗戶中涌出，他們有的披甲，有的只著布衣，有的手持制式兵刃，有的則揮舞著鋤頭、菜刀，臉上帶著瘋狂的猙獰，嘶吼著撲來。
“殺！殺了這個女將！為兄弟們報仇！”
“上！她只有一個人！”
皇甫梵律深吸一口氣，壓下肺部的灼痛感，銀槍一抖，擺出防御姿態。
她并非孤身一人，但她的親衛在之前的沖鋒中被打散了，此刻身邊只剩下五六個同樣浴血的士兵，背靠著背，組成一個小小的圓陣，抵御著從四面八方涌來的敵人。
“皇甫將軍！援軍！是援軍到了！”一名眼尖的士兵突然驚喜地指向街道另一頭。
只見那邊火光搖曳處，數十道矯健的身影正以極快的速度沖殺過來。為首一人，并未著甲，只穿一身便于行動的深色勁裝，手中并無兵刃，但所過之處，叛軍如同割麥子般倒下。
正是許長生。
他沒有使用任何花哨的招數，動作簡單、直接、高效到了極致。
或是并指如刀，精準戳中敵人咽喉。
或是屈指成爪，瞬間扭斷脖頸。
或是看似輕飄飄的一掌拍出，中者便如遭重錘，胸骨塌陷倒飛而出。
他身影在人群中穿梭，如同鬼魅，每一次出手，必有一名叛軍斃命，且死狀可怖，極大地震懾了敵膽。
“是許大人！許大人來了！”皇甫梵律身邊的士兵精神大振。
許長生如入無人之境，很快殺透重圍，來到皇甫梵律身邊。
他掃了一眼現場，看到皇甫梵律肩甲上的刀痕和略顯蒼白的臉色，眉頭微蹙：“受傷了？”
“不礙事。只是沒想到劉寶對于河州龍氣掌握的這么深，加持在這些普通士兵身上有些費力。”皇甫梵律搖了搖頭，銀槍一擺，將一名試圖偷襲的叛軍刺了個對穿，語氣依舊冷靜，“你怎么來了？不是讓你坐鎮中軍，指揮大局么？”
“大局已定，剩下的不過是清剿殘敵。”
許長生淡淡道，目光掃過周圍那些雖然恐懼但仍在瘋狂涌上的叛軍，“倒是你這里，動靜不小。劉寶的殘部，看來都集中到這一片了。”
“他們在往州牧府方向潰退，應該是想與劉寶匯合，做最后的困獸之斗?！被矢﹁舐梢粯屘麸w一名敵人，語速很快。
“劉寶本人應該還在州牧府。我已命人從兩側包抄，切斷他們的退路。但這些人很瘋狂，完全是不要命的打法?！?/p>
仿佛是為了印證她的話，一名渾身是血、斷了條手臂的叛軍老兵，突然從斜刺里的一處廢墟后沖出，左手握著一把短刀，眼睛赤紅，發出野獸般的嚎叫，不顧一切地撲向許長生，顯然是想同歸于盡。
“小心！”皇甫梵律下意識地要挺槍攔截。
許長生卻只是微微側身，在那叛軍撲到身前的瞬間，左手快如閃電般探出，食指與中指并攏，精準無比地點在了其眉心。
“噗。”
一聲輕響，那叛軍老兵前沖的勢頭戛然而止，眼中瘋狂的光芒瞬間凝固、渙散，軟軟地癱倒在地，眉心處只有一個淺淺的紅點，卻已氣絕身亡。
“垂死掙扎罷了。”許長生收回手指，仿佛只是撣了撣灰塵，“劉寶跑不了。他若聰明，現在自裁，還能留個全尸?！?/p>
話音未落，街道另一頭傳來一陣急促而整齊的馬蹄聲和腳步聲。
