八月十七。
羊角河谷。
已經進入下半場的雨季，勢頭明顯小了許多。
夕陽如同一塊冷卻的黃金，正緩緩沉入巴托爾礦山的熔爐。
這片被金礦剖開胸膛的山地，裸露著深刻的溝壑與嶙峋的巖壁。
一條被礦車與馱隊反復碾踏出的道路，如一道丑陋的傷疤，蜿蜒穿過谷底。
但在道路兩側的山脊線上，一切都是死寂。
博爾只金伏在冰冷的礫石之后，身上裹著一張硝過的老羊皮——一則保暖，二是偽裝。
在他的身后、散布在巖石縫隙與枯黃草叢間的，是八十名部落里最好的戰士。
他們和博爾只金一樣，周身覆蓋著灰褐色的毛氈，羊毛編織的繩索將多余的衣物緊緊束住，避免任何可能的勾掛與聲響。
他們的臉上涂抹著干涸的泥漿，連腰間的彎刀也用厚布包裹了刀鞘。
沒有交談，沒有動作，甚至聽不到太多的呼吸，只有山風掠過巖石縫隙時發出的嗚咽，與他們融為一體。
時間一點點流逝，天光迅速衰敗，青灰色的暮靄從谷底彌漫開來。
又是徒勞無功的一天。
“頭人？”
博爾只金的身后，戰士們憤懣無奈的抱怨聲與催促聲終于壓抑不?。?/p>
“咱們天天在這里淋雨受凍……到底在伏擊個啥？”
“要我看，這是撒巴罕千戶有意支開咱們……”
“閉嘴！”博爾只金動了動耳朵，右手微抬，五指張開，“來人了！”
這個動作，被身后每一個緊盯著他的戰士收入眼底。
空氣瞬間繃緊，如同拉滿的弓弦。
……
谷底的道路上，影影綽綽的隊伍出現了。
先是幾名散亂的斥候，騎著矮馬，有氣無力地揮動著長桿。
緊接著，是長長的隊伍核心——裝載著沉重盔甲與糧草的車隊。
車隊兩側的士兵們大多穿著混雜的皮甲，疲憊地低著頭，跟著車轍蹣跚前行。
他們的武器隨意地扛在肩上，隊伍松散，精氣神更是垮塌得不成樣子。
幾名騎馬的軍官來回催促，也只能徒勞地在山谷間引起空洞的回響。
博爾只金的眼睛卻是瞬間縮成了針尖大小。
他看到了隊伍中央，那面熟悉的蒼狼大纛。
兩行熱淚瞬間從博爾只金的眼窩涌出，嗓音嘶?。?/p>
“是殿下！阿蘇勒殿下回來了！”
……
巴托爾礦山的礦工營地位于半山腰一片被強行推平的開闊地上。
幾座用泥土和石塊壘砌的矮屋，以及大片臟污的毛氈帳篷，雜亂地散布著。
營地中央那根曾經懸掛著斯瓦迪亞獅鷲旗幟的旗桿已經斷裂，取而代之的，是一面在夜風中悶悶作響的蒼狼大纛。
從布特雷退下來的撒巴罕部占據了這里，并在數日的等待后，迎來了整個南路大軍的統帥。
但這一次，不是勝利的會師。
沉悶的營地里，唯有草原漢子劫后余生的竊竊私語混著羊肉湯鍋的咕嘟作響。
所有人的目光都不自覺地望向營地最中央的石屋。
那里有整個南路先鋒軍僅剩的一位王子、一個萬戶和三個千戶。
他們的商議結果，將決定這四千殘部的命運——更多的人在撤退途中主動或被動地留在了山林里。
……
“王子殿下，此地簡陋，請您……請您……”
撒巴罕端過一碗羊湯，看著眼下青黑、頭發散亂的阿蘇勒，苦忍多日的擔驚受怕終于是隨淚水一起噴涌而出、泣不成聲。
連日奔逃，阿蘇勒的心態早已經平復了許多。
面對撒巴罕的真情流露，阿蘇勒眼眶雖熱，到底是沒有多失態，雙手自然接過那碗羊湯，遞給了一旁稍顯局促的卡布達撒，這才摟過撒巴罕的肩膀，目光灼灼：
“哭什么？熱湯暖身，勝過金杯美酒！”
“不過是輸了一陣，草原上的蒼狼難道會因為一次失手就餓死？”
“記住今夜這碗羊湯的滋味，記住羊角河谷里倒下的弟兄?！?/p>
說到此處，阿蘇勒起身，接過親衛手里的湯勺，為在座幾人各自盛了滿滿一碗羊湯，高舉手里的陶碗，聲音不高，卻像埋在灰燼里的火炭，暗紅地燒著：
“等到我們明年打回來的時候，要用維基亞人的血，把這鍋湯煮沸。”
石屋內凝滯的空氣仿佛被這句話撬開了一道縫，幾個千戶慢慢挺直了背脊——這是王子殿下對他們政治生命的許諾。
眼看氣氛稍緩，阿蘇勒的視線轉回撒巴罕：
