萬事開頭難，中間難，最后還是難！
冰雪已開始消融，西山腳下除了簡陋工棚，也多了幾間高墻宅邸，宅邸中種了些綠植增添生機，卻依然彌漫著愁緒。
這座宅邸便是石油司的衙署，里面按照皇帝的分餾術開辟了不同空間，用以做各種分餾試驗。
靠近北邊的一處屋子里，孫和鼎帶著從技術學院選出來的工匠們依據瞿式耜提供的煉丹啟示，嘔心泣血打造出一套分餾塔，正經歷著它無數次煎熬。
塔身由特制黏土與銅板混合構筑，高達兩丈，下方連接著巨大的鑄鐵釜，釜下爐火正熊。
宋應星站在離塔十丈遠的安全處，花白的胡須被熱浪吹得拂動，臉上滿是煙灰與疲憊。
他緊盯著塔身各處孫和鼎精心設計得觀察孔和連接處的銅質閥門，眼神如同盯著一個隨時可能暴起傷人的兇獸。
“加火！”宋應星沉聲下令。
鼓風機在力夫的踩踏下轟鳴，火焰猛地竄高，舔舐著漆黑的釜底。
釜內，來自延川的石油開始翻滾，發出“咕嘟咕嘟”的、令人不安的聲音。
“主意塔頂，準備接引！”宋應星的聲音帶著緊張。
塔頂延伸出的銅管，通入一個浸在冷水桶中的螺旋銅管，這是瞿式耜從煉丹術虹蛇管得來的靈感改良的冷凝器。
所有人都屏息凝神，期待著那清亮的燈油等滴落下來。
然而，先于液體滴落的，是一股濃烈到令人作嘔的惡臭，遂即，銅管接口處猛地噴出一股黃白色的油汽，“噗”得一聲輕響，遇空氣便燃起一團瞬息的火焰，嚇得操作工匠連連后退 ，用水浸的麻布快速撲打。
“停火！密封泄壓！”宋應星心痛地閉上眼睛，這已是第三次因油氣壓力過大、密封不嚴而導致的噴燃事故了。
孫和鼎設計的銅閥在高溫和油汽的腐蝕下，已然不再靈光。
待險情排除，塔內溫度稍降，他們終于收集到了些許液體，卻是渾濁不堪，帶著一股焦糊氣，與皇帝描述的清涼如水相去甚遠。
“不成，還是不成...”焦勖用木棒蘸了點那液體，捻了捻，搖頭道：“此物點燈，黑煙恐比豆燈還濃，如何能用？”
張燾坐在一旁，手中握著筆，頭也不抬記錄，“巳時三刻，加火至武火三成，塔頂溫度過高，油氣早燃，得液渾濁，量三合七勺，失敗。”
失敗！
失敗！
還是失敗！
那黑色的石油，仿佛是那孫猴子，任憑他們如何加熱、冷卻、引導，就是不肯將其中的精華乖乖分離出來。
屋中彌漫著一股比石油更沉重的壓抑。
經費在燃燒，時間在流淌，陛下的期望如同泰山壓在每個人的心頭。
“我再回去翻翻書！”孫和鼎揉了揉凌亂的發髻，嘆著氣走出了屋子。
張燾同焦勖也搖了搖頭，朝宋應星拱了拱手，離開了屋子。
“宋司農也先歇一歇！”瞿式耜看著宋應星憔悴的神色關懷道。
宋應星擺了擺手，“去吧，本官再想一想...”
