正如此方世界不曾有蒙古般，西域諸國也與歷史記載不盡相同。
歷史中的樓蘭國不過一萬余人，但這里的樓蘭人口足有七八萬，除國都樓蘭外，另有一座小城扎阿，坐落在樓蘭之北，玉門關以西，毗鄰白龍灘。
“此次潛入樓蘭王宮，第一要務是不得被人發覺。”
血滴子頭目嚴肅地看著眾下屬，隆乾帝讓他們來西域搞大事，首要就是潛伏進樓蘭王宮，以待使團到來后，以雷霆手段襲殺之。
無論為了干脆利落地完成任務，還是方便事后逃脫，必須要仔細地弄清楚樓蘭王宮的建筑格局，以尋找一條合適的行動路線。
“老大放心！”
“我們小心著呢！”
來到樓蘭幾日后，血滴子們雖然還不會講番邦的話，但一些日常交談還是聽得懂的。
這倒不是他們在語言方面多有天賦，只因這種事情關乎身家性命，一有紕漏很可能就小命不保。
天色漸漸暗淡下來。
呼嘯的寒風裹挾著粗糙的砂礫，磨得臉龐生疼。
血滴子頭目看著天際閃爍的星辰，深吸一口氣，做了個行動的手勢。
眾血滴子密諜得令，如鬼魅般往樓蘭王宮各處摸去。
而在這時。
從大乾京師出發的使團，正忙著扎營休息。
“耿大人，天色不早，該歇息了。”
副使走上前，提醒仍在地圖前出神的耿淵。
作為大乾隆乾帝欽定的使者，耿淵只感覺責任重大，此行路途遙遠，又是大乾第一次出使西域，必須展現大乾的赫赫風采。
尤其是在臨行前，鄔道人曾特意叮囑過，此次會與北疆使團爭鋒，務必謹慎再謹慎。
說起來，耿淵也算是名門之后，先祖耿伯宗曾率領大軍征討過西域車師國，大敗車師，并被任命為戊己校尉鎮守一方。
現在自己作為大乾的使者，擔負著出使西域的重責，這不僅是國家的榮耀，也是重拾祖上榮光的大好機會。
“事務繁重，怎可休憩？”
耿淵搖搖頭，繼續審視著地圖。
不知為何，他的心里始終有揮之不去的陰霾，仿佛秋冬時節的霧靄，隔絕了前路，涼意滲人。
“難道北疆方面會襲擊使團？”
耿淵喃喃自語，愁眉緊鎖。
“北疆雖然對大乾虎視眈眈，但蘇言必不會做出這等事。”
副使出言安慰，他多少聽說過蘇言的為人，而且對方能廣納流民，并且為他們提供一條活路，這樣的北疆王，決計做不出陰險毒辣之事。
“是么。”
耿淵搖搖頭，不由失笑。
這位副使還是太年輕了些，他從政多年，陰謀詭譎之事見得何其之多，真以為那北疆王就是仁義好人？
往往這樣的仁義好人，才是最大的惡徒、禍患！
副使看出耿淵不信，卻也沒有再辯駁，倘若做出許多利國利民之事的北疆王不值得信任，那暴戾好色的隆乾帝，又算什么呢？
日子一天天過去，兩支使團越來越接近西域。
這日，樓蘭王宮。
“大王，大乾的信使來了。”
一名裹著白色頭巾的侍衛，腳步匆匆地來到國王的寢宮外。
寢宮的廊柱和墻壁上繪著精美的壁畫，身著宮裝的窈窕女子伸手向天，繚繞的云霞似領受了神佛的旨意，遙遙地蔓延接引而來。
“大乾？”
寢宮里傳來疲憊的聲音。
年近六旬的國王，在風沙的侵蝕下早就白發蒼蒼，近年來處理政事愈發力不從心。
如今從侍衛口中聽到大乾兩字，老國王的第一感覺就是陌生。
大乾據此究竟有多遠，他是全然不清楚的，自匈蠻族縱橫草原以來，西域和大乾根本沒有半分往來。
反倒是匈蠻人時常襲掠樓蘭等國，逼迫的周邊的小部族漸漸向著樓蘭靠攏，于是形成了擁有七八萬人口的樓蘭國。
“信使稱大乾皇帝隆乾帝派遣了一支使團，意欲與西域締結友好關系，雙方互相通商，促進彼此發展……”
侍衛啰里啰嗦說了一通，然后道：
“大王，如今兩位王子皆得到消息，正欲前去迎接。”
“咳咳！”
老國王聽到這話，痛苦地咳嗽起來。
樓蘭國有兩位王子，大王子曼阿和二王子巴爾哈，兩人年歲相仿，乃是一母同胞，但因為爭奪樓蘭國王之大位，明里暗里爭斗不斷。
如果讓這兩人過去，多半會百般拉攏大乾使臣，甚至會使出某些下作手段——老國王知道這兩人的秉性，心里憂慮得緊。
“命他二人速速入宮。”
“遵命！”
侍衛領命而去。
沒過多久，兩個頭上纏著白巾，額頭上鑲著綠寶石的樓蘭王子快步走來，跟著侍衛進入寢宮。
“父王！”
兩人行禮過后，目光灼灼地看著老國王。
“你二人意欲迎接大乾使者？”老國王睜著一雙渾濁的眼睛，極力地保持威嚴，然而年齡擺在這里，落在兩位王子眼中的身影，只不過是一個將死的老人。
“不錯，大乾乃天朝上國，咱們斷不可失了禮儀。”
“兒臣此去定妥善招待大乾使者，使兩邦交好，不負父王所愿！”
兩個王子一先一后地說著，彼此暗暗較勁。
“唉！”
老國王嘆了口氣。
深深地看了眼兩人后，搖頭道：“你們誰也不許去，我自會派人接引。”
“這……”
曼阿變了變臉色，看了眼胞弟后沒有再糾纏。
“你二人的心思，我全都看在眼里，不過你們畢竟是一母同胞，不能因王位而壞了兄弟情誼。”
“待大乾使者走后，我便選擇你們其中一位為樓蘭下任國王。”
老國王說罷，揮揮手示意兩人退下。
究竟選擇哪個王子，他到現在也沒有考慮清楚，兩人各有各的缺點，曼阿貪婪好色，又好大喜功，常常率軍征討周邊王國，使得樓蘭敵人眾多。
巴爾哈性情陰狠，表面偽裝的人畜無害，實則最愛干些上不得臺面之事，但因為沒有掌握兵權，反而得到周邊國家青睞。
“不知道能不能借助招待大乾使者之事，挑選出合適的國王……”老國王望著窗外，愈發的疲憊。