許長生背著夏元曦，將身法施展到極致，在荒蕪的官道與田野間風馳電掣。
然而，越是向南，遠離那片血腥的焦土，眼前的景象非但沒有變得繁華安寧，反而愈發觸目驚心，沉甸甸地壓在他們心口。
官道兩旁，原本應是良田千頃、村落星羅棋布的富庶之地，如今卻是一片破敗蕭條。
大片大片的田地荒蕪著，長滿了枯黃的雜草，在秋風中無力地搖曳。
偶爾能看到幾塊勉強耕種過的土地，莊稼也長得稀稀拉拉，蔫頭耷腦，顯然收成不會好。
途經的幾個縣城，更是讓他們心頭冰涼。
城墻低矮破敗，多處坍塌也無人修繕。城門洞開，卻不見往日的車馬行人，只有呼嘯的冷風卷著枯葉和塵土，在空蕩蕩的街道上打著旋兒。
街道兩旁的店鋪大多門戶緊閉，蛛網塵封，一些房屋的屋頂塌了半邊，露出里面黑黢黢的梁木，仿佛張著無聲吶喊的嘴。
整個縣城死寂一片，幾乎看不到什么人煙，偶爾有一兩個面黃肌瘦、衣衫襤褸的身影，如同游魂般在廢墟間蹣跚，眼神空洞麻木。
這哪里像是大炎王朝的腹地州縣？分明是遭了兵災或大災之后的廢棄之地。
夏元曦趴在許長生背上，將這一切盡收眼底。
她自幼長在深宮，所見皆是雕梁畫棟、錦衣玉食，所聞皆是四海升平、國泰民安。
即便偶爾聽說哪里有了災荒，父皇也總會下旨賑濟，在她心中，大炎縱然偶有邊患，內地總該是安穩富足的。
可眼前這赤地千里、十室九空的凄慘景象，徹底擊碎了她心中那個“繁華盛世”的幻夢。
“許……許長生。”她的聲音帶著難以置信的顫抖，輕輕扯了扯許長生的衣襟，“我們……我們是不是走錯地方了？這里……這里真的是大炎的州郡嗎？為什么……為什么會這么破敗？這些人……他們活的……好像連我在宮里養的貓兒狗兒都不如……”
她的聲音越來越低，充滿了迷茫。
那些蜷縮在斷壁殘垣下，目光呆滯如同枯槁的難民。
那些空空蕩蕩、了無生氣的縣城。
那片片荒蕪、看不到希望的田野……這一切與她記憶中父皇描繪的、與史書中記載的煌煌大炎，形成了太過強烈、太過殘酷的對比。
許長生腳下不停，心中卻也是沉甸甸的。
他并非不諳世事的公子哥，前世記憶與今生閱歷，讓他對世道艱難有所了解，但親眼見到如此大范圍的凋敝，依舊感到一陣寒意。
聽到夏元曦天真的疑問，他沉默了片刻，才緩緩開口，聲音在風中有幾分蕭索：“殿下，事實上……如今的大炎，許多地方，就是您看到的這般模樣。”
他頓了頓，似乎在斟酌言辭，但最終還是決定說出部分殘酷的真相：“除了長安、洛陽等屈指可數的幾座繁華巨邑，因地處中樞，匯聚天下財賦，還能維持表面的光鮮。
絕大部分的州郡縣城，早已因連年的天災、沉重的賦稅、官吏的盤剝、以及……朝廷的漠視，而元氣大傷，破敗不堪了。
您所見的，并非特例。”
“天災？賦稅？盤剝？漠視？”夏元曦喃喃重復著，嬌軀微微發抖，“不可能……這不可能。
父皇……父皇治理下的大炎，怎么會變成這樣？皇爺爺在位時，明明……明明是風調雨順，海晏河清的啊。
這才過去多少年？怎么可能會……”
她無法接受，那個在她心中英明神武的父親，統治下的國家竟會糜爛至此。
許長生心中嘆息，知道有些話不說，她永遠無法看清這世界的另一面。他聲音低沉，卻清晰地說道：“殿下，時代變了。
先帝或許曾有過治世，但……當今陛下，登基之后，癡迷長生修道，久不視朝，將國事盡付于權閹與奸相之手。
他們上下其手，賣官鬻爵，橫征暴斂，只顧搜刮民脂民膏以充內帑、建宮觀、求仙藥。
地方官吏有樣學樣，層層加碼，百姓早已不堪重負。
加上這些年北旱南澇，天災不斷，朝廷賑濟不力，甚至中飽私囊……民生之凋敝，遠超您的想象。”
