入冬漸深，荒野里草木凋零、人跡罕有。
陂塬南側分布著一片村莊，鄉人屋舍零零散散的分布在背風向陽的溝谷間，約莫有兩三百戶的樣子。
山溪轉流處分布的房屋最多，瞧著有四五十戶。有婦人在籬墻內架起紡車，承著熱力稀薄的陽光仔細紡麻，旁邊有半大的孩童翻晾著夏秋時節收割的干草。
有幾家屋前還架著雞舍，當雞舍里傳來母雞咯咯叫聲時，孩童們頓時豎起了耳朵，斜眼細瞟，若發現戶里大人并不關注，便悄悄向雞舍湊去，但往往手都還沒探入其中，頭頂已經出現一雙虎視眈眈的大眼，剛剛產下表皮溫熱的雞子交公不說，還要承受大人的幾記抽打。
哭哭啼啼的孩童抹淚出門，還要提著木楔子在干涸的河床周圍摸挖埋在地里的草根，挑出一些尚算軟嫩的草根喂給腹部鼓脹卻瘦骨嶙峋的羊。
村莊中央擺著石碾石臼等物，尚算力壯的莊人們在這里排隊給谷物舂碾褪殼。石磨石碾全靠人力推拉，幾頭毛色黯淡的耕牛駑馬則由人牽引著，來回踱步踩踏糞堆。
在這村莊的小廣場一角上聚集著最多的莊人，里三層外三層的圍著一個火堆大灶，大灶上架著陶甕，里面熬煮著味道辛烈刺鼻的黑色膠汁，但仍沖不散貪暖的人群。膠汁冷卻后就會變得粘稠，涂抹在器物上可以防火防水。
灶下的草木灰也不會浪費，細末曬取出來裝在抹了黑漆的木匣里，留作日常洗衣濯發。其他的則同干糞拌在一起，儲作來年開耕的肥料。
人有三急，火堆旁取暖的群眾不時有人站起身來，表情不自在的擠出人群往家跑去，一臉輕松的返回后卻已經擠不進最近火堆的位置，只能無奈的蹲在外圍，等著里面人忍不住騰出位置。
“族老怎么還不回來？今年到底還要不要向山賊交供？九月雜調加重，今年再供可要艱難……”
有莊人望著村口說道，頓時便引起人群里一片嘆息。
“不是說有外州的強兵入境，要鏟除龍州的匪徒？要真除了大患，自然不用再供，被擄走的兒郎興許也能救回……”
“龍州匪要真能輕易剿定，至于為害幾年？怕不又是哪部軍漢沒了過冬的食料，入鄉來扮個樣子，才好催繳糧貨。這些賊兵，比匪徒還乏信義，哪怕救回了鄉里兒郎，也得拿糧貨幾石去贖！手腳健全還好，若殘了軀體，回來也是個拖累！”
不怪鄉人薄情，實在這世道苦難太多，哪怕老實本分的守在鄉里，活上一天都讓人有偷天竊命的僥幸。
一駕晃晃悠悠的牛車出現在村口，一名須發灰白的老翁健步走在牛車前方，后方則跟了十幾個提著棍棒的莊人隨行。
眼見莊人們圍聚上來，老翁將手里木杖一橫，大聲道：“喚了名的，上前領物。黑狗，鹽半斗……”
莊人們依次上前領取物資，有人已經急不可耐喊話道：“族老，今年剿匪有了結果沒有？”
“龍州匪沒了，馬金龍并他幾督將都被扒皮抽筋，掛在了城樓上！”
一名隨從外出的青年莊人一臉興奮的喊叫道：“這次來剿匪的官軍可真兇猛，據說是從苦桑嶺一路拔寨硬攻，只用了不到兩天就攻破了馬堡老巢，那馬金龍被抓時，聽說還光溜溜的蒙頭大睡呢！”
莊人們聽到這話，頓時笑逐顏開：“老天總算開眼，收了這群惡賊，今年咱們總算省了供奉！”
但也有人不無憂愁道：“歡喜的太早……馬匪眾數幾千，官軍得多少人馬打出大勝？不得足食，他們怎么會走？大戶們可不會捐物養兵，還是得下民加調！”
“這話可錯了！這一路官軍據說只有五百，是一位神勇大都督統率，整整五百個手臉都不外露的鐵獸，莫說幾千，幾萬賊眾也能殺個干干凈凈！郡府還特意張榜，這路官軍乃是義師，不會勒取鄉人糧貨，滅賊即走……”
聽到外出莊人如此呼喊，村民們卻是一臉驚詫：“天下還有這樣的仁義官軍？”
那族老抬手制止了眾人議論聲，又沉聲道：“官府告令，今冬無征，領了物的各自歸家！”
見族老都這么說，莊人們才松了一口氣，各自歡笑著領取了派發的物資然后便陸續散去。
境內匪患被掃除，郡府又無作加征，免了這雙層的盤剝，總是一件值得大大慶賀的好事。
