消息如風，不過半日便傳遍了平江縣的大街小巷——縣衙要收各家土地產(chǎn)出的半數(shù)氣運，注入新籌建的學(xué)堂，換一個孩童入學(xué)的名額，另外還按每畝三兩銀子的價碼，給一筆買斷的補貼。
起初，田埂地頭、集市茶館里，到處都是竊竊私語的農(nóng)戶。有人攥著鋤頭桿犯嘀咕，有人摸著錢袋皺眉頭，更多的人是將信將疑，聚在一處議論紛紛。
最先松口的，是城東的張老栓。
他蹲在自家曬谷場上，吧嗒吧嗒抽著旱煙，聽著縣衙派來的吏員把話說完，磕了磕煙鍋子，咧嘴一笑：“嗨，這氣運對咱家來說，本就是看不見摸不著的東西。多這一星半點，咱家的地也不能多打一斗糧；少這一星半點，天也塌不下來。倒不如賣趙縣令一個面子，換個實在的好處。”
他這話一出，圍在一旁的鄰里頓時靜了下來。
張老栓又往人群里掃了一眼，聲音拔高了幾分：“再說了，那可是學(xué)堂的名額！你們想想，那學(xué)堂聚的是全縣土地一半的氣運，里頭的造化，能是咱們這些泥腿子能琢磨的？咱家娃兒要是能進去，將來哪怕識幾個字，也比咱一輩子刨土坷垃強！”
人群里立刻有人附和，是鄰村的李二嬸，她兒子去年剛滿七歲，正愁沒處讀書：“張老哥這話在理！咱莊稼人，一輩子面朝黃土背朝天，不就盼著娃兒能有個出息？這名額，可比三兩銀子金貴多了！”
“更別說縣令是先禮后兵了！”一個穿著短褂的漢子擠進來，壓低聲音道，“你們沒聽說？趙縣令做事情，哪回不是說一不二？這政策橫豎是要推行的，現(xiàn)在簽了契約，既有銀子拿，又有名額得，要是犟著不答應(yīng)，往后跟不上縣令的步子，吃虧的可是自家！”
這話像是點醒了眾人。是啊，趙弘文到平江這么些日子，修路筑堤、開辦銀行，哪一樁不是讓百姓得了實實在在的好處？如今這事，看著玄乎，細想下來，卻是穩(wěn)賺不賠的買賣。
“可不是嘛！”又有人接話，“土地又不是被收回去，只是分一半氣運給學(xué)堂！這學(xué)堂又不是給哪一家開的，咱們的娃娃都能去！真要是有那讀書的天賦，咱總不能眼睜睜耽誤了他們不是？”
風向轉(zhuǎn)得極快。
最先簽下契約的張老栓、李二嬸等人，成了縣衙最好的“說客”。
他們揣著到手的三兩銀子，攥著紅彤彤的入學(xué)名額文書，挨家挨戶地串門。
遇上還在猶豫的，便掰開揉碎了講利弊，把自家的盤算和盤托出。
“王叔，你想啊，娃兒進了學(xué)堂，將來識文斷字，說不定還能當差呢！”
“李大伯，三兩銀子夠買半石糧了，再說氣運這東西，咱留著也沒用啊！”
“這學(xué)堂聚了全縣一半的氣運，里頭的先生定是有大本事的，咱娃兒去了，不吃虧！”
原本還有些遲疑的農(nóng)戶，被這股熱乎勁兒一裹，再想想自家娃兒期盼的眼神，也都咬了咬牙，在契約上摁下了紅手印。
不過三五日的功夫，這項看似匪夷所思的政策，竟以一種出人意料的速度，在平江縣落地生根。
……
縣衙書房內(nèi)，燭火跳躍，趙弘文正低頭翻看手中的賬冊，蘇辰輕手輕腳地走了進來，躬身行禮：“大人，屬下有要事稟報。”
趙弘文抬眸，放下賬冊：“可是關(guān)于土地氣運歸集學(xué)堂的事？”
“正是。”蘇辰點頭，臉上帶著幾分喜色，“這段時日，全縣境內(nèi)的農(nóng)戶，幾乎都已簽下契約，將自家土地半數(shù)氣運匯入學(xué)堂。只是……”
他話鋒一轉(zhuǎn)，語氣凝重了幾分：“只是縣城里那幾家新興的鄉(xiāng)賢家族，卻是斷然不肯松口。”
“哦？”趙弘文挑了挑眉。
蘇辰連忙解釋道：“尋常百姓不知氣運妙用，那點微薄氣運于他們而言，不過是無關(guān)痛癢的東西，自然樂得換銀子和入學(xué)名額。”
