司禮監的值房里，空氣悶得發慌。
窗外是個大晴天，日頭照在積雪上晃得人眼暈。
屋里卻沒點燈，光線昏暗，只有地龍燒得噼啪作響，偶爾竄出一股子松木被烤焦的燥味。
案幾上堆著幾只青皮橘子，皮皺巴巴的，顯然放了有些日子。
沈訣靠在軟榻上，手里把玩著一把精致的小銀剪，那是宮女用來剪燈花的物件。
張大牛站在屋子正中央，腳下的那雙官靴上沾滿了還沒化開的泥漿，在地毯上踩出了幾個扎眼的黑印子。
這位新上任的戶部郎中，此刻急得像頭被困在磨坊里的驢，呼哧呼哧喘著粗氣。
“爛了！”
張大牛憋了半天，從牙縫里擠出兩個字。
沈訣手里的剪子沒停，眼皮也沒抬。
“什么爛了？天塌了還是地陷了？”
“糧！西北運來的糧！”
張大牛猛地往前跨了一步，大手拍在紫檀木的案幾上，震得那幾只干癟橘子骨碌碌滾了一地，“三千石土豆，兩千石紅薯，全爛在通州碼頭上了！那是救命的糧??！”
他嗓門大，震得房梁上的灰都往下落。
沈訣停下手里的動作，把銀剪往旁邊一扔，發出一聲脆響。
他慢條斯理地撿起地上的一個橘子，剝開，撕下一瓣放進嘴里。
酸。
酸得倒牙。
“爛在通州？”
沈訣皺著眉頭，把橘子瓣吐在掌心里，“通州離京城才四十里地。就算是爬，這半個月也該爬到了。怎么會爛？”
“爬？”
張大牛氣極反笑，那張黝黑的臉上滿是悲憤，“九千歲，您是不當家不知柴米貴，不出門不知路難行！這四十里地，比登天還難！”
他從懷里掏出一本皺巴巴的賬冊，嘩啦啦翻開，指著上面的紅圈黑字。
“這是漕運總督府設的卡，叫過閘費！
這是臨清鈔關收的稅，叫落地金！還有這個，淮安那邊的漕幫，說是只要船過，就得交孝敬銀，不交就鑿船！”
張大牛越說越激動，唾沫星子橫飛。
“咱們從西北好不容易把糧運出來，那是帶著兵，一路拿刀逼著才送到了運河邊上。可一下水，就全完了！這條河里全是螞蟥！吸血的螞蟥！”
“一船糧，從淮安走到通州，被扒了八層皮！
到了碼頭，還要排隊等著驗貨。那些管事的吏員，你不給塞銀子，他就說你這糧潮了、濕了，不許卸貨！就這么眼睜睜看著在那兒發霉、發臭！”
張大牛說到最后，眼圈都紅了。
他是莊稼漢出身，見不得糧食被糟蹋，那比割他的肉還疼！
沈訣聽著，臉上沒什么表情。
他又撕了一瓣橘子，這次沒吃，只是捏在指尖，看著那黃澄澄的汁水順著指縫滲出來。
“螞蟥?！?/p>
沈訣輕聲重復了一遍這個詞。
“柳如茵?！?/p>
屏風后面轉出一個人影。
柳如茵穿著一身素色的飛魚服，腰間掛著繡春刀，臉色比外面的雪還要冷。
“去查了嗎？”沈訣問。
“查了。”
柳如茵遞上一份密報，“張大人說得還輕了。通州碼頭如今被漕幫把持，幫主叫過江龍，手底下養了三千號打手。
他和漕運衙門的幾個主事是拜把子兄弟。咱們的糧船被扣，是因為沒給夠數。”
“要多少？”
“一船糧，抽三成。”
“三成？”
沈訣笑了，笑意不達眼底，“這買賣做得比咱家還黑。咱家這個九千歲，都沒敢這么明火執仗地搶。”
他把手里捏爛的橘子扔進廢紙簍，抽出帕子擦了擦手。
“張大牛。”
“下官在！”
“你說這糧爛了，可惜不可惜？”
“那是幾萬人的口糧??！怎么不可惜！”張大牛跺著腳。
“既然可惜，那就別讓它爛著了?！鄙蛟E站起身，身子晃了一下，扶著桌角才站穩。他走到墻邊懸掛的那幅巨大的大明水利圖前。
那條蜿蜒曲折的大運河，用朱砂描得通紅，貫穿南北，像是一條正在流血的動脈。
沈訣的手指順著紅線往下滑，指尖冰涼，“淤泥堵不住水，人心才堵得住。這河里長的不是水草，是人吃人的毒瘤?！?/p>
他轉過身，看著張大牛和柳如茵。
“傳令下去。”
“著東廠提督沈煉，領五百番子，即刻前往通州?！?/p>
“告訴那個過江龍，還有那個漕運衙門的主事。咱家今晚要在通州碼頭擺宴，請他們吃頓好的。這爛了的土豆紅薯，咱家不想浪費?！?/p>
張大牛愣住了：“九千歲，您這是要……”
“請客吃飯?！?/p>
沈訣嘴角勾起一抹殘忍的弧度，“既然他們喜歡吃拿卡要，那咱家就讓他們一次吃個夠。”
……
【天幕】
洪武十五年，南京。
朱元璋背著手，在奉天殿里轉圈子，那雙布鞋把金磚磨得沙沙響。
“這幫殺千刀的！”
老皇帝指著天幕上那堆積如山、流著黑水的爛糧，氣得胡子都在抖。
“咱當年開運河，是為了運糧，是為了讓南邊的米能喂飽北邊的兵！不是為了養這幫蛀蟲的！”
他猛地停下腳步，回頭瞪著戶部尚書。
“這就是你們選的好官？這就是你們管的好賬？一船糧被扒八層皮？這哪里是大明的官，這分明是占山為王的土匪！”
戶部尚書跪在地上，汗出如漿，頭都不敢抬。
“皇爺息怒……這……這漕運積弊已久，那是前元留下來的爛攤子……”
“放屁！”
朱元璋一腳踹過去，“前元爛，咱大明也跟著爛？那個叫張大牛的莊稼漢都比你們懂事！糧食是天！糟蹋糧食就是造孽！”
他喘著粗氣，重新看向天幕。
“沈訣這小子要去通州？好！去得好！給咱狠狠地殺！把這幫喝兵血、吃民脂的混賬東西，全給咱填到運河底下去喂王八！”
永樂十九年，北京。
朱棣站在剛修好的紫禁城城樓上，眺望著東南方。那里是通州的方向，是大運河的盡頭。
寒風吹得他龍袍獵獵作響。
“漕運……”
朱棣瞇著眼，眼神深邃。
他遷都北京，這大運河就是大明的命脈。幾百萬石糧食，幾十萬匹布帛，全靠這條河吊著一口氣。
如果這條河堵了，北京城就是一座死城。
“姚廣孝?！?/p>
“老衲在?！?/p>
“你看這沈訣，是要動真格的？”
“不動真格不行了?！?/p>
姚廣孝的聲音很輕，卻透著一股子看透世事的涼薄，“孫傳庭在關外拿命換時間，西北的百姓在土里刨食。若是這運河不通，這些努力全是白費?！?/p>
“但這漕運牽扯太廣?！?/p>
朱棣皺了皺眉，“南邊的士紳，北邊的勛貴，還有那無數靠河吃飯的漕工。這一刀下去，怕是要流不少血?！?/p>
“九千歲怕流血嗎？”
姚廣孝反問了一句。
朱棣愣了一下，隨即大笑起來。
“是啊。他是個奸臣。奸臣殺人，還需要理由嗎？”