但還是有幾個莊人敏銳察覺到族老面有憂色，便刻意留下來，待到村民們散去后才湊上來，有些忐忑的小聲問道：“族老還有什么憂事？是不是石奴他們……”
那族老聽到這話，眼神陡變銳利，不讓他們繼續說下去，繼而才又嘆息道：“周主簿召我入衙，告是這路人馬要從咱們張原離境，要我家供給草谷馬料。”
“這周主簿著實可恨，舊年爭水雖然打死他族幾人，但咱們也給了補償。如果不是松齡公率子弟戰死關東，這南白水有他家逞強之地？把咱們趕下塬來不只，這些年縣里什么苦差都要派發我族！”
有莊人聽到這話，頓時恨恨說道。
另有人則說道：“若僅僅只是草谷馬料，雖然為難，但族人們緊聚一下，倒也能供得上。七郎不是說，那隊官軍只有五百人？”
那族老聞言后冷哼道：“老子活了一甲子，見過由官做賊的，見過由賊做官的，但不管是官是賊，卻沒見過不舔血的！官軍過境，總是一劫，又是一部剿匪大勝的驕兵，索求怎會簡單？族里重貨轉藏起來，留十幾口羊，他們若還不滿，老子一條老命交上！只是切記，不要告訴石奴他們！”
村莊內眾人聽從這族老吩咐，忙不迭動員村民藏匿莊中糧貨儲蓄。當得知將會有官軍過境時，剛剛略有歡顏展露的村莊頓時便又籠罩在一片陰霾中，午后甚至飄起了一陣冰雨。
第二天，天空仍然陰霾，砸落的冰粒子也便成了雪花，斷斷續續的飄落，給這村莊覆上了一層素白，人人都在提心吊膽的等待官軍到來，甚至沒有人家敢動火煙。
上午時分，村莊外響起了急促的馬蹄聲，十幾名莊人簇擁著那族老站在村口，神情忐忑的翹首以待。終于，有二十多名身裹厚厚披袍的騎士們出現在視野中。
待入近前，一名巾布裹臉的騎士向著莊人們喊話道：“某等乃入境剿匪李大都督部先驅，此處莊主可在？有沒有收到縣衙供物的命令？”
“老朽便是莊主張鶴，昨日入衙聽受命令，歸后便著莊人籌備，草谷物料已經收聚莊中，請將軍入莊查收！”
那族老連忙走上前去叉手說道，騎士聞言后便點點頭，翻身下馬示意莊人引路，帶著十人入莊查看。其他騎士則繞莊奔行一遭，將這村莊周邊地形察視一番。
看過堆放在莊舍中的草谷數量和質量尚可，已經擔任隊主的呂川滿意的點點頭，見莊人們有些緊張便微笑道：“李大都督治軍嚴明，不準卒員擾民，你等鄉士勿憂。草谷物料尚算周全，另有一事還要有勞莊主。”
雖然他表現的很客氣，但莊人們卻不敢怠慢，那族老連忙上前垂首道：“將軍還有什么吩咐？”
“歸途逢雪，本部行裝卻準備不足，仍需氈裘諸物御寒。莊中若是有儲，需籌借百領，若無請別處轉借。待本部停駐此間，再共莊主細算所費。”
聽到這話，莊人們先是松一口氣，旋即卻又提起心弦。若只是一百領氈裘倒也不難，他們村莊上千口人丁，勉強可以湊得出。可問題是，要求真的這么簡單嗎？
他們也經歷過，過境之兵尤甚于匪，大隊人馬還沒有入莊便又提出新的要求，眼前這兵長看起來客氣，但若是不能滿足的話，必然就會翻臉無情。
莊人們尚自沉吟該要如何回應，旁邊屋舍中突然響起羊叫聲，呂川聞言走過去一望，見這土坯空房里圈養十幾只羊，便隨口笑道：“此莊外觀不甚起眼，內里倒也頗有儲蓄啊。只是這些羊貼膘不多，還要細養才能過冬啊！”
這話只是隨口一說，但諸莊人聞言后卻是神情大變，族老連忙上前頓首道：“這些生羊，是莊人傾家貢獻慰勞將軍等。物雖然不多，但已經是莊人竭力能給，懇請將軍能……”
呂川聞言后臉色陡地一沉，抬腿將這族老踢翻在地，旋即便怒喝道：“拿下這作威惡豪，大都督明令凡有借我軍勢勒取鄉里者，有見必懲！將諸莊戶聚此，公審此獠！”
很快，左近莊人便都被驅趕到這院落附近，呂川扶刀抬腿躍上墻頭，望著這些戰戰兢兢的鄉人等大聲道：“某等都水行署李大都督所部，受當郡官長所邀入境剿匪，草谷馬料之外，不取鄉民絲毫資貨，郡府已有榜令。爾等鄉人勿以為擾，鄉賊已經收監，若有因此受勒損貨者，入前來取！”