擂臺邊緣升起半透明的光幕。兩團光芒在蘇遠和雪梅身邊凝聚，逐漸成形，變成與他們本人一模一樣的分身鏡像。
“鏡像生成完畢。”鏡紅塵的聲音響起，“戰斗開始后，你們的意識會暫時與鏡像連接，通過意念控制其行動。記住，這只是訓練，請點到為止。”
雪梅的鏡像率先動了。
她的武魂是“冰晶劍”，一柄通體透明、寒氣四溢的長劍。三個魂環從腳下升起：黃、黃、紫。第三魂環亮起，冰晶劍瞬間分裂成數十道冰刃，從不同角度射向蘇遠的鏡像。
蘇遠的鏡像站在原地，左手輕抬。
蛛絲，無數幾乎看不見的蛛絲，瞬間在身前交織成一張立體大網。冰刃撞在網上，有的被彈開，有的被黏住，沒有一道能突破防御。
雪梅皺眉，控制鏡像突進。冰晶劍直刺，劍尖凝聚著極寒的魂力。
蘇遠鏡像后退半步，右手虛握，一柄暗金色的長槍凝聚成形——【獸神槍（弱化版）】。槍尖與劍尖相撞，爆發出刺目的光芒。兩人在擂臺上快速交手，劍影槍芒交錯，碰撞聲不絕于耳。
臺下觀戰者們看得目不轉睛。
“雪梅的冰晶劍武魂品質很高，第三魂技‘冰刃亂舞’更是范圍與控制兼備。”林海推了推眼鏡，“但蘇遠的防御太完美了，那些蛛絲的韌性超乎想象。”
“不只是韌性。”霍雨浩低聲道，靈眸武魂悄然開啟，觀察著那些蛛絲的細微波動，“你們注意看，蛛絲每次與冰刃碰撞，表面都會產生一種高頻振動，將沖擊力分散到整個網絡。這需要極其精準的魂力控制。”
王冬撇撇嘴：“他還沒用全力呢。”
的確，戰斗持續了三分鐘，蘇遠的鏡像始終以防御和試探為主，偶爾反擊也是點到為止。而雪梅已經用出了大部分手段，卻無法突破那看似脆弱的蛛絲防線。
“夠了。”
徐天然突然開口。他的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中。
擂臺上，兩個鏡像同時停止動作，然后化為光點消散。
“很精彩的演示。”徐天然看向蘇遠，右眼中的暗紅色微不可察地閃爍了一下，“蘇遠同學對魂技的控制力，確實令人印象深刻。”
“殿下過獎。”蘇遠微微躬身。
雪梅臉色不太好看，但還是對蘇遠點了點頭，算是認可了對方的實力。
鏡紅塵笑呵呵地打圓場：“兩位都很優秀。雪梅的攻擊凌厲果斷，蘇遠的防御滴水不漏。這正是我們舉辦交流的意義——相互學習，取長補短。”
晚宴繼續，但氣氛已經微妙地改變了。日月學院的學生們看向史萊克學員的眼神中，少了幾分輕視，多了幾分認真。而史萊克這邊，也因為蘇遠的表現士氣大振。
又過了約半小時，徐天然起身離席。
“我還有政務要處理，先行一步。”他對鏡紅塵點點頭，又看向史萊克帶隊老師，“希望各位在明都過得愉快。若有任何需要，可直接聯系鏡紅塵院長或……橘子。”
他說出橘子名字時，語氣有微不可察的停頓。
太子離去后，晚宴很快接近尾聲。鏡紅塵做了簡短的總結發言，然后宣布散場。
“蘇遠同學，請稍等。”
就在蘇遠準備隨隊伍離開時，橘子從側面走來，手中拿著一個精致的金屬盒子。
“鏡紅塵院長想和你單獨談談。”她低聲說，“關于……魂導器設計方面的一些想法。請跟我來。”
霍雨浩等人投來詢問的目光。蘇遠對他們點點頭，示意不用擔心，然后跟著橘子離開宴會廳。
兩人穿過幾條長廊，來到一座電梯前。橘子用身份卡刷開電梯門，按下頂層的按鈕。
電梯緩緩上升。狹小的空間里只有他們兩人，安靜得能聽到彼此的呼吸聲。
“剛才在宴會上，你為什么要收斂實力？”橘子突然問，目光盯著電梯門上不斷變化的數字。
蘇遠神色不變：“我不明白你在說什么。”
“鏡像擂臺在掃描時，會粗略評估對象的魂力總量。”橘子轉過身，直視蘇遠的眼睛，“你的讀數……比展示出來的高了至少三成。為什么？”
沉默持續了數秒。
“在別人的地盤上，保留一些底牌是明智的選擇。”蘇遠終于回答，“你不也一直戴著面具嗎，橘子學姐？”
橘子瞳孔微縮。
電梯“叮”一聲到達頂層。門打開，外面是一條玻璃走廊，兩側是整面的落地窗，可以俯瞰整個明都的夜景。遠處，日月同輝球的金色光芒照亮了半邊天空。
走廊盡頭是一扇厚重的金屬門。橘子上前驗證身份，門無聲滑開。