“如今的景象，便是積重難返之果。瀘州之敗，恐怕也非偶然。”
夏元曦不說話了。
她將臉深深埋進許長生寬闊的后背，肩膀微微聳動。
許長生的話，像一把冰冷的刀子，將她心中最后一絲幻想也割裂了。
那個在記憶中總是威嚴而慈愛、在奏章中被描繪成勤政愛民的父親形象，開始變得模糊、扭曲，與眼前這千里荒蕪、餓殍遍野的景象重疊在一起，讓她感到一陣窒息般的痛苦和……恐懼。
原來，她所以為的盛世，只是長安城那片被精心維護的幻夢。
夢外，早已是人間地獄。
許長生能感覺到后背傳來的濕意，知道小公主在哭。
但他沒有安慰，有些現實，必須自己面對和接受。
他只是默默地將速度又加快了幾分。
兩人一路無話，氣氛沉重得幾乎凝滯。
又行了百余里，前方官道旁，忽然出現了不一樣的情景。
只見黑壓壓的人群，如同蜿蜒的長蛇，扶老攜幼，步履蹣跚，正朝著某個方向緩慢移動。
這些人同樣面有菜色，衣衫襤褸，但眼中似乎還殘留著一絲微弱的希望之光，與之前那些徹底麻木的“游魂”有所不同。
“許長生，你看！那邊好多人！”夏元曦抬起頭，抹了抹眼淚，指著人群的方向，聲音還帶著鼻音，但多了幾分好奇，“他們這是要去哪里？逃難嗎？可方向好像不對……”
許長生也注意到了，放緩了腳步，凝目望去。
人群匯聚的方向，遠處似乎有裊裊炊煙升起。
“過去看看。”許長生背著夏元曦，悄然靠近人群，混入其中。他收斂氣息，如同普通難民，仔細聆聽周圍的議論。
“快走快走，去晚了就怕趕不上了！”
“老天開眼，終于有活路了……”
“聽說那位道爺心善，每天都施粥……”
“可不是，要不是道爺，咱們這一家子早就餓死在路上了……”
施粥？
許長生和夏元曦對視一眼，心中一動。在這種地方，居然有人設粥棚賑濟災民？
隨著人流，他們來到了一處地勢較為開闊的河灘地。
眼前的情景，讓夏元曦原本黯淡的眼睛，驟然亮起了一絲光芒。
只見河灘上，用木頭和草席搭起了幾個簡陋卻寬敞的棚子。
棚子下，架著數口巨大的鐵鍋，鍋下柴火熊熊，鍋里熱氣騰騰，散發出糧食特有的、令人腸胃抽搐的香氣。
許多難民正排著歪歪扭扭、卻異常安靜的隊伍，手中拿著破碗或瓦罐，眼巴巴地望著鍋里的粥。
更讓夏元曦精神一振的是，棚子內外，有十幾個人在忙碌著。
他們穿著統一的灰色短打，雖然面有風霜之色，但行動利落，言語溫和，正有條不紊地維持秩序，分發粥水。
這一切，雖然簡陋，卻透著一股難得的秩序與生機。
“許長生！你看！你看！”夏元曦忍不住抓緊了許長生的衣服，聲音帶著一絲激動和希冀，“朝廷……朝廷還不是那么沒用！這里還有人在賑災！朝廷還是好的！我父皇……父皇一定不知道下面的人這么壞，他知道這里的情況，一定會管的！”
她像是抓住了最后一根稻草，急切地想要證明，這個國家還有希望，她的父皇并非全然昏聵。
許長生看著那井然有序的粥棚，眉頭卻微微蹙起。
他敏銳地察覺到一些不尋常的細節。
那些維持秩序、分發粥水的人，雖然穿著樸素，但行動間隱約有種訓練有素的痕跡，不像尋常富戶家的仆役。
更重要的是，他們的眼神沉靜而堅定，看著難民時帶著悲憫，卻并無施舍者的高高在上。
而且，朝廷若在此地設有官方的賑濟點，必然會有官吏在場，會有官府的旗號，斷不會如此……低調，甚至有些隱秘。
“殿下。”許長生低聲對夏元曦道，目光依舊審視著粥棚，“卑職覺得……這粥棚，恐怕并非朝廷所設。”
“不是朝廷？”夏元曦一愣，“那會是誰？哪個大善人嗎？”
