屬下……明白了！”
曹文重重抱拳，之前的頹喪一掃而空。
“只要種子還在，就不怕它不發芽！”
“正是此理。”
許元點了點頭，看了一眼帳外愈發昏暗的天色。
連日的奔波和緊張的籌備，讓這兩個鐵打的漢子臉上都露出了難以掩飾的疲憊。風雪未停，但長田縣內已隱隱有了些年味。
“行了，這一趟你們辛苦了，都是把腦袋別在褲腰帶上給本侯辦事，本侯絕不會虧待弟兄們。”
許元揮了揮手，語氣變得輕松起來。
“去賬房領賞，這次撫恤金翻倍，活著回來的兄弟，每人賞銀五十兩，酒肉管夠。”
“另外，犧牲兄弟的名單盡快整理出來，家里有老小的，以后由長田軍負責贍養，這是規矩，誰敢克扣半個銅板，老子扒了他的皮！”
“多謝大將軍！”
張羽和曹文眼眶一紅，齊齊跪倒在地，這一拜，心悅誠服。
在大唐，當兵吃糧，最怕的就是死了沒人管。許元這一條規矩，那是真正買走了他們的命。
“起來吧，都滾回去洗個熱水澡，好好睡一覺。”
許元走上前，在兩人寬厚的肩膀上重重拍了拍。
“快過年了，這兩天給你們放個假，讓弟兄們松快松快，也讓家里人見見。”
說到這里，許元的目光越過兩人，看向了帳外那茫茫的雪原，聲音變得有些低沉，卻透著一股金戈鐵馬的肅殺。
“這可能是你們這幾年里，過得最后一個安穩年了。”
“等開了春，冰雪消融之時，便是我大軍西進之日。”
“到時候，這西域的萬里黃沙，高原的千重雪嶺，少不得要用咱們弟兄的血去澆灌。”
“到時候，別說休息，怕是連睡覺都要睜著一只眼。”
張羽和曹文聞言，身軀一震，隨即挺直了腰桿，一股豪氣從胸中升騰而起。
“愿為大將軍效死！愿為大唐開疆拓土！”
兩人的吼聲如雷，震得帳頂的積雪都簌簌落下。
“去吧。”
許元擺了擺手。
兩人再次行了一禮，轉身大步離去。掀開門簾的瞬間，風雪灌入，兩人的背影顯得格外雄壯，很快便消失在茫茫夜色之中。
帳內重新恢復了安靜。
只有火盆里的炭火依舊在噼啪作響。
李明達走過來，替許元緊了緊身上的披風，柔聲道：“許哥哥，你也歇歇吧。這盤棋太大，不是一日就能下完的。”
許元轉過身，看著眼前這個明眸善睞的少女，眼中閃過一絲溫情。
“是啊，棋局才剛剛開始。”
他看向那跳動的火焰，心中默默念道：
松贊干布已死，噶爾家族掌權，中亞勢力滲透。
這盤棋，越來越有意思了。
接下來的日子，這世道仿佛被那漫天的大雪給凍住了，連帶著那股子肅殺氣也被掩埋在了厚厚的積雪之下。
許元難得地閑了下來。
沒有軍報，沒有算計，沒有那些讓人腦仁疼的朝堂勾心斗角。
這十幾天里，長田縣的百姓們經常能看到那位威震西北的大將軍，穿著一身尋常的裘皮袍子，像個富家翁一樣在街上晃蕩。
有時候是在軍營。
但他不訓話，也不操練，就是背著手在校場邊溜達，看看伙房的大鍋里肉燉得爛不爛，看看士兵們營房里的火炕燒得熱不熱。
有時候是在軍械庫。
他也不查賬，就拿著幾個剛造出來的箭頭，或是幾枚黑黝黝的震天雷，放在手里掂量掂量，嘴角掛著那抹讓人捉摸不透的笑意。
更多的時候，他是陪著那三位夫人在逛街。
長田縣的商業街，如今已是西北一景。
雖是大雪封路，但這年關將近，街面上卻是熱火朝天。
來自西域的胡餅，關中的綢緞，江南的胭脂，在這里都能找得著。
“夫君，你看這個！”
晉陽公主手里抓著一只紅彤彤的糖葫蘆，笑得眉眼彎彎。
她身上穿著件紅色的狐裘，襯得那張小臉愈發白皙透亮。
旁邊的高璇和洛夕，也是一人手里提著幾個紙包，里面裝滿了瓜子、蜜餞，還有些稀奇古怪的小玩意兒。
許元跟在后面，手里也沒閑著，提著兩條剛宰好的羊腿，還有一壇子老酒。
這副模樣，哪里還有半點統帥十萬大軍的威儀？
路過的百姓見了，都要停下來恭恭敬敬地行個禮，叫一聲“侯爺”。
許元也不拿架子，笑瞇瞇地點頭回禮，若是碰到熟識的老兵，還能停下來扯上幾句閑篇。
這長田縣原本是個苦寒之地，以前哪有什么過年的講究？能熬過冬去就算不錯了。
可自從許元來了這幾年，把這不毛之地變成了塞上江南，百姓們的腰包鼓了，這心思也就活泛了。
大家伙兒看著侯爺都在置辦年貨，也有樣學樣。
掛紅燈籠，貼春聯，炸油果子。
這股子喜慶勁兒，就像是會傳染似的，很快就傳遍了全城。
誰能想到，就在這歡聲笑語的幾百里外，吐蕃人的鋼刀正磨得雪亮？
誰又能想到，這看似安逸的表象下，是一場即將席卷整個西域的風暴？
日子就這么一天天過去，眨眼便到了大年三十。
這一天的風雪，比往常都要大。
鵝毛般的雪片子扯絮似的往下落，將天地間染成了一片蒼茫。
許府的后廚里，卻是熱氣騰騰。
“這餃子餡兒得這么拌，肉要三分肥七分瘦，再加上這把野蔥，那才叫香！”
許元擼著袖子，手里拿著雙長筷子，在一個大瓷盆里飛快地攪拌著。
平日里這雙手是握劍殺人的，如今拿來拌餃子餡，倒也同樣利索。
洛夕在旁邊搟皮兒，動作行云流水，一張張薄厚均勻的面皮在她手下飛了出來。
高璇雖然是高句麗的公主，見識頗多，但這包餃子卻是頭一遭，捏出來的餃子奇形怪狀，惹得李明達在旁邊咯咯直笑。
“璇兒姐姐，你這包的是餃子還是包子呀？”
李明達臉上沾了點面粉，像只小花貓，手里卻靈巧地捏出了一個精致的元寶。
“好哇，你個小丫頭敢取笑我！”
高璇羞紅了臉，伸手就要去撓李明達的癢癢。
幾人在廚房里鬧成一團，許元看著這一幕，眼中的笑意卻是漸漸深了。
這頓年夜飯，極其豐盛。
熱氣騰騰的火鍋，翻滾著紅亮的牛油湯底，切得薄如蟬翼的羊肉片在里面一涮，香氣便直沖天靈蓋。
還有那皮薄大餡的餃子，咬一口滋滋冒油。
酒過三巡，外面的天色已經徹底黑了下來。
“走！”
許元放下酒杯，眼中閃過一絲精芒。
“帶你們看個好東西！”