萬事開頭難,中間難,最后還是難!
冰雪已開始消融,西山腳下除了簡陋工棚,也多了幾間高墻宅邸,宅邸中種了些綠植增添生機,卻依然彌漫著愁緒。
這座宅邸便是石油司的衙署,里面按照皇帝的分餾術開辟了不同空間,用以做各種分餾試驗。
靠近北邊的一處屋子里,孫和鼎帶著從技術學院選出來的工匠們依據瞿式耜提供的煉丹啟示,嘔心泣血打造出一套分餾塔,正經歷著它無數次煎熬。
塔身由特制黏土與銅板混合構筑,高達兩丈,下方連接著巨大的鑄鐵釜,釜下爐火正熊。
宋應星站在離塔十丈遠的安全處,花白的胡須被熱浪吹得拂動,臉上滿是煙灰與疲憊。
他緊盯著塔身各處孫和鼎精心設計得觀察孔和連接處的銅質閥門,眼神如同盯著一個隨時可能暴起傷人的兇獸。
“加火!”宋應星沉聲下令。
鼓風機在力夫的踩踏下轟鳴,火焰猛地竄高,舔舐著漆黑的釜底。
釜內,來自延川的石油開始翻滾,發出“咕嘟咕嘟”的、令人不安的聲音。
“主意塔頂,準備接引!”宋應星的聲音帶著緊張。
塔頂延伸出的銅管,通入一個浸在冷水桶中的螺旋銅管,這是瞿式耜從煉丹術虹蛇管得來的靈感改良的冷凝器。
所有人都屏息凝神,期待著那清亮的燈油等滴落下來。
然而,先于液體滴落的,是一股濃烈到令人作嘔的惡臭,遂即,銅管接口處猛地噴出一股黃白色的油汽,“噗”得一聲輕響,遇空氣便燃起一團瞬息的火焰,嚇得操作工匠連連后退 ,用水浸的麻布快速撲打。
“停火!密封泄壓!”宋應星心痛地閉上眼睛,這已是第三次因油氣壓力過大、密封不嚴而導致的噴燃事故了。
孫和鼎設計的銅閥在高溫和油汽的腐蝕下,已然不再靈光。
待險情排除,塔內溫度稍降,他們終于收集到了些許液體,卻是渾濁不堪,帶著一股焦糊氣,與皇帝描述的清涼如水相去甚遠。
“不成,還是不成...”焦勖用木棒蘸了點那液體,捻了捻,搖頭道:“此物點燈,黑煙恐比豆燈還濃,如何能用?”
張燾坐在一旁,手中握著筆,頭也不抬記錄,“巳時三刻,加火至武火三成,塔頂溫度過高,油氣早燃,得液渾濁,量三合七勺,失敗。”
失敗!
失敗!
還是失敗!
那黑色的石油,仿佛是那孫猴子,任憑他們如何加熱、冷卻、引導,就是不肯將其中的精華乖乖分離出來。
屋中彌漫著一股比石油更沉重的壓抑。
經費在燃燒,時間在流淌,陛下的期望如同泰山壓在每個人的心頭。
“我再回去翻翻書!”孫和鼎揉了揉凌亂的發髻,嘆著氣走出了屋子。
張燾同焦勖也搖了搖頭,朝宋應星拱了拱手,離開了屋子。
“宋司農也先歇一歇!”瞿式耜看著宋應星憔悴的神色關懷道。
宋應星擺了擺手,“去吧,本官再想一想...”
連續十余日的失敗,讓給所有人都精疲力盡。
宋應星獨自坐在屋中,翻看著桌上一堆失敗的記錄,喃喃自語道:“火候...火候是關鍵。”
雖知道問題所在,可要如何解決呢?
陛下只言分餾,言及不同沸點,然這沸點如何把握?
這火,文耶?武耶?
何時該文?何時該武?
目光中一杯熱茶放在手邊,宋應星抬頭,見本是離開的瞿式耜回了屋子,目光不由露出疑惑。
“宋世伯,”瞿式耜在宋應星身旁坐下,也改了稱呼,仿佛就是晚輩同長輩請教問題,“晚輩觀煉丹之術,講究個文武相濟,循序漸進,是否我等之前,太過急于求成,火勢過于猛烈,如同猛火炒藥,反而將藥性炒焦了?”