“可那些鄉(xiāng)賢家族不同，氣運乃是他們的立族根基。若是分出一半，家族文脈便會受損，往后怕是連童生都難再出一個，他們自然不肯答應(yīng)。”
他頓了頓，又補充道：“這些家族積攢了數(shù)代底蘊，自認高人一等，哪里肯與尋常泥腿子共享氣運。”
趙弘文聞言，沉默了許久。指尖輕輕敲擊著桌面，發(fā)出規(guī)律的輕響。片刻后，他猛地站起身，沉聲道：“備車，去李家。”
李家乃是吏房房書的本家，也是平江縣鄉(xiāng)賢家族里影響力最大的一家，拿下李家，其余家族便不足為懼。
李家府邸，朱門高啟，院內(nèi)亭臺樓閣，頗具氣派。
李家族主聽聞趙弘文親至，連忙率族人迎了出來，臉上堆著客套的笑意，心里卻早已七上八下。
客廳內(nèi)，賓主落座，丫鬟奉上香茗。趙弘文沒有繞彎子，開門見山道：“李家族主，今日前來，是想問問李家，要如何才能同意，將族中土地半數(shù)氣運，匯入學(xué)堂？”
李家族主臉上的笑容一僵，隨即苦笑著搖頭：“趙縣令，此事恕難從命。氣運乃我李家根基，分出一半，便是斷我李家文脈，萬萬不可啊！”
趙弘文端起茶杯，輕輕抿了一口，語氣平淡卻帶著不容置疑的威壓：“李家族主，不如開個價。本官不想強取豪奪，傷了和氣。”
他放下茶杯，目光銳利如刀，直直看向李家族主：“你應(yīng)當看得出來，本官在平江縣想做的事，從來沒有人能阻止。先前的四大家族是這樣，河神廟的祭祀是這樣，江湖門派也是這樣。若是李家不識趣，恐怕……”
這話沒有說完，可其中的威脅之意，卻讓李家族主渾身巨震，額頭上瞬間滲出冷汗。他看著眼前這個年紀輕輕卻手段雷霆的縣令，知道對方絕非虛言恫嚇。
半晌，李家族主才艱澀地開口，帶著一絲試探：“趙縣令，能否……能否少收一些？一半實在太多了，三成，
不，四成，可否？”
“不行。”趙弘文想也不想，直接回絕，語氣斬釘截鐵，“此事絕無討價還價的余地。半數(shù)氣運，一分都不能少。”
見李家族主臉色發(fā)白，他話鋒一轉(zhuǎn)，又道：“不過，本官也不是不近人情。可以給李家兩個額外好處——其一，土地補償金，每畝再加一兩，便是四兩銀子；其二，學(xué)堂第一批招生，李家可額外獲得兩個入學(xué)名額。”
他看著李家族主，語氣鄭重：“這已是本官的底線，再多，便是強求了。”
李家族主臉色變幻不定，思忖良久，終究是不敢再違逆。他嘆了口氣，頹然道：“也罷，便依趙縣令所言。”
李家松口的消息，如同長了翅膀一般，迅速傳遍了縣城。其余幾家鄉(xiāng)賢家族，本還抱著觀望的態(tài)度，見李家都已妥協(xié)，哪里還敢再有異議，紛紛主動登門，簽下了契約。
不過旬月，平江縣土地氣運歸集之事，便徹底塵埃落定。
……
諸事既定，蘇辰便捧著一卷輿圖，再次踏入了趙弘文的書房。
“大人，學(xué)堂選址之事，屬下已勘察妥當，有三處地方可供挑選。”蘇辰將輿圖在案上鋪開，指尖依次點過三處標記，
“其一，是在縣城中心，地處繁華，便于縣衙照拂；其二，在東城碼頭旁，毗鄰商路，往來便利；其三，便是西城城外，此地連接四鄉(xiāng)，地勢開闊，能惠及大半農(nóng)戶子弟。”
他頓了頓，又細細剖析利弊：“縣城內(nèi)雖好，可街巷狹窄，農(nóng)戶接送子弟多有不便，且每日進出城門還要繳納費用，日積月累，也是一筆不小的開銷。
東城碼頭那邊，日后定是商賈云集之地，車馬喧囂，人聲鼎沸，怕不是治學(xué)的清凈地。
唯有西城城外，山野開闊，民風淳樸，只是離縣衙稍遠，安保方面需多費些心思。”
趙弘文俯身看著輿圖，指尖在西城城外的標記上輕輕摩挲，沉吟片刻，已然有了決斷。
“就選西城城外。”他抬眸，語氣篤定。
蘇辰微微一怔，似是有些意外。