“看看再說。”許長生沒有妄下結論，背著夏元曦，裝作普通難民，也排到了領粥的隊伍后面。
他想近距離觀察一下。
隊伍緩慢前行。
輪到他們前面一個抱著孩子的婦人時，只見分發粥水的那人，并未立刻舀粥，而是從旁邊拿起一張裁剪好的、畫著紅色符文的黃紙，口中念念有詞，指尖一撮，那黃紙竟無火自燃，化為一小撮灰燼，被他輕輕抖入盛給婦人的那碗粥中。
婦人千恩萬謝地接過，毫不在意粥里混入了紙灰，迫不及待地喂給懷里餓得直哭的孩子。
夏元曦看得清清楚楚，漂亮的大眼睛里充滿了不可思議。
她拉了拉許長生的衣袖，壓低聲音，困惑地問道：“許長生，他們……他們為什么要把那黃紙燒成灰，丟到粥里面？那……那粥還能喝嗎？多臟啊！”
許長生也看到了這一幕，心中疑竇更深。
這絕非尋常賑濟的手段。
那黃紙符文，似乎是道家的符箓？難道設這粥棚的，是道士？
就在兩人疑惑之際，一個清脆的童音忽然在身旁響起：
“兩位施主，可是對這符粥有所疑問？”
許長生心中微凜，豁然轉頭。只見一個約莫十來歲、唇紅齒白、梳著道髻、穿著洗得發白的青色道袍的小道童，不知何時已悄無聲息地站在了他們身側，正仰著小臉，一雙黑白分明、清澈靈動的眼睛，帶著溫和的笑意，看著他們。
許長生暗自警惕的是，這小道童氣息純凈通透，隱有靈光內蘊，顯然絕非尋常道觀里打雜的童子，而是身負不俗修為之人。
夏元曦也嚇了一跳，下意識地往許長生身后縮了縮，瞪大了眼睛看著這個突然出現的小道士。
許長生按下心中驚疑，對著小道童打了個道家稽首，語氣平靜地問道：“小道友有禮。
我二人途經此地，見此粥棚井然，心生好奇，故而觀望。
敢問道友，為何要在賑濟的粥水中，摻入符紙灰燼？”
小道童并未直接回答，而是又仔細打量了許長生和夏元曦一番，尤其是目光在許長生臉上停留片刻，眼中的笑意更深，仿佛確認了什么。他學著大人的模樣，也像模像樣地回了一禮，聲音清脆悅耳：
“施主您好。小道在此，已恭候多時了。”
此話一出，許長生和夏元曦同時一怔。
等候多時？
他知道我們會來？
夏元曦不可思議地張大了小嘴，看看許長生，又看看小道童，忍不住小聲對許長生道：“許長生，他……他說他在等我們？他怎么會知道我們要來這里？”
許長生心中的警惕提升到了頂點。他面上不動聲色，再次拱手，沉聲問道：“小道友此言何意？我們素不相識，道友何以篤定我們會來此？又在此等候？”
小道童搖了搖頭，小臉上露出與年齡不符的沉穩笑容：“小道與二位施主確實素未謀面。
但二位會出現在此地，是我家師尊以先天神數推演得知。師尊言道，今日午時三刻，會有身負變數與鳳氣的兩位有緣人至此，令我在此恭候。
如今看來，師尊果然妙算無遺。”
他側身，做了個“請”的手勢：“二位施主，既然已至，便請隨小道前往，面見家師吧。
家師已等候多時了。”
推演天機？等候多時？
許長生與夏元曦對視一眼，都從對方眼中看到了深深的震驚與疑慮。這道童的師尊，究竟是何方神圣？竟能算到他們的行蹤？其目的又是什么？
但對方既然能一口道破他們身負“變數”與“鳳氣”，顯然非同小可。
而且對方態度客氣，似乎并無惡意。
許長生略一沉吟，心中權衡。
對方若真有歹意，以此地難民為掩護，暗中設伏更為方便，不必如此大費周章。
況且，他也對這位神秘的“師尊”充滿了好奇。
“既如此，有勞小道友引路。”許長生點頭應下，暗中卻將神魂感知提升到極致，隨時準備應對突發狀況。
“施主請隨我來。”小道童見他們答應，顯得很高興，轉身在前面帶路，腳步輕快。
