安平縣城......
林平一行人抵達安平縣城的第二日，郡守大人特意派遣的羅護衛便已風塵仆仆地趕到了安平縣城中。
按理來說，此類調查之事本應交由郡尉牽頭，再由他遴選人手下派來徹查此事，但這般流程下來，無形間會耽擱不少時日，且來回傳話多有不便，倒不如直接派遣一位心腹手下親赴現場，反倒更為高效。
羅護衛手持郡守親授的腰牌信物，一路之上無人敢攔暢通無阻，一騎絕塵徑直來到了城中的鹽肆。
此時鹽肆的小吏官正埋首核記賬目，近來鹽價沒有持續上漲甚至還在縣丞大人授意下又降低了一成，如此來買食鹽的百姓都明顯多了不少。
一來是天氣日漸炎熱，人們出汗繁多，若缺了鹽食便容易渾身乏力，二來也是百姓怕之后鹽價繼續上漲，所以是咬牙多買了一些，平日都是一小碗一小碗地買，最近有不少農戶都是買了一壇子的鹽偷偷存上。
“你便是此處的小吏官？”
羅護衛聲線沉穩，目光掃過小鹽官錯愕的臉。
“我確實是鹽肆的小吏官，不知道你是......”
“在下奉郡守大人之命，前來調查鹽官劉沐失蹤一案。”羅護衛拿出腰牌。
小吏官聞言，連忙放下手中的活，恭恭敬敬地拱手作揖：
“見過大人！”
羅護衛面無表情地收起腰牌，沉聲問道：
“你且先說說，這鹽官失蹤多久了？”
小吏官略一思忖，面露遲疑：
“呃......具體時日小人記不太真切了，但約莫是已有月余了。”
“月余？”
羅護衛眉頭驟然蹙起。
失蹤已超一月，即便當初留有線索，此刻怕是也早已湮沒無蹤。
他眼下所能做的便只剩下走訪詢問，看看能否僥幸尋得些有用的蛛絲馬跡。
離開鹽肆后，羅護衛即刻前往鹽官舍。
這座荒廢了一個月的宅院早已雜草叢生，期間又經幾場雨水沖刷，院內院外的痕跡被破壞，竟連半點可疑痕跡都未曾留下。
縱使是貪玩的紈绔少爺，失蹤一月也該有消息傳回，如此情形已然可以斷定這鹽官劉沐和他的護從是真的失蹤了，甚至大概率已遭遇不測。
郡守大人那邊早已將此事上報給州牧大人，后續如何處置全憑州牧定奪，羅護衛此次前來，便是要盡力查明些許線索，也好讓郡守大人能對上面有個穩妥的交代。
他在鹽官舍內仔細查探一番，屋內已經落滿灰塵，看不出任何打斗或異常的痕跡，隨即轉身前往縣衙，求見縣令大人。
“縣令大人！郡城派來的大人到了！”
羅護衛跟著李班頭往內堂走去時，先行通報的衙役早已快步進了后堂稟報。
伍思遠一聽郡城有人到訪，連忙放下手中的公務，揮手示意衙役退下。
片刻后，李班頭領著羅護衛抵達內堂門外，高聲喊道：
“縣令大人，有郡城來的大人到訪。”
伍思遠連忙起身迎至門口，見來人身著一身勁裝，氣度沉穩，并非平日里熟識的周之棟或是其他官員模樣，便收斂了幾分客套，正色問道：
“本官乃安平縣令伍思遠，不知這位大人是......”
羅護衛擺了擺手，直言道：
“不必多禮，我此次前來是替郡守大人詢問鹽官劉沐失蹤一案，不知縣衙這邊已做了哪些調查，又查到了什么線索？”
伍思遠轉頭看向身側的李班頭：
“李班頭，你且將查到的情況向大人詳細稟報。”
“是，大人！”
李班頭上前一步，對著羅護衛抱拳作揖，隨即昂首挺胸站定，單手沉穩地按在腰間刀柄之上，朗聲道：
“屬下奉縣令大人之命，徹查劉大人多日未現身鹽肆與鹽官舍之事，經查驗得知當晚值守城門的兵卒稱，約莫三更時分劉大人帶著隨身護從急匆匆趕來，執意要出城，守城兵卒本想阻攔詢問，卻被劉大人厲聲呵斥，稱有緊急公務不得耽擱，兵卒們不敢違抗，只得放行。”
“屬下這些時日，先后前往與安平縣來往密切的臨縣和鹿縣走訪查證，可確定劉大人及其護從并未前往這兩座縣城。”
“目前屬下僅查到這些線索，劉大人一行人的具體動向仍是不明，屬下也曾仔細探查過鹽官舍，屋內并無財物遺留，想必是被劉大人一并帶走了。”
羅護衛聽后微微點頭，若是換作他來查辦此案，確認劉沐是帶著護從主動離開安平縣城后，也會先設法核實其準確去向，好再做進一步調查。
但他也并未全然輕信李班頭的一面之詞，若對方有糊弄瞞報之舉，不僅無法獲得有效線索，反而會延誤整個案件的查辦進度。
“帶我去找那晚當值的守城兵卒！”羅護衛沉聲道。
李班頭不動聲色地瞥了伍思遠一眼，見縣令大人微微頷首默許，便笑著應道：
“大人且隨我來！”
二人來到縣兵平日練兵的校場，找到趙縣尉說明來意后，趙川當即派人將那夜當值的五個兵卒悉數喚來，其中便包括張小牛。
羅護衛逐一詢問，五人的說辭與李班頭所述分毫不差，并無半分破綻。
“有勞趙縣尉了。”羅護衛對著趙川抱拳致謝。
離開校場的路上，羅護衛語氣隨意地問道：
“那位劉大人，在你們安平縣想必沒少惹是生非吧？你且說來聽聽他都做過些什么事情。”
李班頭聞言并未立刻作答，只是轉頭看向羅護衛，干笑了兩聲。
“呵呵......”