趙弘文見狀，便解釋道：“縣城內(nèi)的開銷，尋常農(nóng)戶怕是難以承受，咱們辦學(xué)堂，本就是為了讓寒門子弟有書可讀，豈能因這些瑣事，將他們拒之門外？”
“至于東城碼頭，那是我規(guī)劃中未來平江縣的商業(yè)核心，日后定是喧囂嘈雜，書聲瑯瑯之地，怎容得這般聒噪？”
他指著輿圖上西城的位置，眼中滿是期許：“西城城外便極好，既方便四鄉(xiāng)百姓送子弟入學(xué)，又有山野清凈之氣，正合治學(xué)之道。安保之事你不必憂心，稍后我會讓六扇門調(diào)撥人手，在此處設(shè)卡巡邏。”
蘇辰恍然大悟，連忙躬身應(yīng)道：“屬下明白了，這就去安排人手，丈量土地，籌備動工事宜。”
趙弘文微微頷首，又像是想起了什么，補充道：“安排完此事，你隨我去一趟東城碼頭。”
他起身理了理衣袍，目光銳利：“去看看周家負責的碼頭擴建工程，做得究竟如何了。若是有不妥當?shù)牡胤剑埠媒兴麄兂迷缯模⒄`了工期。”
……
兩人乘車，不過半刻鐘便到了東城碼頭。
剛下馬車，喧囂聲便撲面而來。碼頭上人頭攢動，搬運貨物的腳夫吆喝著往來穿梭，新造的漕船泊在岸邊，工匠們正扛著木料、石塊，忙著加固堤岸、拓寬泊位。
趙弘文負手而立，目光掃過整個碼頭，眉頭漸漸蹙了起來。
蘇辰緊隨其后，低聲道：“大人，周家接手這碼頭擴建工程已有月余，按原定工期，此刻該完成三成進度了。”
趙弘文“嗯”了一聲，腳步不停，徑直走向正在施工的泊位。只見岸邊堆砌的石料大小不一，顯然未經(jīng)精細分揀；幾個工匠正懶洋洋地砌著護坡，泥漿抹得厚薄不均，瞧著便有些敷衍。
不遠處，一個穿著綢緞馬褂的中年漢子正叉著腰，對著幾個工匠罵罵咧咧，正是周家負責工程的管事周旺。
周旺一抬頭瞧見趙弘文，臉色驟變，連忙甩開眾人，小跑著迎上來，滿臉堆笑：“趙縣令！您怎么親自來了？有失遠迎，恕罪恕罪！”
趙弘文沒理會他的客套，指著那些參差不齊的石料，語氣冷了幾分：“周管事，本官記得，當初與周家簽的契約上，明明白白寫著，擴建碼頭需用規(guī)整青石料，你這堆的，是什么？”
周旺額頭瞬間冒出冷汗，支支吾吾道：“這……這石料雖是雜了些，但也結(jié)實耐用，能省不少銀子……”
“省銀子？”趙弘文冷笑一聲，又指向那敷衍了事的護坡，“那這護坡呢？泥漿厚薄不均，石料拼接不嚴，若是遇上汛期大水，這碼頭豈不是要被沖垮？到時候，損失的銀子，可比你省的多得多！”
他的聲音不大，卻字字擲地有聲，周圍的工匠和腳夫都停了手，噤若寒蟬。
周旺嚇得腿肚子都打顫，撲通一聲跪倒在地：“縣令大人息怒！是小人糊涂，是小人貪了便宜，這就整改！這就整改啊！”
趙弘文居高臨下地看著他，語氣不容置喙：“給你三日時間，將這些劣質(zhì)石料全部清走，換上契約規(guī)定的規(guī)整青石！護坡盡數(shù)返工，務(wù)必做到嚴絲合縫！”
他頓了頓，又道：“本官會讓蘇辰每日來督查進度，若是三日之后，還是這般模樣，周家就不必再插手平江縣的任何工程了！”
周旺連連磕頭，額頭磕得通紅：“小人遵命！小人一定照辦！絕不敢再敷衍！”
趙弘文不再看他，轉(zhuǎn)身走向碼頭深處。蘇辰對著周旺使了個眼色，示意他趕緊動工，這才快步跟上。
走到碼頭盡頭，趙弘文望著寬闊的河面，眉頭緩緩舒展。遠處，幾艘漕船正揚帆而來，船舷上印著“平江”二字，正是先前與鄰縣通商的商船。
“蘇辰，”他忽然開口，“碼頭擴建，事關(guān)平江縣日后的商路興衰，絕不能出半點差錯。”
蘇辰躬身應(yīng)道：“屬下明白，定當嚴加督查，確保工程質(zhì)量。”
趙弘文點了點頭，眼中閃過一絲精光。
等碼頭擴建完成，平江縣的貨物便能順著這條河，運往更遠的地方，到那時，這座縣城的繁華，才算是真正拉開了序幕。