“軍中還剩多少糧草？”
撒巴罕原本挺直了些的脊背再度佝僂下去，嘴里的羊肉都帶著苦味：
“撤退時不敢帶太多，屬下擔心被追兵咬住……如今還剩下大概七日所食?！?/p>
“剩下的，我盡數發給了那些小部落，放任他們自行北返。”
卡布達撒最先聽明白了撒巴罕的未盡之意，暗自冷笑——這些被早早打發走的小部落，自然就是用來吸引追兵注意力的誘餌了——那些可都是他卡布達撒的附庸。
心中想著，卡布達撒果然聽見阿蘇勒的嗓音再度響起：
“我走山間小道而來，對外界情況所知不多……謝爾弗如今可有什么動作？”
撒巴罕搖搖頭，下意識地捏緊了手里的碗，拇指扣進熱氣氤氳的羊湯，語調里多了幾分咬牙切齒的郁悶：
“我這些天日日都要散出十幾波探子……但謝爾弗與亞歷山德羅的兵馬好似那縮頭的烏龜，就駐留在布特雷城外，除開幾處必要的戰略要點外，半點沒有攻城占地的意圖，更別說來黃金礦山看一眼了。”
“連帶著我特意布置在礦山外圍的伏擊陷阱，也沒了意義?！?/p>
如今的卡布達撒對“縮頭烏龜”一詞有些敏感，半是點評半是推諉責任道：
“礦山是死的，李維·謝爾弗其人只要意識到這一點，確實不著急。”
“此人御下極嚴，與他的家風一脈相承，尋常計謀，怕是誘不動他?！?/p>
黃金是掠奪優先級最高的戰利品之一，但黃金原礦不是。
如此簡單的道理，偏偏那些緊追在阿蘇勒一行屁股后頭的維基亞貴族，還是被貪婪蒙蔽了心智。
撒巴罕不著痕跡地撇了撇嘴，到底對該負首要責任的卡布達撒心存芥蒂；但這位萬戶的話語提醒了撒巴罕一件事……
“王子殿下，”撒巴罕念頭一轉，對上阿蘇勒的視線，話里帶著小心的試探，“布雷諾方面的追兵，可否需要屬下派人……”
阿蘇勒聞言擺了擺手，語調里透露著進入石屋以來難得的、發自真心的松快，恰如連日奔波后喝一碗熱湯般熨帖：
“這些蠢貨四天前就被我們殺得潰散而逃，構不成威脅了。”
「要是維基亞人都是這等蠢貨就好了。」
阿蘇勒心中暗嘆。
“那豈不是說，”先前一直沒吭聲的朵女突然開口，拋出的問題卻又是讓屋內的氣氛陡然一僵，“走布特雷撤退已經不可能了？”
撒巴罕暗戳戳地瞥了一眼阿蘇勒與卡布達撒，沒有正面回答朵女的疑問——他之所以棄守布特雷，很大一部分原因就是預判到了那些攻城器械的存在。
真要等謝爾弗兵臨城下再做決定，以荊棘領的騎兵鋒銳、己方的士氣低迷，撒巴罕根本不抱僥幸。
反倒是依靠先前構筑在山谷走廊里的工事設伏，才能巧妙轉換敵我的優劣。
只可惜大勢當頭，身為追擊一方的李維不往圈套里鉆，不能“中心開花”的撒巴罕也就只能趕在被更大層面上的戰略包圍之前突圍了。
至于那批“資敵”的攻城器械從何而來……
這就是另外一個讓王子殿下與萬戶大人顏面掃地的問題了。
“確實不該浪費勇士們的鮮血了，”末了，還是阿蘇勒接上了話茬，“撒巴罕，你這里可還有聯系上鷹巢城的手段？”
“屬下慚愧，”撒巴罕連忙掏出地圖，俯首請罪，“如今只剩可聯絡白鴿堡外、圍城部眾的信鷹三只?！?/p>
“這樣啊，”阿蘇勒的嘆息聲里帶著意料之中的惋惜，“我的信鷹也在撤退當日就放出去了?！?/p>
便是以一國王子之尊，在一場野戰的潰敗中，也只能倉促地將自己的撤退消息告知大后方；中途會有哪些波折、后續如何取得聯絡……凡此種種，也不過聽天由命。
阿蘇勒強自振作，將注意力轉回面前的地圖。
撒巴罕畢竟盤踞布特雷多日，倒是將通向北邊的山中小徑摸了個七七八八，連帶著外圍的敵人動向也摸索了一二。
“斯瓦迪亞人的主力依舊在安全區域觀望，雖有小股勢力想要撿漏、但料想不是我等的對手?！?/p>
“且屬下已經派人去聯絡了雅蓋沃那邊的殘部……我軍東側的遮掩應當無礙。”
“我軍北返的最大障礙，”撒巴罕娓娓道來，還沾著油水的粗壯手指點了點白鴿堡所在，“還是此地的斯瓦迪亞人，以及與之合流的荊棘領杜邦男爵所部。”
