澹澹冬陽，漫籠梅園，暖光如蜜，沁得滿院生甜。
卓鶴卿斜倚躺椅，沐于日光之中。
到底年少體健，不過旬日，沉疴漸起。
然這幾日月疏軟語溫存，悉心照料，竟讓他生出幾分“不如慢愈”的綢繆之態。
心道即便傷好，也須作勢再裝一裝、賴一賴，再作威作福幾日。
沈月疏坐在一旁，執書輕誦。
這幾日被他纏磨得昏頭轉向——方才說屋里悶，要她攙扶出門；才坐定，又嫌風涼，讓她添毯加衣；湯藥端來，偏說無力，定要她一勺一勺親手喂下。
待萬事妥帖，他又揉著額角說眼花，非要聽書不可。
她自然曉得這幾日該讓著他、順著他。
只是他這般得寸進尺……難道就不想想，待秋后算賬時，該如何收場？
今日她念的是一卷神話志異，書中盡是些山精野怪哄騙孩童的舊聞。
上回讀此卷，尚是十數年前稚齡光景；如今再念，只覺言語淺白，頰邊不免赧然生熱。
偏那卓鶴卿倚在一旁，聽得專注入神。
若非親眼見他胸前的傷口，她真要疑心，他此番傷的是不是靈臺。
至《天竺收玉兔》這一回，沈月疏忽地想起疏月園中那對兔子，手中書卷倏然滑落，眸中泛起淚光：
“這些時日渾忘了園中那對兔子，無人喂食照看，只怕……只怕已性命難保。”
“疏月園的兔子？”
卓鶴卿心頭猛然一震——那人臨終前，氣若游絲吐出的最后一個“吐”字，會不會就是兔子的“兔”？
莫非那隱秘之物的藏處，竟與這兔子有關？
又想起那對兔子原是程懷悅所贈，且那兔籠的墊板似乎暗藏玄機，更覺此中或許真有牽連。
他當即起身，握住她的手腕：“走，我這便陪你去疏月園。”
沈月疏見他起身利落如風，攥住自己的手腕更是力道十足，眸中漾起疑云：
“你方才的虛弱之態……莫非是獨獨裝給我看的？”
卓鶴卿眸光一閃，意識到自己露了餡，耳根微熱，卻干脆將身子一軟，又往她那邊歪倒幾分。
他閉著眼，慢悠悠道：“方才起猛了，這會子還頭暈目眩著呢……你再扶扶我。”
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卓鶴卿與沈月疏終究未曾踏足疏月園。
沈月疏不忍見那對兔子饑饉而亡的慘狀，只遣了從沙與青桔前去查看，囑咐他們將兔兒好生安葬便是。
她既不去，卓鶴卿便失了由頭。
那縷疑云只得交由從流暗中去解，他低聲叮囑從流：
定要候到從沙、青桔離開疏月園后，方可悄然前往。
卓鶴卿所料不差，那兔籠隔板確有夾層。
其中暗藏逆黨名錄，并附有主謀私通契丹的密信數封。
此乃一名涉案死士所為。
那死士本一心效忠程國公府，直至兩月前，竟偶然窺破府中暗結契丹的秘辛。
他可追隨主公謀逆，卻難容華夏故土遭外族覬覦。
心寒齒冷之際，他遂將那份逆黨名錄與往來密信，悄然藏入程懷悅欲贈沈月疏的兔籠夾層之中。
彼時他心緒未決，尚未想清此證是否最終交給卓鶴卿，只思量著暫匿于此等無人注目之處，容后再做決斷。
事后，他將此事告知了同為死士的弟弟。
弟弟本欲勸兄長繼續效忠，未料十數日前，兄長竟莫名枉死。
弟弟驚懼悲憤之下，決意密函卓鶴卿，欲揭破這滔天陰謀。
奈何密函方出，程國公府的殺手便已如影隨形而至，終致滅口之禍。
然程國公千算萬算卻未曾料到，那最為緊要的名單與密信，早已流落在外。
卓鶴卿得此密函與名錄，片刻未敢耽擱，當即夤夜入宮，面呈圣上。
雷霆之勢驟然而降。
不過數日之間，樂陽城內遭查抄、下獄之官員竟以百計。
程國公府上下百余口，無論尊卑長幼，皆被囚入囹圄。
此時，距他們原定起事之期，尚不足十日。
他們原欲借除夕佳節，萬家團圓、守備松懈之際，舉兵發難。
殊不知人算不如天算，機關算盡，終究功虧一簣。
程國公府之所以甘冒天下之大不韙，其緣由有二，俱是刻骨之痛：
其一，功高見忌，鳥盡弓藏。
當年先帝驟崩，三子奪嫡，宮闈內外血雨腥風。
若非程國公府傾盡死力鼎助，當今圣上恐早已身首異處。
然自古帝王多薄幸，自其登臨大寶，便明施恩賞，暗削權柄。
程國公府看似尊榮依舊，實則爪牙漸去，勢力年復一年，已是外強中干。
其二，骨肉分離，千里孤魂。
程國公嫡長女懷樂，本有青梅竹馬之約，卻因容貌絕麗，被布糯族首領強索。
為保中原邊境安寧，程國公忍痛割愛，親勸愛女遠嫁異族。
前年，布糯首領病故，依其舊俗，懷樂須改嫁新任首領。
程國公心如刀絞，肯請圣上下旨接回愛女，以求團圓。
然圣上僅以“入鄉隨俗”四字回絕。
最終，程懷樂不堪其辱，一縷芳魂，自縊于異鄉寒殿。
此二事，一為君臣恩斷，一為父女情絕，積怨疊恨，終成傾覆王朝的滔天烈焰。
程國公府世代忠烈，而今竟行謀逆之事，百年清譽盡付東流。
程懷瑾曾苦諫，程國公亦非未曾遲疑。
然篡逆之心一起，便如打開了九幽深淵——此念既生，無論行與未行，皆已是罪同覆鼎，萬死難贖。
程國公何嘗不察圣心已起猜疑？
錦州一案草草了結，大悖卓鶴卿素日雷厲之風；捺山溫泉行刺是為殺人滅口，刑部尚書府夜宴刺客是為立威警示。
縱使他萬般籌謀，終究難保事事縝密，其間破綻，又豈能全無痕跡？
情急之下，他欲先發制人，提前起事。
奈何契丹人貪婪無度，坐地起價，屢屢加碼。
幾番交涉周旋，往復斡旋之間，終究蹉跎良機，以致大勢漸去。
如今功敗垂成，成王敗寇，倒也無怨無悔。