“前方就是九溪地界了。”
車皓勒住馬韁，望著前方漸漸平緩的山勢，長長吐出一口濁氣。
他身后十余騎也都面露疲色，馬匹也顯得有些萎靡不振。
這兩年為了平叛，清平郡內歷次大規模征召，民心已然大亂，導致郡中百姓外逃不少。
更何況天和之亂未平，清平郡內雖肅清了大股叛軍，但散勇游騎仍如野草，割一茬又生一茬。
他們一路所見，盡是荒蕪田畝、廢棄村落，以及零星游蕩、目露兇光的潰兵或匪類。
短短數日路程，竟比經年征戰還要熬人心神。
此刻終于望見九溪的邊界，雖仍是敵境，但至少聽說秩序尚存，反倒讓人生出些許畸形的安心感。
“歇息一會，飲馬，吃些干糧。”
車皓的聲音帶著長途跋涉后的沙啞。
他翻身下馬，動作因為疲憊而略顯僵硬。
身后的十余騎也紛紛下馬，他們牽著馬匹走到路邊一處有樹蔭的小土坡后，取出皮囊喝水，啃著又硬又干的粟米餅子。
一個年輕的士族護衛湊到車皓身邊，低聲道：
“車大人，咱們真要這樣藏匿行跡？這一路也太憋屈了，本家何曾需要如此鬼祟行事？不如直接亮明身份，遞送文書...”
車皓搖搖頭，咽下口中干澀的餅屑，低聲道：
“不可。討回籍老大人的遺骸雖是要務，但畢竟不是什么光彩事。
那黎珩新近得勢，氣焰正盛，我等公開前去，萬一被他借題發揮，折辱了本家顏面，回去如何向主公交代？
奉圣宮地位超然，監院與各方士族都有交情，由他們居中轉圜，先探探口風，最是穩妥。”
言罷，他也不看那護衛，目光不由自主地飄向四周的田野。
這里已是九溪領的邊緣，但與之前途經的、飽經戰亂和柳氏壓榨的地區相比，景象已然迥異。
遠處可見，田埂整齊，粟穗沉甸甸地垂下，鄉間的道路雖然不算特別寬闊平整，但維護得不錯，車轍印記清晰。
更遠處，隱約可見幾處士族塢堡的輪廓。
“之前聽聞九溪黎氏治政寬仁，百姓安康...如今看來，倒不全是吹噓。”
其余護衛們和他一樣，一邊啃著餅子，一邊望著遠處的景象，有一名年長些的護衛此時喃喃道。
車皓聞言，壓下心頭那點異樣，冷哼一聲：
“哼，不過是操弄人心的手段罷了，陶氏為了讓他守住這東南門戶，怕是傾力扶持，再者，上次鳳竹之戰里，九溪本就不是主戰場，受創不深。若真論富庶根基，如何能與清平郡城相比？”
話雖如此，但他心中那份警惕卻更深了。
黎珩的名字，在柳氏這邊可不是什么陌生詞匯。
開運十三年春鳳竹郡那場導致柳氏戰敗的關鍵策反，背后就有此人的影子。
此后黎珩受封九溪，短短兩年多時間，不僅穩住了局面，似乎還將這小小的領地經營得有聲有色，如今出使的對象是這樣的人物，由不得他不慎重。
車皓起身，拍了拍身上的塵土：
“都精神點，接下來再走不過百里就到地方了，我們繞開大路和主要塢堡，盡量避開耳目，沿途少說話。”
眾人齊聲應諾，重新上馬。
他們按照既定路線，刻意避開了大路和可能有士族塢堡、集鎮的方向，專揀那些看起來人煙稀少的田間小道。
然而，越是深入九溪境內，車皓心中的驚異便越是難以抑制。
與清平、天和郡內隨處可見的荒田、破敗村落以及面有菜色、眼神驚惶的農夫不同，這里的田地大多得到了精心照料，粟米已近收割，沉甸甸的穗子預示著不錯的收成。
偶遇的零星農人，雖然衣著依舊簡樸，但臉上并無太多饑饉之色，見到他們這一行陌生的騎隊，除了最初的警惕打量，并未出現那種見到兵痞或匪徒般的恐慌奔逃，有些人甚至還會停下手中的活計，遠遠地朝他們這邊看上一會兒，眼神里好奇多過恐懼。
