豹房。
“寫。”
書案前，秉筆太監手里的狼毫筆尖懸在半空，一滴墨順著筆鋒滑下來，啪嗒一聲砸在宣紙上，暈開一團黑。
“太……太師……”
秉筆太監牙齒打顫，噗通一聲跪在地上，“這……這要是寫了，奴婢怕是會被千刀萬剮啊！”
“你若是不寫，咱家現在就剮了你。”
“咱家念，你寫。”
“大明愿與貴邦修好，互通有無。特辟天津衛為通商口岸，準許商船靠岸貿易。為表誠意，朝廷愿采購火器、鐘表、呢絨等西洋奇貨，總價……白銀三百萬兩。”
沈訣頓了頓，嘴角勾起一抹譏誚的弧度，“另外，送兩千匹上好的蘇杭生絲，五百件景德鎮官窯瓷器，先運到天津衛碼頭堆著，給那幫紅毛鬼子看看大明的富庶。”
“義父！”
一直站在門口當門神的沈煉終于忍不住了。他幾步沖進來，手里那把繡春刀的刀鞘磕在門框上，咣當一聲響。
“鄭芝龍那個軟骨頭不敢打，咱們錦衣衛去打！豹房還有新造的燧發槍，還有那些不要命的番子！為什么要向那幫紅毛畜生低頭？還要送錢送東西？這……這不是賣國嗎？”
沈煉臉漲得通紅，脖子上青筋暴起。
他想不通。
那個敢在皇極殿上殺人、敢把福王抄家滅族的九千歲，怎么遇到外人就跪了？
沈訣費力地轉過頭，那雙剛恢復些許光感的眸子盯著沈煉。
“打？”
沈訣嗤笑一聲，“拿什么打？拿你手里的刀去砍人家的戰艦？還是讓你那些番子游過去爬人家的船舷？”
“那也不能跪著生！”沈煉梗著脖子。
“誰說我要跪著生？”
沈訣伸手摸索到桌邊的茶盞，也不管涼熱，抿了一口壓住喉嚨里的癢意，“這叫請客吃飯。”
沈煉愣住了。
沈訣沒理他，轉頭踢了一腳跪在地上的秉筆太監：“愣著干什么？寫完了蓋上司禮監的大印，八百里加急送去福建，務必親手交到那個普特曼斯手里。”
太監抖如篩糠，匆匆寫完，蓋了印，逃命似的滾了出去。
……
乾清宮，東暖閣。
朱由檢手里的茶碗狠狠砸在金磚地上，碎片四濺，滾燙的茶水潑濕了王承恩的鞋面。
“混賬！閹賊！國賊！”
這位年輕的皇帝氣得在屋里轉圈，胸口劇烈起伏，那張常年蒼白的臉此刻泛著病態的潮紅。
“朕就知道！朕就知道他是靠不住的！內斗內行，外斗外行！平日里對付朕的叔叔、對付朕的臣子，那手段陰狠毒辣，怎么到了紅毛鬼面前，就成了縮頭烏龜？”
朱由檢抓起御案上那份剛送來的令旨抄本，幾把撕得粉碎，揚手灑得漫天都是。
“三百萬兩！那是朕的內帑！是大明的脂膏！他就這么送給那幫蠻夷？還要開天津衛？那是京城的咽喉！他是要把紅毛鬼引到朕的臥榻之側嗎？”
“陛下息怒……”
王承恩跪在地上，也不敢去撿那些碎紙片，“太師此舉……許是有什么深意……”
“深意？有個屁的深意！”
朱由檢破口大罵，全然沒了帝王的體面，“他這就是怕死！怕紅毛鬼打進來要了他的命！他是想拿朕的江山，去換他那幾天的茍延殘喘！”
……
……
福建外海，荷蘭旗艦“巴達維亞號”。
海風帶著咸濕的味道，吹得桅桿上的三色旗獵獵作響。
普特曼斯坐在鋪著天鵝絨的高背椅上，手里搖晃著高腳杯里的紅酒。他那雙灰藍色的眼睛盯著桌上那份蓋著鮮紅大印的文書，嘴角快要咧到耳根子。
“瞧瞧，我說什么來著？”
普特曼斯用一種夸張的語調大笑起來，指著對面坐著的幾個東印度公司董事，“東方人就是這樣，他們只聽得懂大炮的聲音。只要給他們一點顏色看看，他們就會像聽話的狗一樣趴在地上。”
“三百萬兩白銀。”
大副貪婪地舔了舔嘴唇，“總督閣下，這筆錢足夠我們在巴達維亞再建十個堡壘。”
“不，這不僅僅是錢的問題。”
普特曼斯站起身，走到巨大的海圖前，手指重重地點在那個標著“天津衛”的地方。
“這是通往那個龐大帝國心臟的鑰匙。只要我們的戰艦停在天津，那個懦弱的皇帝就會在他的宮殿里瑟瑟發抖，以后整個中國的絲綢、瓷器、茶葉，價格都由我們說了算！”
“可是總督閣下。”
一個謹慎的參謀皺眉道，“天津在北方，距離我們的補給線太遠。而且聽說那里……冬天會結冰？”
“現在是春天，離結冰還早著呢！”
普特曼斯不屑地揮揮手，“而且那個太監不是說了嗎？已經在碼頭堆滿了貨物等我們去拿。這可是送上門的肥肉，難道要吐出去？”
他猛地灌下一口紅酒，眼中閃爍著征服者的狂熱。
“傳令下去！艦隊集結！除了留下兩艘船封鎖料羅灣，其余戰艦全部北上！目標——天津衛！我要去見見那個所謂的九千歲，看看他跪在我腳下簽條約的樣子！”
……
京城，豹房。
沈煉在屋里來回踱步，鞋底磨得地磚沙沙響。外頭罵聲一片，甚至有激進的書生往豹房門口扔臭雞蛋和爛菜葉。
沈訣倒是淡定，正讓人把他那個寶貝蒸汽機拆下來的零件一一擦拭。
“義父，紅毛鬼真的北上了。”
沈煉手里捏著剛送來的密報，臉色難看，“按照他們的船速，頂多半個月就能到天津外海。到時候十幾艘巨艦堵在海河口，那是幾百門大炮啊！要是他們一開炮，天津衛就成廢墟了！”
“而且……”
沈煉咬了咬牙，“柳……柳姑娘還在天津。”
提到柳如茵，沈訣擦零件的手頓了一下。
“她要是連這點事都辦不好，就不配當我沈訣看中的人。”沈訣把零件扔回油布里，拿過一塊帕子慢條斯理地擦手。
“沈煉，你去過天津衛嗎？”
“去過幾次，辦差。”
“那你知不知道，天津衛外頭那片海，有什么講究？”沈訣把輪椅轉過來，面對著那張掛在墻上的巨大輿圖。
“講究？”
沈煉一愣，“不就是海嗎？還能有什么講究？”
“那是泥湯子。”
沈訣抬手指了指輿圖上那片藍色的區域，聲音低沉，“黃河改道多少次，帶下去的泥沙都在那片海里淤著。看著是一片汪洋，實則底下全是爛泥灘。”
“普特曼斯的蓋倫船，吃水多深？”沈訣問。
沈煉想了想：“聽鄭芝龍說，那大家伙吃水至少兩丈，還得是空船，要是裝滿了貨，得奔著三丈去。”
“天津衛外海的大沽口，漲潮的時候水深也就兩丈出頭，落潮的時候……”沈訣嘴角勾起一抹殘忍的笑，“連一丈都不到。”
沈煉猛地瞪大了眼睛。
“義父是想……”