房間內部像是一個巨大的實驗室，各種魂導儀器整齊排列，中央的工作臺上散落著設計圖紙和半成品魂導器。鏡紅塵正站在一面光屏前，上面顯示著復雜的魂導法陣結構。
“院長，蘇遠同學到了。”
鏡紅塵轉過身，臉上的笑容比在宴會上更加真誠了些：“蘇遠，歡迎來到我的私人工作室。坐吧，不用拘束。”
蘇遠在一張椅子上坐下。橘子安靜地站到鏡紅塵身后，目光低垂，恢復了那種毫無存在感的狀態。
“你在宴會上的表現很不錯。”鏡紅塵開門見山，“不僅僅是戰斗技巧，更重要的是那種收放自如的控制力。這讓我想起了一個人——唐門的創派祖師，唐三。傳說中，他也擅長使用一種類似蛛絲的能力。”
蘇遠心中一凜，但面上依舊平靜：“院長過譽了。我的武魂只是變異蛛絲，怎么能與海神前輩相提并論。”
“變異蛛絲……”鏡紅塵若有所思地重復，手指在光屏上滑動，調出一組數據，“根據我們之前的調查——請原諒，這是必要的程序——你在史萊克期間設計的幾種魂導器，都運用了蛛絲作為傳導或結構材料。比如這種‘音控蛛網’，還有這種‘韌性增強型護甲’。”
光屏上顯示出蘇遠與蕭蕭合作研發的幾種魂導器設計圖。雖然只是基礎版本，但核心思路已經相當清晰。
“你的設計理念很特別。”鏡紅塵繼續道，“大多數魂導師追求的是‘更堅固’‘更鋒利’‘威力更大’，但你似乎更注重‘適應性’和‘變化’。蛛絲這種材料，在你的設計中不僅僅是工具，更像是……某種活體的延伸。”
他轉過身，目光銳利：“能告訴我，這種設計理念的來源嗎？”
蘇遠沉默了片刻。
“我的武魂讓我對蛛絲有特殊的感知。”他緩緩說道，“我能感覺到它們的‘呼吸’，它們的‘情緒’——這么說可能有些奇怪。但在我眼中，蛛絲不是死物，而是可以隨著魂力流動而改變形態、性質的特殊存在。”
這番話半真半假。真實的部分是，作為不死魔蛛，蘇遠確實能精細操控蛛絲，甚至能讓它們表現出一些近似生命的特性；假的部分是，他將這種能力完全歸功于武魂變異。
鏡紅塵的眼睛亮了起來。
“魂導器與生物特性的結合……這正是我最近在研究的方向！”他快步走到另一面光屏前，調出大量數據，“看，這是我們正在開發的‘生物擬態魂導器’項目。通過模擬魂獸的身體結構、魂力運轉方式，來創造更高效、更靈活的魂導器。”
屏幕上顯示出各種設計：模擬閃電豹速度的腿部魂導器、模擬鐵甲犀防御的護甲、模擬飛禽類魂獸飛行姿態的飛行魂導器……
“但這些都還停留在‘模仿’階段。”鏡紅塵嘆了口氣，“我們只能復制外在形態，無法真正理解那些魂獸與生俱來的‘本能’。而你……”
他看向蘇遠：“你似乎天生就理解蛛絲的‘本能’。如果你愿意，我可以為你提供最好的實驗室、最豐富的資源，我們一起推進這個項目。我甚至可以破例讓你提前接觸日月皇家魂導師學院的核心技術。”
這是赤裸裸的招攬。
蘇遠沒有立即回答。他看向橘子，發現她依舊低垂著眼簾，但手指不自覺地微微收緊。
“院長的厚愛，我心領了。”蘇遠最終說道，“但我在史萊克還有未完成的學業，也有……重要的人在那里。這次交流只有半年時間，我想先打好基礎，等回到史萊克后，再考慮未來的方向。”
婉拒，但留有余地。
鏡紅塵眼中閃過一絲失望，但很快恢復笑容：“理解。年輕人在做重大決定前確實應該慎重。不過，這半年里，我的實驗室隨時對你開放。即使只是交流想法，我相信也會對彼此有所幫助。”
“那將是我的榮幸。”
又聊了一些魂導器設計的技術細節后，蘇遠告辭離開。橘子送他回到電梯口。
電梯門關閉前，橘子突然伸手擋住門。
她的聲音壓得很低，快得幾乎聽不清：
“小心徐天然。他看你的眼神……不對勁。”
然后她松開手，電梯門合攏，開始下降。
蘇遠靠在電梯壁上，腦海中快速回放著今晚的一切：徐天然那暗紅色的右眼，鏡紅塵的招攬，橘子最后的警告，還有……
他想起在鏡像擂臺上，那股掃描身體的魂力波動中，似乎隱藏著一絲極其微弱、但又異常熟悉的黑暗氣息。
圣靈教的氣息。
電梯到達一樓。蘇遠走出主塔，夜風吹來，帶著明都特有的金屬氣味。
遠處，史萊克交流中心的燈光在夜色中顯得溫暖而遙遠。
而在這溫暖與遙遠之間，蘇遠感覺到至少三道目光，從不同的方向，在不同的距離，靜靜地注視著他。
棋盤上的第二步，已經落下。