火光中，一面玄底金邊的“夏”字大旗迎風招展，一隊約兩百人的精銳騎兵，簇擁著一員女將，如旋風般沖殺而來。
騎兵之后，是更多手持長槍勁弩、步履沉穩的步卒。
那女將一身赤色山文甲，外罩猩紅披風，頭戴鳳翅盔，手中一桿點鋼槍，槍出如龍，所向披靡，正是綺羅郡主。
她率領的親衛騎兵如同一柄燒紅的尖刀，狠狠刺入叛軍混亂的陣型，瞬間將本就搖搖欲墜的叛軍防線徹底撕碎。
綺羅來到兩人身邊看了一眼，呼出一口氣道：“你們沒事就好。東、西、北三門已基本肅清，頑抗者盡誅，降者已集中看押。南門附近尚有零星抵抗，但已不成氣候。劉寶和他的死黨，應該都龜縮在州牧府一帶了。”
“郡主來得正好?！痹S長生點了點頭，言簡意賅，“我和女俠也判斷劉寶在州牧府。這些人拼死抵抗，是想為他斷后，或者掩護他突圍。不過，他插翅難飛?！?/p>
綺羅看著滿街的尸體和仍在負隅頑抗、但已明顯露出頹勢的叛軍，又看了看遠處州牧府方向那依舊燈火通明、卻已被團團圍住的建筑，英氣的臉上露出一絲如釋重負的笑容，眼中閃爍著勝利的光芒：“大局已定。河州……拿下了！”
她深吸一口氣，空氣中濃烈的血腥和焦糊味讓她微微蹙眉，但更多的是一種大功告成的暢快感。
自奉旨南下平叛以來，大小十余戰，歷經波折，終于在此刻，看到了勝利的曙光。
“傳令！”綺羅的聲音鏗鏘有力，在喊殺聲中清晰傳出，“各部穩步推進，向州牧府合圍！反抗者，格殺勿論！繳械投降者，暫不處置！務必生擒或確認劉寶尸首！”
“遵命！”身旁的傳令兵大聲應諾，打馬而去。
“走吧?！痹S長生當先邁步，朝著州牧府方向走去，聲音平靜無波，“去見見這位地脈化龍、開國稱帝的闖王最后一面?！?/p>
皇甫梵律提槍跟上，綺羅也翻身下馬，將韁繩扔給親兵，手握點鋼槍，與二人并肩而行。
身后，精銳的士兵如潮水般涌上，清理著殘存的抵抗，一步步向著河州城的核心。
州牧府，壓迫而去。
街道兩側，火焰在廢墟上噼啪燃燒，映照著三人沉穩而堅定的背影，也映照著這座飽經戰火、終于迎來黎明前最后黑暗的城池。
…
當河州在血與火中迎來破曉時，數千里外的長安，卻是另一番盛世繁華、歌舞升平的景象。
皇宮，太和殿。
今日是鳳臨公主夏元曦的十七歲生辰，正宴設在此處。
殿內張燈結彩，金碧輝煌。巨大的蟠龍金柱撐起高高的穹頂，上面繪著日月星辰、祥云仙鶴。
數百盞宮燈將大殿照得亮如白晝，絲竹管弦之聲悠揚悅耳，身著彩衣的宮女們如同穿花蝴蝶，手捧金盤玉盞，將美酒佳肴流水般呈上。
殿內擺開了百余張紫檀木案幾，按照品級爵位，坐著大炎的皇親國戚、文武重臣、勛貴命婦。
人人錦衣華服，珠光寶氣，言笑晏晏，一派喜慶祥和。
慶元帝高坐于御座之上，面帶溫和笑意。
陳妃娘娘陪坐一側，今日她盛裝出席，鳳冠霞帔，雍容華貴，臉上帶著為人母的欣慰與驕傲。
太子夏丹青坐在下首左側首位，神色從容，偶爾與身旁的朝臣低聲交談幾句。
大皇子夏鴻運坐在對面，表情平淡，只是目光偶爾掃過殿中，帶著一絲不易察覺的深沉。
