寫完之后，江澈轉身看向了窗戶外面。
此刻的歸化河在初冬的薄冰之下，靜靜地向東流淌。
河對岸，第一原住民志愿團的營地里飄起了裊裊炊煙。
年輕的原住民士兵們，正在大夏教官的指導下，用油布仔細擦拭著那五百支來之不易的火繩槍。
在營地不遠處的空地上，一群孩子正在嬉笑追逐著一個富有彈性的皮球。
那是以南華夏州用船運來的第一批試驗性天然橡膠，制成的禮物。
同一片天空下，不同的命運之輪，正在緩緩轉動。
大西洋彼岸，直布羅陀海峽。
戚繼光正站在旗艦定遠號的艦艉樓上，用單筒望遠鏡，冷冷地注視著海峽對岸。
此刻他的目光之中，已然看到了那些每一根新鋪設的龍骨，以及那些鬼鬼祟祟，想要與奧斯曼人接觸的商船。
更遙遠的東方，大夏本土，新金陵。
皇帝江源已經批閱完了今秋最后一批來自刑部的秋決奏章。
他揉了揉有些酸澀的眼睛，沒有休息，而是起身披上大氅，徑直走向皇城外的神機局。
他要親自去看看，那些新鑄造出來的可以拆卸，用騾馬馱運的輕型火炮，是否達到了預期的標準。
草原邊境的威脅，他時刻未敢忘懷。
而在君士坦丁堡的金角灣，七座船塢依舊燈火不息。
奧斯曼帝國的工匠大師們，還在對著那份殘缺的手稿反復推敲。
世界在這一刻，顯得異常安靜。
但每一個齒輪，都已在各自的位置上，開始了無可逆轉的轉動。
君士坦丁堡，金角灣。
這里是奧斯曼帝國的心臟，是連接歐亞的咽喉，更是蘇丹意志的延伸。
灣內，七艘經過特殊改造的槳帆戰艦，靜靜地停泊在水面上。
奧斯曼蘇丹，巴耶濟德二世，身著華貴的絲綢長袍，在眾臣與工匠的簇擁下，親自前來視察。
“大師傅，”
巴耶濟德二世的目光落在一旁滿臉油污的首席工匠阿卜杜拉身上。
“這就是你們根據那些東方圖紙仿造出的成果？”
阿卜杜拉惶恐地躬身，用袖子擦了擦額頭的汗珠，恭敬地回答。
“回稟偉大的蘇丹，正是。我們嚴格按照從熱那亞商人手中高價購得的殘缺圖紙，結合帝國最優秀的工匠智慧，終于在這七艘戰艦上，安裝了這種可以旋轉的炮架。”
“轉動它看看。”
“是！”
阿卜杜拉立刻揮手，十名精壯的士兵費力地推動著炮架底部的巨大絞盤。
那重達數噸的炮架，以肉眼可見的緩慢速度，開始艱難地轉動。
整個過程耗時良久，且顯得極不穩定，仿佛隨時都會散架。
巴耶濟德二世的眉頭緊緊皺起。
他曾聽那些從地中海逃回來的商人，心有余悸地描述過大夏海軍的恐怖。
可眼前的這個東西，遲緩、笨重，更像是一個粗劣的玩具。
“這就是你們的成果？”
蘇丹的聲音冷了下去，“轉動一次，需要十個人，耗費的時間足夠敵人完成兩次裝填，這樣的武器，如何與大夏的海軍抗衡？”
阿卜杜拉的冷汗瞬間浸濕了后背，他顫聲道：“偉大的蘇丹，我們盡力了。那圖紙上缺少了最關鍵的動力核心部分，我們只能用人力絞盤來替代，而且，要讓如此沉重的炮架平穩轉動，對軸承和軌道的精度要求極高，這已經是我等技藝的極限了。”
一旁的大維齊爾適時上前一步，低聲道：“陛下，雖然簡陋，但這畢竟是我國海軍邁出的關鍵一步。”
“從固定火炮到可旋轉火炮，我們至少看見了追趕的方向。”
巴耶濟德二世沉默了。
他當然明白這個道理。
這七艘戰艦的下水，與其說是為了實戰，不如說是一種姿態。
一種向整個地中海世界宣告奧斯曼帝國并未屈服的姿態。
“威尼斯、熱那亞、西班牙、葡萄牙……他們呢？難道就甘心讓東方的巨龍，永遠盤踞在地中海的上空嗎？”
話是這么說，但其實他的心里早已有了答案。
此刻，從威尼斯的兵工廠，到熱那亞的船塢，再到西班牙的塞維利亞與葡萄牙的里斯本。
一場規模空前的秘密造艦與技術改造運動，正在瘋狂進行。
大夏艦隊在亞歷山大港外，輕而易舉地全殲馬穆魯克與威尼斯聯合艦隊的戰報傳遍了整個歐洲。
所有王室和商人都意識到，傳統的、依賴于沖撞與接舷戰的海洋戰術。
在大夏那如同海上鋼鐵堡壘般的蒸汽戰艦面前，已經徹底過時。
變革，或者滅亡。
各國間諜的身影，如同黑夜中的老鼠，活躍在大夏控制的每一個地中海港口。
他們用黃金收買失意的官員，用美色誘惑貪婪的工匠。
用盡一切手段，只為竊取哪怕一丁點關于大夏戰艦的技術圖紙。
不過大夏的核心技術——蒸汽機、高強度鋼材冶煉、精密機械加工，皆被嚴格控制在本土與核心海外基地。
外人根本無法觸及。
歐洲人能得到的，往往只是一些外圍的、被淘汰的，甚至是故意泄露的虛假情報。
即便如此，他們依舊如獲至寶。
在威尼斯的一間密室里，總督萊昂納多·洛雷丹正對著一張從大夏控制的雅典港口弄來的炮架結構草圖，與幾位最頂尖的造船師激烈地爭論著。
“不！這不可能！”
一位年邁的造船師指著圖紙上的一個部件。
“要讓這么重的炮架轉動，底部的滾珠軸承必須承受巨大的壓力，并且要打磨得像鏡子一樣光滑。以我們現有的工藝，根本做不到！”
“圖紙上標注的材料是百煉鋼，上帝啊，那是什么東西？我們的鑄鐵炮管連持續發射都會有炸膛的風險，更不用說制造這種需要極高強度的承重結構了。”
洛雷丹總督聽著屬下們的爭論，心中一片冰冷。
他比任何人都清楚，威尼斯正在進行的，不過是一場絕望的模仿。
“那就用我們最好的工匠，用最笨的辦法！”
總督猛地一拍桌子，聲音嘶啞地低吼道：“用十個人，一百個人去推！用木頭軌道代替鋼軌！”
“就算造出來的是一堆廢物，我們也要讓奧斯曼人，讓大夏人看到，威尼斯的海獅，還沒有被拔掉利爪！”
同樣的場景，在西班牙、在葡萄牙，輪番上演。
整個歐洲，在對大夏的恐懼與對未來的迷茫中，陷入了一場瘋狂而又畸形的海上軍備競賽。