當秦州衛戰敗的消息如同喪鐘般傳回州城時，州牧秦明與秦州司馬洪真易二人，只覺頭頂轟然炸響，仿佛被五雷轟頂呆愣了許久。
這一戰，他們本以為籌劃得天衣無縫，信心十足，篤定已經是萬無一失了，六百秦州衛精銳由前校尉龐正親自率領，三位曲軍候隨行輔佐，沿途還要到郡城征調四百精銳郡兵，抵達安平縣后再額外吸納縣城縣兵，如此一來總兵力必然破千。
千人大軍圍剿一伙山匪亂軍，這般規模即便在其他州郡，也算得上是少有的大陣仗。
可滿心期待換來的，卻是一個他們無論如何都不愿相信，卻又不得不接受的殘酷戰果！
六百秦州衛精銳被敵方盡數殲滅，帶兵的校尉和曲軍候在亂戰中最先陣亡，一百名探路的縣兵無一生還，縣尉趙川當場倒戈歸降！
唯有平陽郡的吳辰作為傳遞消息的代表僥幸逃離，其帶領的四百郡兵僅損失了數十人。
“吳辰這是未戰先逃！身為將士，當死戰到最后一刻，這等行徑與背叛何異！”
秦州司馬洪真易怒不可遏，猛地將面前的案幾掀翻，案上的所有物品散落一地。
他麾下的秦州衛先是折損兩百，如今又折損六百，前后累計共損失八百精銳！
這些士兵的戰馬，戰甲，兵器，再加上這么久的訓練培養，這般沉重的損失，根本不是他能夠承擔的！
左校尉王虎見狀，當即跪地請命，朗聲道：
“司馬！末將請求出戰！那伙亂軍即便獲勝，想來也付出了慘重代價，末將愿率領一千精兵，沿途征調所有郡縣兵力，湊齊兩千之眾，一舉將那伙亂軍殲滅！”
見洪真易面色鐵青遲遲沒有回應，王虎又咬牙補充，聲音添了幾分決絕：
“末將愿立下軍令狀，若是不能剿滅這伙亂軍，便提頭來見！”
洪真易冷冷瞥了王虎一眼，語氣中帶著一絲譏諷：
“你拿什么做保證？若戰敗，你認為自己還有活著回來的可能？再者，若我秦州衛再損失上千精兵，你可知這對秦州意味著什么？”
“末將......”
王虎被問得啞口無言，他本想說愿率領一千五百秦州衛，再沿途征調一千五百郡縣兵，不信不能蕩平亂軍，可話到嘴邊終究咽了回去，他知道這樣的要求司馬絕無可能答應，反而會招來一頓嚴厲訓斥。
“此事絕非單純比拼兵力多少那么簡單！”
洪真易深吸一口氣，沉聲道：
“那吳辰在信中說得明白，對方會用妖法！那伙亂軍之中有厲害的方士，據說能引動雷火殺敵，雷聲一響便有大批兵卒殞命，龐正他們根本來不及反應，就被盡數擊殺！”
雖說洪真易心中壓根不信所謂的妖法，但事已至此，總得有個說得通的緣由。
他實在無法相信，安平縣那伙亂軍能有上千之眾，即便真有千人，這般龐大的隊伍早已因糧草匱乏四處搶掠，不可能如此安分。
況且郡城送來的信中，吳辰明確提及亂軍僅有三四百兵力，即便憑借城墻固守，也絕無可能如此輕松地滅殺秦州衛精銳，這般一想，那所謂的妖術妖法，倒像是唯一能解釋得通的答案。
妖法？王虎心中暗自冷笑，若真有如此神奇的妖法，天下豈還會有連年戰亂？
那些方士術士，不過是些只會玩弄騙人小把戲的江湖騙子，真指望他們的法術能有奇效，到頭來只會失望。
可心中雖是這般想，王虎卻不敢有半句怨言，司馬此刻正在氣頭上，稍有不慎便會招來劈頭蓋臉的訓斥，倒不如安安靜靜聽著，等他氣消了再說。
“妖法？妖法！”
洪真易猛地一拍桌案，再次暴怒。
“世間怎可能有妖法！不過是些招搖撞騙的游方術士罷了！那吳辰分明是想為自己臨陣脫逃的罪責開脫，真當我如此好糊弄！我怎可能輕易放過他！此事必須有人出面頂罪！”
洪真易目光一厲，下令道：“你即刻率領一百精銳，前往平陽郡將吳辰給我抓來！”
此刻洪真易滿腦子想的，并非如何解決大荒村那伙亂軍，而是如何向上面上報此事，才能將自己的責任摘得一干二凈。
一個弄不好，他這秦州司馬的位置便岌岌可危，雖說秦州是最窮最偏遠的州，但能成為一州的軍方話事人，他怎甘心再去看他人的臉色？
洪真易眼珠一轉，便計上心頭，那吳辰并非他所指派的郡尉，而是大司馬將軍那邊的人。
索性給他扣上一個勾結亂軍的罪名，讓他與趙川一同為這次的重大損失承擔后果，如此一來，自己的罪責便能減輕大半。
心中拿定主意后，洪真易立刻派出一名心腹趕往都城，向太守大人稟報此事。
秦州司馬這邊焦頭爛額，州牧秦明的這邊也并不好過。
他的眉心擰成了深深的豎紋，此事鬧到這般地步他必須盡快告知左相，秦明匆匆寫好書信，以八百里加急送往都城。
都城之中......