三人離開粥棚，沿著河灘向更深處走去。沿途所見，讓許長生和夏元曦的心，再次揪緊。
河灘兩岸，密密麻麻地搭著無數簡陋到極致的窩棚，有用樹枝和茅草胡亂搭成的，有僅用幾塊破布撐起的，甚至有人就直接蜷縮在挖出的地窩子里。
棚戶之間，污水橫流，氣味難聞。
無數面黃肌瘦、眼神麻木的難民擠在這些狹小骯臟的空間里，老人無聲地嘆息，孩子餓得直哭，婦女眼神空洞地縫補著破衣爛衫。
但詭異的是，這里的難民雖然同樣凄苦，秩序卻相對較好，沒有其他地方那種死氣沉沉或躁動瘋狂的感覺。
偶爾能看到幾個穿著同樣灰色短打的人，在難民中穿梭，分發一些黑乎乎的、像是雜糧摻野菜做成的餅子，或者一些破舊但干凈的衣物。
“這些百姓……都是從哪里來的？”許長生忍不住開口詢問前面帶路的小道童。這里的難民數量，恐怕不下數千，甚至更多。
小道童腳步未停，聞言回頭看了許長生一眼，清澈的眼眸中掠過一絲與年齡不符的沉重：“他們來自四面八方，各個州郡都有。瀘州、安州、涿州、青州……但凡還能走得動路的，都往這邊來了。”
“為何會如此？朝廷……沒有賑濟嗎？”夏元曦忍不住問道，聲音有些發澀。她雖然已猜到答案，卻還是抱著一絲希望。
小道童輕輕嘆了口氣，那嘆息聲在稚嫩的嗓音中顯得格外滄桑：“賦稅一年比一年重，特別是加征、火耗、捐輸……名目多到數不清。
辛辛苦苦種一年地，打下的糧食，交了租子，再交完朝廷的稅，剩下的連粥都喝不上了，還得倒欠官府錢糧。這地，是越種越窮，越種越絕望。”
他頓了頓，繼續道：“加上這些年，北邊旱，南邊澇，地里的收成本就不好。
朝廷的賑濟糧？或許有吧，但經過層層盤剝，能到百姓手里的，十不存一，還要被官吏逼著用高價買。
活不下去了，不逃荒，難道等著餓死在家里嗎？”
他指了指周圍那些忙碌的灰衣人：“這些人，都是我師尊這些年陸陸續續收攏、救助的。
給他們一口吃的，一件遮體的，教他們互相幫襯，這才勉強活了下來。”
夏元曦聽得臉色發白，嘴唇翕動，卻說不出話來。
朝廷的賦稅、官吏的盤剝、賑濟的貪墨……這些以前只在史書或宮人閑談中偶爾聽聞的詞匯，此刻與眼前這活生生的人間地獄聯系在一起，變得如此具體，如此殘酷。
她忽然又想起粥棚里那一幕，之前小道士還沒回答，她再度問道問道：“那……那你們施粥，為何要在粥里燒符紙？剛才那位大哥說，這不是賑災的糧食，是……是驅邪的符水？”
小道童點了點頭，小臉上露出一絲無奈與譏誚：“不錯。朝廷有令，嚴禁私人擅自設棚賑濟災民，違者以收買人心、圖謀不軌論處，輕則下獄，重則殺頭。
我師尊雖是方外之人，也不得不避諱。”
“所以，師尊便想了這個法子。我們不說這是在賑災施粥，我們說這是在施符水，祛病疫，保平安。
這符水，是用米糧草藥熬制而成，喝了對身體有益。
如此一來，即便官府查問，我們也有說辭。
畢竟，道士畫符驅邪，乃是本分，朝廷也管不著道士用什么東西畫符不是？”
“朝廷……朝廷為什么要禁止私人賑災？”夏元曦的聲音帶著顫抖，她無法理解，“有人愿意出錢出力救百姓，不是好事嗎？為什么要殺頭？”
小道童停下腳步，轉過身，那雙清澈的眼眸直視著夏元曦，仿佛要看進她的心底。他的聲音很輕，卻帶著一種洞悉世情的涼意：
“因為威望啊，這位……姑娘。”
“私人賑災，救活了百姓，百姓會感激誰？會聽誰的話？朝廷的威望何在？官府的威嚴何在？若人人都能自救，都能靠善人活命，誰還會懼怕朝廷，服從官府？”
“這天下，不需要第二個聲音，第二種活法。
百姓，只需要知道皇恩浩蕩，等著朝廷的恩賜就夠了。