主角小公主夏元曦，今日更是盛裝打扮。
她身穿一襲正紅色的宮裝長裙，以金線繡著展翅欲飛的鳳凰，裙擺曳地，行走間流光溢彩。
如云的青絲梳成了精致的飛仙髻，簪著赤金點翠鳳凰步搖，兩側各插一支碧玉玲瓏簪，耳垂上墜著紅寶石耳珰，頸間戴著赤金瓔珞圈，腕上套著羊脂白玉鐲，通身上下，無一不精致，無一不華貴，襯得那張本就絕美的小臉，更是明艷照人，顧盼生輝。
她端坐在御座下首專設的席位，接受著來自四面八方的祝賀和禮物。
太子哥哥送的是一對南海進貢的夜明珠，雞蛋大小，夜間自行發光，溫潤皎潔，價值連城。
大皇兄送的是一柄西域傳來的琉璃屏風，七彩斑斕，晶瑩剔透，日光下流光溢彩，美不勝收。
其他皇子公主、嬪妃娘娘們，也各有厚禮，或是東海珊瑚樹，或是北地紫貂裘，或是前朝名畫，或是孤本典籍，或是精巧絕倫的珠寶首飾，或是奇巧有趣的西洋玩物……琳瑯滿目，堆積如山，每一件都足以讓尋常富貴人家傾家蕩產。
小公主臉上帶著得體而禮貌的微笑，對每一位送禮之人點頭致意，說著“多謝皇兄、皇姐、娘娘厚愛”，禮儀周全，無可挑剔。但若仔細觀察，便能發現她那雙向來靈動活潑的桃花眼里，此刻卻少了幾分往日的雀躍，多了幾分心不在焉。
她的目光，時不時會飄向殿外，似乎在等待著什么，又似乎對那些價值連城的奇珍異寶，并無太大興趣。
只有當陳妃娘娘關切地問她是否喜歡某件禮物時，她才會提起精神，甜甜地說“喜歡，母妃選的，元曦都喜歡”，但那笑容，終究不似昨夜看到煙花和祈燈時，那般發自內心的、毫無保留的璀璨。
她的心思，早已飛到了另外一邊。
飛到了……那個答應給她三份“新奇禮物”，卻只送了兩份，還欠著她最后一份的“專屬奴才”身上。
宋長庚……他說的第三份禮物，究竟是什么呢？會比煙花和祈燈，更讓她驚喜嗎？
…
正宴持續了近一個時辰，終于在午后時分結束。繁瑣的禮儀，冗長的賀詞，以及那些雖然珍貴卻千篇一律的禮物，讓小公主覺得有些疲憊，也有些……無聊。
但她的精神，在正宴結束的那一刻，立刻重新振作起來。
曦華宮，后花園的攬月閣。
這里被精心布置過，不似太和殿那般莊重恢弘，卻更顯雅致溫馨。
臨水的敞軒四面掛上了輕紗，微風拂過，紗幔輕揚。
軒內鋪設著柔軟的地毯，擺放著十數張矮幾和錦墊，矮幾上早已擺滿了時令鮮果、精致點心、和各色蜜餞干果。
沒有嚴肅的禮官，沒有那么多規矩束縛，受邀的都是小公主平日玩得好的宗室子弟、勛貴家的千金公子，以及幾位與她關系親近的公主、皇子，加起來不過二三十人，氣氛輕松而愉快。
“元曦！生辰快樂！”一個穿著鵝黃色襦裙、圓圓臉蛋的少女最先蹦過來，親昵地挽住小公主的胳膊，她是安國公的嫡孫女，趙婉兒，小公主的閨中密友之一。
“元曦姐姐，這是我自己繡的荷包，針腳不好，你別嫌棄。”另一個略顯靦腆的藍裙少女遞上一個繡著玉兔搗藥的香囊，她是淑妃所出的三公主夏元瑾。