車皓甚至遠遠還看到一些孩子，聚在一起在路邊泥地上用樹枝寫寫畫畫，似乎在練字。
他越走面色越是沉凝，他是一向瞧不上鳳竹郡的。
在他看來，就算陶氏湊巧策反鳳竹士族讓這里脫離了本家治下，可只要主公重新平定領內，從平亂中抽出手來，這些軟弱的鳳竹人遲早還是要跪著迎接他們歸來的，可現在兩邊情形對比起來，心中卻已對未來家勢生起了幾分憂慮。
“大人，前方岔路，往左是去九溪城的大道，往右是小路，可繞至奉圣宮后山。”
一名熟悉地形的護衛壓低聲音提醒。
車皓收回目光，定了定神：
“走小路。”
馬隊再次啟程，折入右側更為狹窄的土路。
路兩旁是茂密的灌木和稀稀拉拉的林子，遮蔽了遠處大部分的田野村落。
行走其間，那股令人不安的“富足平和”感被草木土腥氣替代，車皓心中稍安。
又行了約莫半個時辰，日頭漸西。
前方出現一條淺淺的溪流，水聲潺潺，清澈見底。
“在此歇息片刻，飲馬。”
車皓勒馬，長時間避開大路迂回穿行，人馬皆乏，需要恢復些體力。
眾人下馬，松了松筋骨，牽著馬匹到溪邊飲水。
幾名護衛散開，看似隨意，實則默契地占據了幾處視野較好的位置警戒。
車皓走到一塊大石旁坐下，取出水囊，目光卻不由自主地掃視著周圍環境。
太安靜了，除了溪流聲、馬匹飲水的響動和自己的呼吸聲，幾乎聽不到別的，連鳥叫都稀稀落落，這與方才遠處田間隱約的人聲笑語形成詭異對比。
他心頭一跳，一種久經沙場養成的直覺隱隱作祟。
目光銳利地掃過對面林子，樹影幢幢，看不出什么，又看向側后方一處緩坡，坡上雜草灌木叢生，同樣寂靜。
或許是自己多疑了。
九溪再怎么說也是敵境，他們一行又是刻意隱匿行蹤，草木皆兵也是常情。
車皓自我寬慰著，仰頭喝了幾口水。
就在他水囊離唇的剎那——
“就是他們！”
“都給我圍起來！”
一陣呼喊傳來，尖利中透著幾分壓抑的激動，像一顆冷水猛地潑進滾油鍋。
車皓渾身一震，瞳孔驟縮，循聲望去，只見方才還寂靜無聲的對面林子里、側后方緩坡上，呼啦啦涌出數十名持弓搭箭的軍士。
他們身著皮甲，動作迅捷，配合默契，眨眼間便成一個松散的半圓，封住了溪邊唯一的開闊退路。
箭頭在斜陽下閃著森冷的寒光，穩穩指向他們這一行人。
“莫要妄動！”
車皓低吼一聲，止住了身后幾名下意識去摸兵刃的護衛。
對方人數占優，且已張弓搭箭，己方長途跋涉人困馬乏，在這毫無遮掩的溪邊，一旦沖突，亂箭之下，難免傷亡慘重。
他強迫自己冷靜下來，臉上擠出一個略顯僵硬的笑容，朝那幫軍卒方向拱了拱手：
“諸位軍爺，這是何意？我等只是過路的商隊，在此歇腳飲馬，并無惡意。”
聽到車皓此言，軍卒們也未再進一步動手，只是齊齊看向他們中間的將領。
那將領目光銳利如鷹隼，正上下打量著車皓一行，而將領身邊還站著一個穿著尋常的麻布短打，若不看那道從眉角斜劃至下頜的傷疤，乍看之間與田間農夫無異。
車皓一眼便看出，那農夫有點眼熟，似乎之前在鄉間路邊曾經遠遠見過。
就在車皓拱手喊話之際，那將領目光在車皓等人身上緩緩掃過，聲音不高，卻帶著一股子不容置疑的冷硬：
“過路商隊？九溪正經商隊，皆有錢稅司發放的旗牌，進出關卡亦有文書勘驗，你們...有嗎？”
車皓心中一沉，面上卻維持著鎮定：
“這位...老爺，我等確是商隊，只因路徑不熟，誤入小道，旗牌文書皆在主隊掌事那里，我等只是先行探路的馬隊...”