“炒焦...”宋應星無意識地重復著,目光掃過桌上那盞搖曳的油燈。
燈焰穩定,光線雖弱,卻持續不息,倏地,宋應星腦海中仿佛有什么被觸動了。
他猛地起身,走到那巨大的分餾塔前,用手撫摸著尚且溫熱的塔身。
“宋世伯可是想到了什么?”瞿式耜立即起身跟上。
“我在看這塔身溫度是否均勻...”宋應星緩聲回了一句,而后轉身看向瞿式耜道:“你適才說的對,這釜中的烈火是否太過暴烈,反而將釜底的石油燒死,產生了大量焦糊物,而塔頂的溫度又因散熱過快,無法讓該冷凝的油氣穩定凝結?”
看似是在提問,可瞿式耜卻沒有接話,他默默看著宋應星,心中有一種預感,眼前這個問題,很快就能解決了。
“式耜,”宋應星眼睛倏地亮起,“我們或許都錯了,我們只想著如何攻破它,卻忘了該如何引導它!”
宋應星快步走到案前,抓起炭筆,在一張新紙上飛快地畫了起來。
“你看,我們是否可在釜與塔身之間,加設一道夾層,如同為此巨獸穿上一件棉襖,減緩熱量散失,使塔身溫度更為均勻、穩定!”
“再者,”宋應星一掃連日來的疲憊和沮喪,整個人變得興奮起來,手下筆尖幾乎要戳破紙張,“我們是否可效法這油燈?燈有燈芯,引油而上,徐徐燃燒,我們能否在釜內,懸吊一銅制蜂巢板,板上密布細孔,令石油受熱蒸發時,必須穿過此板,如此,或可避免石油劇烈翻滾,使油氣產生更為平緩、均勻。”
瞿式耜思路快速跟上,突然間茅塞頓開,不住點頭附和。
“還有這冷凝,”宋應星思路如泉涌,“單一冷水桶,冷熱交替過于劇烈,我們可設三重冷凝池,一池溫水、一池涼水、一池冰水,讓油氣依次經過,如同人之登梯,步步而下,緩緩冷凝,或能得到更純凈之液。”
“快,讓諸位大人都過來!”瞿式耜轉頭朝門外吩咐一聲,繼而朝宋應星道:“宋司農,這一次,一定能成功!”
新的改進方案在眾人帶領工匠不眠不休三日后,得以實現。
盡管設備依舊粗糙,但理念已然更新。
再次點火時,所有人的心都提到了嗓子眼。
不能再失敗了!
各路菩薩神佛,或者是西方的天主上帝,求求你們,保佑這次試驗成功吧!
鼓風機的節奏緩慢而穩定,爐火始終保持著一種溫和而持久的文火狀態。
分餾塔不再像之前那樣劇烈顫抖和嘶鳴,而是發出一種低沉的、平穩的嗡鳴。
時間一點點過去,塔頂的溫度在張燾的精密測算和工匠的小心調控下,緩慢上升。
突然,負責看守第一道溫水冷凝器的工匠發出一聲壓抑的驚呼,“出來了,出來了!”
眾人瞬間圍攏過去,只見從那冷凝器的末端,一滴、兩滴...遂即,一道細如線香、清澈透明如同山澗清泉的液體,緩緩滴入下方準備好的玻璃瓶中。
沒有刺鼻的惡臭,只有一股淡淡的、類似松節油的氣味彌漫開來。
宋應星雙手顫抖,捧起那瓶珍貴的液體,對著窗外透進來的天光,液體純凈無比,在玻璃瓶中蕩漾著微弱的光澤。
“是了,這就是陛下所說的輕油!”他的聲音竟然帶著一絲哽咽。
緊接著,他們調整溫度,第二道冷凝器開始滴出略顯油質、但依舊清亮的煤油,最后,那黏稠的、暗金色的重油也乖乖流入了特制的寬口陶罐。
屋中,死一般的寂靜被瞬間打破,爆發出難以抑制的歡呼。
張燾伏在案上,飛快地記錄著歷史性一刻的各項數據,孫和鼎看著平穩運行的塔身,用力錘了錘自己胸口。
宋應星老淚縱橫,他面向紫禁城的方向,深深一揖。
“陛下,臣等,幸不辱命!”