“阿嚏！”
紫禁城永壽宮，朱由檢正伏在案前，欣賞著柳如是新作的游春圖，不想鼻子忽覺得癢，一個噴嚏打破了殿中寂靜。
“陛下可是著了風寒？這幾日天涼，陛下看奏本又看得晚，妾這就喚太醫來請個平安脈？”
侍立在一旁磨墨的柳如是，立即放下墨錠，眼中滿是擔憂地上前握住了朱由檢的手試其冷熱。
朱由檢揉了揉鼻子，抬起頭看向柳如是，臉上沒有病容，反而帶著一絲消息，回握住柳如是的手說道：“無妨，朕身子骨好得很。”
他笑著指了指自己的鼻尖，“朕看啊，定是不知道誰在背后罵朕呢！”
柳如是聞言，眼睛不由睜大，遂即失笑，煙波流轉間帶著幾分嗔怪與了然。
“陛下是真龍天子，九五之尊，天下誰人敢罵？”
“哈哈哈哈！”朱由檢朗聲大笑，將柳如是拉到身旁坐下，“愛妃這就想差了，敢罵朕，而且怕是正在跳腳罵的人，可多了去了?！?/p>
他屈指數來，語氣輕松，仿佛在說一件趣事，“你看那和蘭人，朕斷了他們的貿易，抄了他們在南洋的據點，他們那總督，能不罵朕斷他們財路？怕不是日日詛咒朕呢！”
“還有那北邊的羅剎人，”朱由檢繼續說道：“朕讓張佳玉去談，寸土不讓，還用絲綢瓷器換他們的皮毛礦產，他們覺得吃了虧，背地里能不罵朕精明苛刻？”
柳如是忍不住捂唇微笑，這倒是真的，陛下前些日子已是收到張佳玉的文書，他們雖還在路上，但送來了不少女真部落的歸順表，是以，陛下這幾日日日笑開顏，就沒見眉頭皺一下。
加之番夷布也沒攪動多少水花出來，就算被他們罵，想來陛下心中也是極得意的。
“至于那多爾袞，”朱由檢還在繼續說著，“他沒能破壞朕同羅剎之間的合作，他那些栽贓的手段也沒了用處，他怕是恨不得生啖朕肉，夜夜罵朕是他生平第一大敵呢！”
當“多爾袞”這個名字說出口時，朱由檢的心緒不由飄遠了一瞬。
過了年，便是崇禎十七年了啊......
在他原本知曉的那個歷史軌跡里，這是天崩地裂的一年，是京師陷落、他自身走向煤山那棵老槐樹的年份。
但如今，一切都不同了。
遼東收復、建奴回了赫圖阿拉，所謂的關外威脅雖未根除，卻已難成心腹大患。
大明的經濟因各種政策以及海外貿易的拓展，還有新技術的應用而煥發新生。
軍事也因為軍營的整頓和新式火器的應用重鎮旗鼓。
民生也因為新作物的推廣，以及各地水利治理、流賊的消滅而稍得喘息。
更重要的是，歷史上那折磨了明末數十年的小冰河時期，其最酷烈的階段，也將在明年之后逐漸告一段落。
少了連年干旱、蝗災與奇寒，北地的百姓能多收幾斗糧食，河套的百姓能多養幾群牛羊。
這天下，便能多幾分安穩。
想到這里，一股難以言喻的復雜情緒在他胸中涌動，有慶幸，有自豪，更有一種親手扭轉了天命，將國家拉回正軌的沉重責任感。
他臉上的調侃之色漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的、帶著希冀的光芒。
柳如是敏銳地察覺到了朱由檢情緒的變化，她看著朱由檢眼中那仿佛穿透了時光的深邃，輕輕捏了捏他的手，柔聲道：“陛下肩負九州萬方，宵衣旰食，所為者，不過是社稷安定，百姓安康...”
“...這些蠻夷酋首、邊關逆賊，他們罵得越兇，正說明陛下做得越對，打到了他們的痛處，他們的罵聲，在臣妾聽來，倒像是為陛下唱的贊歌了！”
柳如是說著站起身來，眼珠子一轉，開口道：“譽滿天下，謗亦隨之，陛下行非常之事，立不世之功，若無人詆毀罵詈，反倒顯得平庸了?！?/p>
她笑著轉身看向朱由檢，“只要我大明百姓能安居樂業，能因陛下之政而受益，如那松江織工、通行于瀝青官道的商旅，他們的感念之心，又豈是那些宵小的罵聲所能掩蓋的？”
朱由檢收回遠眺的眼光，落在柳如是溫柔而堅定的臉龐上，心中的波瀾漸漸平復。
他伸手將柳如是拉近，握著她溫暖又柔軟的手掌，仿佛要從中汲取力量。
“是啊，譽滿天下，謗亦隨之，”他低聲重復著遂即與其變得斬釘截鐵，帶著不容置疑的決心，“罵聲不會停止，但大明的腳步也不會停下?！?/p>
過了年，便是新的一年，新的開始。
天災將息，人心漸穩，朕要讓這大明，真正的蒸蒸日上！
窗外，是崇禎十六年的寒冬，但殿中依偎在一起的二人，仿佛已經看到了即將破曉的、屬于崇禎十七年的春光！
......