哪怕這恩賜遲遲不來，或者來了也只剩一口餿飯，那也是天恩。”
“姑娘，您說，這是什么理？”
夏元曦如遭雷擊，呆立當場。
小道童的話，像一把重錘，狠狠砸碎了她心中最后一點關于朝廷、關于父皇的溫情幻想。
不是為了百姓，不是為了江山，僅僅是為了……威望？為了那虛無縹緲的統治？
她張了張嘴，想反駁，想說“父皇不是這樣的”，“朝廷不會這么想”，可看著眼前這數千瀕死的難民，看著小道童眼中那平靜的悲涼，所有的話都堵在喉嚨里，化作一股腥甜的鐵銹味。
“如果不是遇到了師尊，我大概也早就餓死，或者被人抓去，拆骨扒皮，賣作兩腳羊了吧。”
小道童語氣平淡地補充了一句，轉過身，繼續帶路。
兩腳羊……夏元曦聽說過這個恐怖的名詞，那是饑荒年間，人吃人的代稱。
她胃里一陣翻騰，幾乎要嘔吐出來，臉色慘白如紙。
許長生默默地將手按在她肩膀上，渡過去一絲平和的真氣，穩住她激蕩的心神。
他心中也是沉郁難言，這小道童所言，雖殘酷，卻未必不是事實。只是如此直白地說出來，對小公主的沖擊太大了。
“敢問小道友，令師究竟是……”許長生開口，打破了沉重的沉默。他對這位能收攏如此多難民，想出“符粥”之法避開朝廷禁令，又能推算出他們行蹤的神秘道士，愈發好奇了。
小道童沒有回頭，只是道：“施主稍安勿躁，前面就到了。師尊就在前面為災民分發豆飯。”
又前行了百十步，穿過一片窩棚區，前方出現了一片相對干凈的平地。
平地中央，架著幾口稍小的鍋，鍋中煮著豆子，香氣雖然寡淡，卻比之前那稀粥更讓人有飽腹感。
鍋旁，一個身影正彎著腰，用木勺從鍋中舀出煮熟的豆子，一把一把地分給排隊的老人和孩子。
那人動作不疾不徐，姿態從容，每給一人，都會溫和地說上一兩句話，或是摸摸孩子的頭。
看到這一幕，許長生莫名想到一個詞。
撒豆成兵。
聽到腳步聲，那人直起身，轉了過來。
出乎許長生和夏元曦的意料，這位被小道童稱為“師尊”、能推演天機、收攏數千難民的神秘高人，竟是一個看起來不過三十出頭的年輕道士。
他穿著一身漿洗得發白、打著幾處補丁的藍色道袍，身材頎長，面容清癯，膚色是常年在外的微黑。
五官端正，算不上多么英俊，但一雙眼睛卻格外明亮深邃，仿佛蘊含著星辰與智慧，顧盼之間，自有種超然物外、洞悉世情的氣度。
他嘴角天然帶著一絲溫和的笑意，讓人一見便心生好感，卻又不敢輕視。
他看到許長生和夏元曦，尤其是目光落在許長生臉上時，那笑意加深了些，仿佛看到了期待已久的老友。
他放下木勺，對排隊的災民溫言說了幾句，那些災民便恭敬地行禮散去。
然后，他拂了拂道袍上并不存在的灰塵，緩步朝兩人走來，步履輕盈，宛如行云流水。
“福生無量天尊。”年輕道士在兩人面前站定，打了個標準的道家稽首，聲音清越溫和，如同山泉流淌，“兩位辛苦了。貧道在此，恭候多時。”
他的目光在夏元曦臉上掠過，微微一頓，閃過一絲難以言喻的復雜，隨即又看向許長生，笑容真誠：“終于等到您了，許先生。”
許長生心中警鈴再響。對方不僅算到他們會來，還直接道出了他的姓氏！他按下心中驚濤，拱手還禮，目光銳利地看向對方：“敢問道長，我們之前可曾相識？道長似乎篤定在下會來此與您相見。”
年輕道士聞言哈哈一笑，笑聲爽朗，沖淡了周圍的沉重氣氛。
他指了指天空，又指了指腳下大地，意味深長地道：“許先生，世間緣法，玄妙難言。
貧道雖與先生素未謀面，但觀天象流轉，察地氣升騰，便知今日必有身負變數之人途經此地。
而先生，正是這變數本身，亦是破局之關鍵。冥冥之中自有天意。”