甘露殿內，氣氛有些沉悶。
巨大的楠木桌案上，鋪開的不是西域的軍事輿圖，而是一幅巨大的、卻又顯得有些空白的海圖。
李世民背著手，站在窗前，望著窗外陰沉的天色，眉頭緊鎖成一個“川”字。
房玄齡不在，長孫無忌也不在。
殿內只有兩個負責戶部和兵部的侍郎，此刻正戰戰兢兢地垂手而立，大氣都不敢出。
“臣，許元，參見陛下。”
許元大步入殿，躬身行禮。
李世民猛地轉過身，眼中閃過一道精光，像是溺水之人抓住了浮木。
“你可算來了！”
他幾步走到許元面前，也沒讓他起身，直接一把拽住他的胳膊，拉到了那張海圖前。
“西征之事已定，朕不多言。但你之前提過的‘出海’之事，朕這幾日那是抓心撓肝，一刻也沒放下！”
李世民指著海圖上那些被朱砂圈出來的港口，聲音急促：
“船！朕讓工部沒日沒夜地趕造，加上征調的商船，那是最好的海船！”
“人！水師那邊挑了三千精通水性的好手，個個都是浪里白條！加上你訓練的那些，應該也夠了。”
“還有那些通譯、畫師、工匠，朕都給你備齊了！隨時都能揚帆起航！”
說到這里，李世民的聲音戛然而止，臉上的表情變得極為糾結，甚至帶著一絲惱怒。
他重重地拍了一下桌案。
“但這領頭之人……朕選不出來！”
許元看了一眼桌案上被扔得亂七八糟的奏折，上面密密麻麻寫滿了各種名字，但大半都被朱筆狠狠地劃掉了。
他心中了然。
“陛下是覺得，朝中無人能擔此重任？”
“何止是無人！”
李世民冷哼一聲，指著那兩個瑟瑟發抖的侍郎罵道：
“你看看他們舉薦的都是些什么人？不是只會之乎者也的老儒，就是連河都沒下過的旱鴨子將軍！”
“朕要的是去那萬里之外的未知之地！去那驚濤駭浪里給大唐找回萬世糧基的能人！”
“讓那幫讀死書的去？怕是船還沒出南海，就被浪頭打翻了！或者被那什么土著給煮了吃了！”
許元微微點頭，神色凝重。
這確實是個大難題。
這個時代的遠洋航行，不亞于后世的載人登月。
那是一場豪賭。
作為船隊的主腦，不僅僅要代表大唐天威，懂得與那些語言不通、風俗怪異的番邦蠻夷做生意、打交道。
更重要的是，他得懂海。
得懂季風，得懂洋流，得懂如何在茫茫大海上辨別方向。
雖然許元憑借著前世的記憶，繪制了一幅相對詳細的世界地圖，標明了大致的航線和大陸板塊。
但地圖是死的，海是活的。
那些暗礁、那些突如其來的風暴、那些地圖上沒有標注的小島和暗流，隨時都能吞噬掉整個船隊。
這需要一個既有野性、又有頭腦，且經驗極其豐富的“老海狗”來掌舵。
而在大唐的官場體系里，這樣的人才，幾乎是絕緣體。
“許元。”
李世民轉過頭，死死盯著許元，眼神灼熱。
“這出海之策是你提的，那土豆、番薯也是你說的神物。朕把全副身家都壓上了，決不能在臨門一腳的時候掉鏈子。”
“你那腦子里裝的東西多，你給朕推薦一個！”
“只要他有真本事，不管是哪家的子弟，朕都敢用！”
許元沉默了片刻。
他緩緩走到海圖前，手指輕輕劃過那片代表著南洋和更遠處的藍色區域。
“陛下。”
許元的聲音平靜，卻帶著一股子不容置疑的力量。
“若是臣推薦一人，此人既無功名，也無官身，甚至……在朝中諸公眼里，身份還頗為低賤。”
“陛下，敢用嗎？”
李世民一愣，眼睛瞪得滾圓。
“低賤？你是說……”
“是個商人。”
許元抬起頭，直視李世民。
“一個純粹的商人。”
“什么？！”
李世民還沒說話，旁邊的兵部侍郎倒是先驚呼出聲，一臉的不可思議。
“許元！這可是代表大唐天威出使四海！若是讓一個滿身銅臭的商賈做正使，豈不是……豈不是讓蠻夷笑話我大唐無人？”
“是啊陛下！”
另一名官員也急聲道，“士農工商，商為末流！豈可擔此國之重任？”
李世民眉頭緊皺，顯然也有些猶豫。
在這個時代，讓一個商人當使節統領大軍出海，這簡直是聞所未聞，傳出去怕是要被魏征那幫人的唾沫星子淹死。
許元卻笑了。
他沒有理會那兩個官員，只是看著李世民，淡淡道：
“陛下，臣從長田縣帶來的張羽和曹文，以前不也只是個斥候營的大頭兵，出身低微，不是恥辱，能展抱負，方為丈夫！”
許元猛地一拍手，聲音陡然拔高：
“英雄不問出處！”
“海上風浪險惡，吃人不吐骨頭！那些之乎者也救不了命，那些官場規矩定不了風向！”
“陛下要的，是那畝產數千斤的土豆！是那能讓大唐百姓再無饑饉的番薯！是那裝滿船艙的金銀香料！”
“而不是一個只會擺架子、講禮儀的官老爺！”
許元上前一步，語氣變得極具誘惑力：
“此人若是能把這些東西帶回來，那就是活人無數的功德！比起這份功德，區區身份，又算得了什么？”
李世民的呼吸瞬間變得粗重起來。
“畝產數千斤……”
這個數字，像是一記重錘，狠狠砸碎了他心中所有的顧慮。
只要能解決吃飯問題，別說是商人，就算是讓個乞丐當將軍，他李世民也認了！
“好！”
李世民猛地一揮袖子，眼神變得無比堅定，那是千古一帝的魄力。
“許元你說得對！朕要的是結果！是大唐的萬世基業！”
“管他是商是匪，只要能給朕把那土豆番薯帶回來，只要能揚我大唐國威于萬里波濤之上……”
李世民伸出一根手指，指著天頂：
“朕不僅用他，等他回來，朕還要給他封爵！讓他光宗耀祖！”
旁邊的兩個官員聽得目瞪口呆，想勸卻又不敢開口，只能把頭埋得更低。
“說吧！”
李世民盯著許元。
“這人是誰？”
許元微微一笑，吐出了一個名字：
“云錦布莊，杜遠。”