得益于那平坦堅實的瀝青官道，王徵、張佳玉一行人的車馬行進速度遠超預期。
原本從通州到京師，即便路況尚可也需一整日的功夫，如今卻在午后就已望見京師巍峨的城墻和連綿的雉堞。
車輪在黑色的路面上輕快地滾動，再無往日黃土官道的顛簸與滯澀。
張佳玉看著窗外飛速倒退的景物，不禁再次感嘆，“此路之利，非同小可，往日此時，人馬皆疲，如今竟尚有余力?！?/p>
王徵頷首，目光中也帶著滿意，“確是如此，此路若推廣開來，于漕運、軍事、商旅皆有大益，陛下圣慮深遠。”
車馬轔轔，很快便抵達了京師朝陽門外。
就在眾人準備按照慣例前往各自衙署或者遞牌子請見時，就見一名穿著宦官服飾、面帶笑容的內侍早已帶著幾名小黃門在城門內的官廳處等候。
那內侍見了人立即上前，對著一行人分別行禮，“諸位大人，一路辛苦，陛下口諭，念卿等長途跋涉，遠行勞頓，特許今日不必陛見，各自回府好生休整，明日早朝后，再于武英殿復命?！?/p>
王徵與張佳玉幾人聞言，連忙向皇城方向躬身，“臣等叩謝陛下體恤隆恩?！?/p>
這道口諭來得正是時候，連續趕路，即便是坐在車上，也 難免風塵仆仆，精神困頓。
張佳玉、方正化以及鄭森倒還好，畢竟有武藝在身，可王徵畢竟年事已高。
雙方又寒暄幾句，便在此作別，各自帶著仆從，匯入京城熙攘的人流，想著自己府邸的方向而去。
王徵回到久違的府邸，官家仆役早已得到消息，一番忙碌，熱水、飯食早已備好。
洗去一路風塵，換上舒適的常服，坐在熟悉的書房中，王徵才有了一種踏實感。
他望著窗外熟悉的庭院精致，心中已經開始梳理明日面圣時要稟報的諸多事項。
張佳玉回到寓所，同樣一番梳洗整頓后，也開始默默準備明日應對皇帝垂詢的奏對之詞，羅剎國的風土人情、談判的細節、對方的反應...
鄭森將方正化送至御馬監后，卻未直接回京中的府邸。
他牽著馬，在街口略一躊躇，便轉向了城西的方向。
他此前已是得知坤興并不在宮中，而是在西苑附近的木蘭營，他離京的這些日子，她竟然已經有了自己的女兵營，當真是意想不到。
鄭森策馬前往，還未靠近營區，便聽到里面傳來陣陣清脆卻帶著殺氣的呼喝聲，以及兵刃破風的銳響。
營門守衛稟報之后得了允許，鄭森便牽著馬走入了校場，眼前的景象讓他瞬間怔在原地。
時值冬日，校場土地凍得堅硬。
幾十名身著戎裝的女子，正分成兩陣，手持木質長槍，在有板有眼得進行對抗操演。
而站在陣前高處，親自發令指揮的，正是他許久未見的坤興公主朱媺娖。
鄭森幾乎沒能立刻認出她來。
記憶中在宮中同自己比箭的少女，如今更是黑了幾分，也瘦了許多。
風霜在她臉上留下淡淡痕跡，也將那份屬于皇家的嬌弱洗涮得一干二凈。
她身著一身合體的靛藍色勁裝，頭發如同男子般利落得束在腦后，身子挺拔如松，目光銳利地掃視著場下的女兵。
“左翼，進！刺！”
“右翼，格擋！回身！”
木蘭營的女兵，雖然體力、力量或許不及男兵，但動作整齊，眼神專注，一股認真而堅韌的氣勢凝聚在一起，竟也讓這小小的校場有了幾分沙場點兵的肅殺之氣。
操演告一段落，女兵們原地休息，坤興立即朝著場邊走去，臉上綻開一個明朗的笑容。
“鄭森，你回來了！”
“剛進城，放下東西就來了，公主，你這木蘭營，氣象不凡?。 编嵣芍再澋馈?/p>
“少拍馬屁！”坤興嘴上這么說，眼里卻帶著得意，“比你們在海上真刀真槍時差遠了，但總強過在宮里繡花，走，進去說話，外面怪冷的。”
她很自然地領著鄭森走向自己在營地中的屋子，里頭陳設簡單，一床一桌一椅，墻上掛著弓箭，桌上攤著兵書輿圖，任誰也不相信這竟然是公主的居所。
“快說說，羅剎國什么樣？是不是到處是雪？人都長得跟熊似的？”坤興一邊給他倒了碗熱水，一邊迫不及待地追問，眼睛里充滿了好奇的光芒。