連續十余日的失敗，讓給所有人都精疲力盡。
宋應星獨自坐在屋中，翻看著桌上一堆失敗的記錄，喃喃自語道：“火候...火候是關鍵。”
雖知道問題所在，可要如何解決呢？
陛下只言分餾，言及不同沸點，然這沸點如何把握？
這火，文耶？武耶？
何時該文？何時該武？
目光中一杯熱茶放在手邊，宋應星抬頭，見本是離開的瞿式耜回了屋子，目光不由露出疑惑。
“宋世伯，”瞿式耜在宋應星身旁坐下，也改了稱呼，仿佛就是晚輩同長輩請教問題，“晚輩觀煉丹之術，講究個文武相濟，循序漸進，是否我等之前，太過急于求成，火勢過于猛烈，如同猛火炒藥，反而將藥性炒焦了？”
“炒焦...”宋應星無意識地重復著，目光掃過桌上那盞搖曳的油燈。
燈焰穩定，光線雖弱，卻持續不息，倏地，宋應星腦海中仿佛有什么被觸動了。
他猛地起身，走到那巨大的分餾塔前，用手撫摸著尚且溫熱的塔身。
“宋世伯可是想到了什么？”瞿式耜立即起身跟上。
“我在看這塔身溫度是否均勻...”宋應星緩聲回了一句，而后轉身看向瞿式耜道：“你適才說的對，這釜中的烈火是否太過暴烈，反而將釜底的石油燒死，產生了大量焦糊物，而塔頂的溫度又因散熱過快，無法讓該冷凝的油氣穩定凝結？”
看似是在提問，可瞿式耜卻沒有接話，他默默看著宋應星，心中有一種預感，眼前這個問題，很快就能解決了。
“式耜，”宋應星眼睛倏地亮起，“我們或許都錯了，我們只想著如何攻破它，卻忘了該如何引導它！”
宋應星快步走到案前，抓起炭筆，在一張新紙上飛快地畫了起來。
“你看，我們是否可在釜與塔身之間，加設一道夾層，如同為此巨獸穿上一件棉襖，減緩熱量散失，使塔身溫度更為均勻、穩定！”
“再者，”宋應星一掃連日來的疲憊和沮喪，整個人變得興奮起來，手下筆尖幾乎要戳破紙張，“我們是否可效法這油燈？燈有燈芯，引油而上，徐徐燃燒，我們能否在釜內，懸吊一銅制蜂巢板，板上密布細孔，令石油受熱蒸發時，必須穿過此板，如此，或可避免石油劇烈翻滾，使油氣產生更為平緩、均勻。”
瞿式耜思路快速跟上，突然間茅塞頓開，不住點頭附和。
“還有這冷凝，”宋應星思路如泉涌，“單一冷水桶，冷熱交替過于劇烈，我們可設三重冷凝池，一池溫水、一池涼水、一池冰水，讓油氣依次經過，如同人之登梯，步步而下，緩緩冷凝，或能得到更純凈之液。”
“快，讓諸位大人都過來！”瞿式耜轉頭朝門外吩咐一聲，繼而朝宋應星道：“宋司農，這一次，一定能成功！”
新的改進方案在眾人帶領工匠不眠不休三日后，得以實現。
盡管設備依舊粗糙，但理念已然更新。
再次點火時，所有人的心都提到了嗓子眼。
不能再失敗了！
各路菩薩神佛，或者是西方的天主上帝，求求你們，保佑這次試驗成功吧！
鼓風機的節奏緩慢而穩定，爐火始終保持著一種溫和而持久的文火狀態。
分餾塔不再像之前那樣劇烈顫抖和嘶鳴，而是發出一種低沉的、平穩的嗡鳴。
時間一點點過去，塔頂的溫度在張燾的精密測算和工匠的小心調控下，緩慢上升。
突然，負責看守第一道溫水冷凝器的工匠發出一聲壓抑的驚呼，“出來了，出來了！”
眾人瞬間圍攏過去，只見從那冷凝器的末端，一滴、兩滴...遂即，一道細如線香、清澈透明如同山澗清泉的液體，緩緩滴入下方準備好的玻璃瓶中。
沒有刺鼻的惡臭，只有一股淡淡的、類似松節油的氣味彌漫開來。
宋應星雙手顫抖，捧起那瓶珍貴的液體，對著窗外透進來的天光，液體純凈無比，在玻璃瓶中蕩漾著微弱的光澤。
“是了，這就是陛下所說的輕油！”他的聲音竟然帶著一絲哽咽。
緊接著，他們調整溫度，第二道冷凝器開始滴出略顯油質、但依舊清亮的煤油，最后，那黏稠的、暗金色的重油也乖乖流入了特制的寬口陶罐。
屋中，死一般的寂靜被瞬間打破，爆發出難以抑制的歡呼。
張燾伏在案上，飛快地記錄著歷史性一刻的各項數據，孫和鼎看著平穩運行的塔身，用力錘了錘自己胸口。
宋應星老淚縱橫，他面向紫禁城的方向，深深一揖。
“陛下，臣等，幸不辱命！”