羅護衛擺了擺手，語氣稍緩帶著幾分安撫意味：
“但說無妨，此處只有你我二人，不必有所顧慮。”
“這......”
李班頭面露遲疑，見羅護衛的神色漸漸冷了下來，只得硬著頭皮，將劉沐在縣城內的諸多劣跡一一稟報。
說完之后，他還不忘補充一句：
“大人，這些都是城中百姓的一面之詞啊，具體實情如何屬下也無從考證。”
言外之意便是想將自己摘干凈，免得日后此事有什么牽連到自己身上。
“放心，這些事情我自會查證，你不必擔心。”羅護衛淡淡回應。
他之所以詢問這些，是因為心中已然起疑，這恐怕并非一樁簡單的失蹤案。
劉沐這個紈绔公子所作所為如此不堪，保不齊是得罪了什么有能耐的人，被受害者的家人尋機報復，在神不知鬼不覺的情況下，將他與護從一并除了。
當然，也不能排除另一種可能，劉沐確實有緊急公務連夜離城，卻在途中遭遇了劫匪。
雖說他的護從略有武藝，但若是遇上二三十個兇悍之徒，寡不敵眾之下慘遭殺害，也并非沒有可能。
可無論真相是哪一種此事都棘手得很，若是上面真的派專人來查辦，沒有確切的結果必然會層層追責下來。
眼下有用的情報寥寥無幾，只能一點點細致查驗才能逐步逼近真相。
“好了，此事我已知曉。”羅護衛沉聲道。
李班頭一路陪同，將羅護衛送出縣衙大門，目送著他翻身上馬，揚塵離去。
待羅護衛的身影消失在街角后，李班頭臉上的恭順漸漸褪去，取而代之的是一抹耐人尋味的神色。
其實他還查到一樁隱情，劉沐出城的當天，曾與大荒村的李逸發生過不小的沖突。
起因便是鹽官劉沐見李村正的媳婦容貌出眾，竟想當街輕薄，引得雙方劍拔弩張。
那個戴著面巾的女子李班頭至今記得，那些女子被送往安平縣大牢時就有很多人注意到，雖身段窈窕，可一旦拉下面罩，便能看到臉上布滿了紅斑與脫皮的痕跡，模樣甚是嚇人。
當日雙方對峙，最后還是趙縣尉趕來打圓場，才勉強制止了一場可能發生的爭斗。
更值得留意的是，當天傍晚，劉沐的護從還曾專程來縣衙打聽李逸的住處，看那架勢，顯然是不打算善罷甘休，以那劉沐的紈绔性子，也斷然不會就此忍氣吞聲。
李班頭早已將此事稟報給了伍思遠，可伍思遠顧忌著與王金石的交情，又看重李逸如今大荒村李村正的身份，期盼著李逸種地改良的成果，便示意他將此事暫時壓下，不必聲張。
李班頭心中自有盤算，他雖也想巴結上面謀求晉升，可自己幾斤幾兩他心里清楚。
僅憑這點能耐和三腳貓的武藝，即便往上爬也當不了什么要職，倒不如在安平縣繼續做他的衙役班頭，雖說不上大富大貴，卻也能安穩度日養活一家老小餓不著肚子。
他捫心自問，自己雖不算什么好人，也做過些投機取巧的勾當，但比起劉沐來卻是遠遠不及。
那個從都城來的紈绔公子，在安平縣城里只手遮天為所欲為，城中百姓暗地里不知罵了他多少回，自他失蹤后安平縣的日子都清靜了不少，若是他真的死了，倒也算是為民除了一害。
至于此事是否與李逸有關，李班頭懶得去管也不敢去管，縣令大人和縣丞大人都未曾發話，他一個小小的班頭，何必主動沖上去蹚這趟渾水？
都城......相府
左丞相劉明的書房內，剛與幾位得力下屬商議完朝堂公務，便見一位衣著華貴，眼角上挑的婦人大步走了進來。
此人正是劉明同父同母的親妹妹，劉沐的母親劉芳。
“兄長，還在忙著處理公務嗎？”
劉芳平日里對任何人都是趾高氣揚，不屑一顧的高傲模樣，唯獨在面對兄長劉明時，卻顯得格外恭順溫婉，儼然一副乖巧妹妹的姿態。
實則劉沐那般囂張跋扈的性子，完全是隨了他母親劉芳，至于他那個上門贅婿的父親，卻是個天性懦弱唯唯諾諾的人，根本管不住這對母子。
“剛得閑，進來吧。”
劉明頭也未抬，繼續翻閱著手中的文書。