“主隊？在哪兒？”
那將領追問，眼神愈發銳利，像刀子似的刮在車皓臉上：
“走哪條道？何時入的關？販的什么貨？往哪家去？”
一連串問題又快又急，顯然是熟知關防流程。
車皓身后一名年輕護衛喉頭動了動，似想接話，被車皓以極輕微的動作制止。
車皓干笑一聲：
“回老爺話，主隊尚在后頭，走的是官道，販些尋常布匹雜貨，往城中幾家相熟的鋪面去。具體事宜，自有掌事與關卡吏員交割，我等先行，確是不甚清楚細節。”
“不甚清楚？”
那將領嘴角扯了扯，帶著一絲若有若無的嘲笑之意：
“我看你們清楚得很！凡商隊過我九溪之地，五人以上結伴騎行者，必舉旗牌，馬鞍側囊亦需懸掛關口核發的木簽以備抽檢。
你們這十幾騎，旗牌不見，木簽全無，馬具制式統一，看著就不像是趕馬行商的！
說！到底是哪路來的探子？！”
此言一出，車皓臉色終于變了。
他身后眾護衛更是下意識地握緊了兵器，氣息陡然繃緊。
他們也沒想到九溪如今竟然對領內掌控的如此嚴密！
他深吸一口氣，知道糊弄不過去了。
身份遲早要暴露，如今被圍在此，若再堅持商隊之說，恐怕真要被當成細作擒拿，那才是奇恥大辱。
“罷了。”
車皓嘆了口氣，他挺直腰背，臉上偽裝的和氣褪去，換上屬于士族的矜持之色：
“既然被閣下識破了，我等也不便隱瞞。
我等確非商旅，但亦非細作。
乃是柳氏麾下家臣車皓，奉我主之命，前往九溪城，有要事需面見黎珩黎大人。”
“柳氏使者？”
此言一出，溪邊氣氛陡然一變。
九溪軍士們眼神瞬間凌厲數分，弓弦似乎繃得更緊。
就連那一直神色淡淡的駐軍將領，眉頭也明顯皺緊，上下重新打量起車皓一行人。
陶柳兩家關系如何眾所周知，九溪毗鄰清平郡，如今更是雙方對抗的前沿。
就算明面上刀戈暫熄，私下里士族越境沖突或潛入破壞之事依舊屢有發生。
“柳氏使者，為何不遞文書，不通關卡，反而如此隱秘潛入我九溪地界？”
將領沉聲問道，手已握住了刀柄。
車皓知道此刻絕不能示弱，但也需給出合理解釋：
“此事于貴我兩方，均非軍國機密，實乃...涉及一樁私務，不宜張揚，故未及周全禮數，此行本打算先至奉圣宮，請監院大人代為轉圜，不想驚動貴地，引來誤會。”
那將領臉色稍緩：
“原來是柳氏使者，失敬，然貴使一行未循正道通關，無勘驗文書，依本領法度，不得不先委屈諸位。
請隨我軍前往附近屯駐點暫歇，待我將此事稟明上峰，由府衙定奪如何接待貴使。”
話說得客氣，但“委屈”、“暫歇”、“稟明上峰”這些詞，以及周圍兵士絲毫未放松的弓矢，都表明這絕非商量。
車皓臉色微微一僵，他何嘗聽不出這軟中帶硬的“邀請”。
身為柳氏使者，竟要被對方如同押解犯人一般“請”去軍營看管，顏面何存？
他身后護衛更是面露憤慨，手已按上刀柄。
車皓眼神凌厲地掃過自己人，強壓下心頭火氣。
形勢比人強，此時沖突，絕無勝算。
他咬了咬牙，擠出一絲笑容：
“...既入貴境，自當遵從貴地法度，只是，可否通融，讓我等派人先行前往奉圣宮投帖？”
那將領搖頭打斷：
“貴使放心，該通報的，我軍中自會派人通傳，至于奉圣宮...待府衙有了決斷，貴使再去拜會不遲，請吧。”
說罷，他打了個手勢，周圍軍士立刻分出兩列，上前作代為牽馬之態，其余人依舊張弓在后，隱隱形成一個包圍的態勢。
車皓知道再無轉圜余地，心中暗嘆一聲，對身后眾護衛低喝：
“收起兵刃，不得妄動！”
一行人馬在九溪兵士的“護送”下，離開了溪邊，轉向一條通往附近屯駐點的道路。
而有兩名軍卒也在得了將領的低聲交代后，飛快離去，顯然是去進一步報信了。
......