“元曦，看我給你帶了什么好東西！”一個穿著寶藍色錦袍、約莫十五六歲的少年獻寶似的捧上一個木盒，打開一看，里面竟是一只通體雪白、眼珠碧藍的波斯貓幼崽，正怯生生地“喵嗚”叫著。
這是康郡王世子夏文軒，也是個愛玩的。
其他受邀的少男少女們也紛紛圍上來，送上自己的禮物和祝福。
禮物雖不如正宴上那些貴重，卻多是些新奇有趣的玩意兒，或是親手制作的心意之物，更得小公主歡心。
她臉上終于露出了發自內心的、燦爛明媚的笑容，如同春日里最嬌艷的花朵，在攬月閣中綻放開來。
她像只快樂的小鳥，在朋友們中間穿梭，嘰嘰喳喳，時而炫耀太子哥哥送的夜明珠有多亮。
又是抱怨大皇兄送的琉璃屏風太重不好擺放。
又拉著小姐妹們點評誰送的簪子樣式最新穎。
銀鈴般的笑聲灑滿了攬月閣。
“元曦，你那個專屬奴才呢？怎么沒見他來？”趙婉兒好奇地問道，她早就從小公主口中聽說了無數關于“宋長庚”的“英雄事跡”和“新奇玩意兒”，早就好奇得不行。
提到宋長庚，小公主的眼睛瞬間更亮了，小下巴一揚，帶著掩飾不住的得意：“他呀，去給本宮準備最后一份生辰禮物啦！說好了是驚喜，自然要最后才登場！”
“哦？就是昨夜那個……煙花和祈燈？”一個年紀稍長些的皇子，四皇子夏元朗接口問道，臉上也帶著好奇和些許不可思議。
昨夜那照亮半個長安城的奇景，他們這些住在宮里的皇子公主自然也都看到了，震撼之余，也對制造出那等奇觀的“宋長庚”充滿了好奇。
“對呀！”小公主用力點頭，桃花眼里滿是光彩，“你們是沒看到，昨晚的煙花有多漂亮！那么多種顏色，在天空炸開，像花兒一樣！還有那些祈燈，居然能飛上天，還能排成字！恭祝鳳臨公主殿下千秋華誕！整整十一個字呢！整個長安城的人都看見啦！”
她繪聲繪色地描述著，小臉上滿是興奮的紅暈，那神采飛揚的模樣，比收到任何奇珍異寶都要開心百倍。
“真的假的？燈還能飛上天？還能自己排成字？”一個勛貴家的公子瞪大了眼睛，滿臉不可思議。
“我昨晚也看到了！真的！滿天都是會飛的光點，最后真的變成了字！我爹還說，這是神跡呢！”另一個小姑娘激動地附和。
“那個宋長庚……不過是個銀甲衛吧？真有這么大本事？”有人懷疑。
“什么叫不過是個銀甲衛？”小公主立刻不樂意了，叉著小腰，一臉傲嬌，“宋長庚可不是普通的銀甲衛！他是本宮的專屬奴才！專門伺候本宮，逗本宮開心的。
他會的可多了！會講故事，會做好吃的，還會做各種你們想都想不到的新奇玩意兒！昨晚的煙花和祈燈，就是他做出來的！”
她語氣里的驕傲和炫耀幾乎要溢出來，仿佛擁有宋長庚這樣一個“奴才”，是比擁有夜明珠和琉璃屏風更值得驕傲的事情。
周圍的皇子公主、勛貴子弟們聽著，臉上都露出了艷羨的神色。他們身份尊貴，什么珍玩寶物沒見過？但像煙花、祈燈那樣神奇、浪漫、獨一無二的東西，卻是聞所未聞。
能搗鼓出這些玩意兒的“奴才”，更是打著燈籠也難找?？粗」髂茄笱蟮靡狻⑽舶投伎炻N到天上的小模樣，他們心里說不羨慕那是假的。