時隔半年，劉明終于收到了第一封來自青州的書信，一見信封便知是秦明所寫。
可僅僅看了幾行，他便當場愣住，臉上的血色瞬間褪去！
信中所述的每一件事，都讓他難以置信！
其一，安平縣鹽官劉沐失蹤多日，最終查明，他與隨行護衛皆被安平縣境內的亂軍所殺。
劉沐雖紈绔驕縱，但終究是劉家血脈，往日在都城惹是生非，劉明都會出面替他擺平，此次本是讓他外出避禍，沒想到竟客死他鄉。
劉明強壓心頭震動，繼續往下看。
田護衛率領四十輕騎前往查探緣由，四十一人無一生還。
州城察覺不妙后，秦明派心腹帶著四十輕騎與二百秦州衛一同前往，結果二百四十二人依舊有去無回。
最讓流明心驚的是，嚴護衛與劉芳抵達安平縣城的當晚，便在驛站中被亂軍劫走，至今生死未卜，信的最后寫道，秦明與秦州司馬商議后，已令前校尉率領千人大軍討伐亂軍，欲平定匪禍。
看完信中全部內容，驚愕過后，劉明的怒火如同火山般噴發！
為何事情發展到這般地步，秦明才遲遲上報？秦州到都城路途遙遠，又恰逢冬日，消息傳遞本就遲緩！想到劉沐身死和劉芳生死不明，他心中的怒火便無處宣泄。
這些亂軍真是膽大妄為！他正好借此事上奏朝廷，在平定各地匪禍亂軍一事上，彈劾太守與大司馬大將軍的失職之罪！
雖氣急敗壞，但事已至此，劉明深知自己必須沉著冷靜。
他心中滿是懊悔，后悔不該將沐兒派到那般偏遠的地方，更后悔往日對劉芳與沐兒太過縱容。若非他百般縱容，也不會造就劉芳飛揚跋扈和劉沐紈绔貪玩的性子。
“唉......”