劉芳臉上立刻綻開笑容，提著裙擺跨過門檻走進屋內，徑直來到劉明身后。
雖已不再年輕，卻還是嬌嗔著伸出手給劉明揉捏肩膀：
“兄長，你怎么能把沐兒指派到那么偏遠的邊陲小縣去呢？沐兒何曾受過那樣的苦啊！至少也該選個離都城近些的地方才是，我這些日子日夜想念他，娘那邊更是記掛的茶飯不思。”
這是劉芳慣用的伎倆，向來靠著兄妹情分說事，自己求而不得時便搬出老母親來施壓。
以前劉沐闖下的無數禍事，縱使劉明百般不情愿，可只要老母親出面他終究還是會出手擺平。
在都城之中但凡有點身份的官員與富商，都清楚各家子弟的背景關系，劉沐便是諸多紈绔公子中名氣頗盛的一個，只不過這一次，他闖下的禍實在太大膽了些，若是尋常百姓家或是商戶的女兒也就罷了，他竟敢動到侍御史的女兒頭上。
雖說侍御史官職不算顯赫，可此事可大可小。
若是強行壓下，朝中那些有適齡女兒的官員，難免會憂心忡忡，生怕自家女兒日后也遭此橫禍，故而許多人雖不明著反對，卻都在暗中向陛下遞了諫言。
劉明本就承受著不小的壓力，偏偏那侍御史的女兒還有個執金吾的娘舅，此人軍銜雖不算頂尖，卻掌管著都城與皇宮的安防，更是當年大司馬大將軍的親衛出身，根基深厚。
兩面夾擊之下，縱使劉明身為左丞相，也難以一力壓下此事，最終只得將劉沐遠遠打發到了離都城最為偏遠的安平縣城。
見兄長始終沉默不語，劉芳眼珠一轉繼續說道：
“兄長，那侍御史不過是個沒有實權的小小言官罷了，我們何必看他的臉色行事？”
劉明輕輕一嘆，放下手中的冊子轉頭看向她：“侍御史的確算不得什么，但你別忘了那姑娘還有個執金吾的娘舅！”
劉芳雙眼一翻，滿臉不屑地冷笑道：“執金吾而已，不過是個護衛，說白了就是個看門的！”
劉明心中滿是無奈，果然是頭發長見識短，他雖是丞相但只是左丞相，在這朝堂之上，豈能真的只手遮天？
“呵......看門的？”劉明語氣帶著幾分譏諷。
“真要是惹怒了這個看門的，他當場拔劍砍了你的寶貝兒子，你又能如何？”
“他敢！他瘋了不成！”
劉芳瞪圓了眼睛，怒氣沖沖地喊道。
劉明眉頭緊鎖：“他為何不敢？大不了一命抵一命，到時候你連說理的地方都沒有。”
“他......”劉芳還想辯解，可轉念一想兄長的話倒也不無道理，一時竟語塞無言。
“那......那究竟要過多久，才能讓沐兒回都城來？”劉芳的聲音急切了幾分。
“等個一兩年再說吧。”
劉明捏著眉心，神色疲憊，他本想全力提攜劉沐，可這小子實在太過頑劣屢教不改。
“啊？要那么久？兄長，你再想想辦法呀！”劉芳急得聲音都變了調。
劉明又是一嘆，語重心長地說道：“沐兒太過頑劣了，如今他惹的禍一次比一次嚴重，這次他敢擄走侍御史的女兒，若是繼續縱容下去，下一次他說不定就敢擄走右丞相的女兒，到那時，你覺得我還能護得住他嗎？”
劉芳啞口無言，半晌才囁嚅道：“沐兒......他這不是還小嘛。”
“早已過了及冠之年，還能算小？”劉明的語氣帶著幾分嚴厲。
“行了！既然已經把他送到了邊陲縣城便不必再多想，等個一兩年，此事的風聲漸漸過去，再讓他回都城便是。”
“可......”
劉明臉色一沉語氣冷了下來：
“若是你執意如此，我現在就派人把他招回來，日后再出什么事我一概不管！”
“這......好吧，就依兄長所言。”
劉芳雖有百般不愿，但涉及到兒子的性命終究不敢再任性，她還盼著日后能母憑子貴，享盡榮華富貴。
見妹妹仍站在原地沒有要走的意思，劉明的臉色越發陰沉：
“還有事？”
劉芳見兄長面色不悅，原本想說的，有人托她給孩子謀個小吏官職的事情，到了嘴邊又咽了回去。
那筆禮錢她已然收下，只能先拖上幾日，再尋機會稟報了......