劉明一聲長嘆，仿佛瞬間蒼老了好幾歲。
他膝下無子，如今劉芳與劉沐一失蹤一身死，劉家幾乎斷了香火，日后只能從支系血脈中挑選子嗣悉心培養。
他好不容易坐上如今的位置，絕不能讓劉家后繼無人，眼下，也只能靜待安平縣那邊的消息，等秦州再次來信后，再根據情況定奪后續對策。
平陽郡城，郡守府內！
孫浩然并未擺出憂心忡忡的模樣，早已平復了吳辰帶來的震驚。
他望著木炭發白的火盆，喃喃自語：
“林平的這個義兄，果然不是簡單人物，是我小瞧了，他如此大才，若能造福百姓，實乃天下蒼生之福啊！”
孫浩然輕嘆一聲，只覺李逸有這般才能卻不能入朝為官，實在是大齊的損失。
可轉念一想，即便真能為官，恐怕也未必能順利為百姓辦實事，朝堂之上派系林立，定會有人拉攏他，無論他選擇哪一方，都會成為其他人的敵人，若他誰也不依附，便會成為眾矢之的，整日深陷鉤心斗角之中，又能有多少心思專注于做事？
如此看來，不能為官，或許反而是件好事，至少如今他能隨心所欲，不受羈絆。
據吳辰所述，李逸不僅培養了一支精銳隊伍，還改良了士兵的武器，造出了一種爆炸時會噴射火焰與黑煙的利器，聲響大若驚雷，不僅威力恐怖，更能震懾人心。
此外，吳辰還提到，戰斗中看到了大量草原蠻族，孫浩然此前也聽林平提起過，李逸娶了草原上一個強大部落首領的妹妹，雙方因此締結了牢固的盟友關系。
在孫浩然看來，這無疑是極為明智的決定，在自身實力尚弱之時，締結盟友共同應對敵人，方能站穩腳跟。
此前他還擔心女兒會因此卷入危險之中，可如今看來，大荒村已然成了氣候，朝廷想要鏟除他們，不得不掂量掂量所要付出的代價。
這一戰的結果，絕非一個州牧與州司馬能夠做主的，必定要上報給左右丞相，太守，大司馬大將軍乃至陛下，由他們定奪如何處置。
后續安平縣必將面臨大軍壓境，這會是李逸與大荒村的最后一道難關，這一戰，無需大獲全勝，只要能守住陣地，讓朝廷大軍付出慘重傷亡，往后很長一段時間，便不會再有人敢輕易帶兵前來圍剿。
其中的利害關系，孫浩然看得十分透徹。
大荒村地處邊陲，甚至可劃入草原蠻族的領地，距離中原腹地極為遙遠。
而中原腹地的各郡縣本就匪患叢生，還有不少潛藏的亂軍，在兵力有限的情況下，跨越幾千里前往邊陲剿匪，實在算不上明智之舉。
大荒村的匪患算是外憂，中原腹地的安穩才是內患，自古便是攘外必先安內，朝廷絕不會舍近求遠，做這吃力不討好的事情。
更何況當今圣上最是懂得取舍之道。
去年沿海一帶水賊猖獗，陛下也只是下令加派兵力防守，并未派遣大軍出海剿滅。
想通了這一點，孫浩然便心中有數了，朝堂的鉤心斗角和平定匪患的戰事，他都可以置身事外，國策并非他所能左右，如今他只關心最實際的民生問題，如何提高糧食畝產，才是眼下的首要大事！
安平縣縣城......
前幾日不知是誰傳出消息，說安平縣縣尉進山為匪，縣兵死的死逃得逃。
消息一出，安平縣境內的山匪頓時變得活躍起來，冬日的安平縣本就難熬，若是不能多搶掠些糧食，山匪們便只能在山里挖草根，啃樹皮勉強求生。
僅僅五日之內，安平縣境內便發生了多起山匪劫掠案，一時間人心惶惶，百姓們閉門不出。
就在這時，大荒村的青鳥衛悄然出動，直接端掉了好幾處匪患窩點。
那些平日里打家劫舍禍害百姓的惡匪，盡數被當場擊殺，而那些尚有良知未曾禍害鄉里的山匪，則被一同帶回了大荒村，這些人大多和當初的青鳥衛一樣，一個個餓得面黃肌瘦，早已走投無路。
只用了半個月時間，安平縣境內的匪患便被青鳥衛徹底肅清，還順帶吸納了一百余名戰后躲進山里的散兵游勇，李逸對這個戰果十分滿意，索性讓人放出消息。
不僅在安平縣，周邊的臨縣和鹿縣也都散布了消息。大荒村歡迎各路人士加入，但前提是未曾做過打家劫舍和禍害百姓的勾當，一旦查實有劣跡，當即處死！
伍思遠覺得此舉甚好，既為安平縣解決了匪患，又能為大荒村吸納人口。
他甚至特意安排人手幫助擴散消息，這讓許多在山里艱難求生的山匪與亂軍看到了希望。
一些走投無路已然山窮水盡的人，當即動身前往大荒村，而那些較為謹慎的，則選擇暫時觀望，想要確認這并非縣衙設下的誘捕陰謀。
大荒村外......
十幾輛馬車排成一列，在冬日的寒風中緩緩前行。
這些馬車從都城出發，足足趕了二十日路程，才終于抵達安平縣境內。
一入冬，面膏的需求便大幅提升，銷量比平日里快了數倍。
無奈之下，那些老板們只能按照之前王金石的囑托，先抵達安平縣縣城，再前往王記酒肆或食肆打聽消息，自然會有人為他們引路，前往大荒村洽談買賣......