涉及軍略，又是關乎眾人身家性命的逃跑大計，先前互有嫌隙的其余幾人也是湊了過來，不敢放過撒巴罕的每一分講解。
“從巴托爾礦山出山的道路有四條，相距最遠的兩個出口間隔在四十里左右——這在騎兵的一日行程內?！?/p>
“我若是那杜邦·漢尼，除開去往布特雷那條路外，必定會在其余三條出口的中間點駐營，并派游騎往兩邊搜索。”
“事實上，我派出去的探子，也確實在三路都遇到了荊棘領的游騎。”
撒巴罕能夠被委以看護后路的重任，胸中自有一番溝壑；若是平常，他自然是會以阿蘇勒為主，但在眼下，卻不敢由著王子殿下先開口了。
“為今之計，我們要欺他白鴿堡的野戰兵力不足，急調圍城部落聯軍南下，”撒巴罕指了指地圖上已經被標記摧毀的無名小鎮，“驅離杜邦·漢尼?！?/p>
“然后再伺機突圍。”
“最好是……”撒巴罕深吸一口氣，示意親衛把好房門，這才以極低的音調道出了心中最隱晦的心思，“再分兵突圍?！?/p>
“我們要靠兩條腿走出山林，機動性是比不過……”
“分兵？”
“分兵！”
不出撒巴罕的預料，此言既出，一直沒什么精神氣的朵女和蒲羅渾俱是猛然起身、驚駭一呼，打斷了他的陳述。
“如今還在咱們身邊的，可都是自家部落的叔伯、子侄、兄弟??！”
蒲羅渾雙目溜圓，死死瞪著撒巴罕，拳頭緊握——在座都是知兵之人，當然知道眼下這種狀況“分兵”意味著什么。
撒巴罕不敢與蒲羅渾對視，嘴唇嚅囁片刻，從牙縫里擠出一句：
“那訛里真算什么？你要讓他的犧牲白費嗎？”
浦羅渾如遭雷擊，壯碩的身軀顫了又顫，半晌卻是再也出不了聲，只有粗重的喘息在石屋內回蕩。
朵女沒有說話，只是將祈求的視線投向阿蘇勒。
“讓我再想想。”
阿蘇勒放下早已經涼透的碗，垂眸看向地圖，口中喃喃，像是要說服自己：
“一定會有轉機的?！?/p>
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同一片夜空下，巴托爾礦山以西，（直線）距離王子阿蘇勒不過二十公里的布特雷城郊、羊角河谷一側，火把通明處，立著李維·謝爾弗的營帳。
當然，李維并不知曉庫爾特的另一位王子就在自己的“眼皮子底下”。
畢竟早在三天前，布雷諾方向的格列佛男爵就送來了消息——那群貪功冒進的貴族果不其然地被阿蘇勒設伏反殺、潰不成軍……
如今除了知曉庫爾特人殘部大概還藏身在茫茫群山外，維基亞人并沒有更多的情報了。
更沒有多余的兵力來包抄、封鎖整個群山防線。
因為，先前一直“坐山觀虎斗”的斯瓦迪亞人終于有了動作。
這“動作”也包括了應對此刻正身處布特雷前線的李維。
一封神通廣大的、用金絲混合「貝倫貝格魔紋紙」作載體、由摻著珍珠母貝粉的銀墨水手寫的拜訪函，經由梅林商會的渠道——那個“血脈高貴”的巴斯·惠特尼·格里菲斯·格里高利——于今夜加急送到了李維手中。
信函由灰色真絲緞帶束起，最終以一滴濃郁的深紅火漆封印。
漆中融有干燥的玫瑰花瓣粉末，散發出李維再熟悉不過的花香。
而那火漆正中央，赫然壓印著一朵怒放的玫瑰紋章。
“切爾德·羅斯？”
李維輕聲誦讀著拜訪函上的名姓，指尖摩挲著那朵“玫瑰”清晰的紋理……
「嗯，確實沒有“荊棘”，只是“玫瑰”?！?/p>
收斂心中的戲謔，李維抬頭望向下座的巴斯·惠特尼·格里菲斯·格里高利，眼眸微瞇：
“這就是那個‘羅斯家族’？”
管事巴斯摸不清李維這聲笑容是何意味，但他在來的路上親眼目睹了此人的“殘暴行徑”，心中一突，趕忙從椅子上站起，規規矩矩地行了一禮，這才小聲回稟道：
“如李維子爵您的見識，這正是當年搬遷去往斯瓦迪亞的‘玫瑰家族’、如今的嫡支?！?/p>
“流亡就流亡，”李維嗤笑一聲，眼底已然是有殺意涌動，“說這么好聽干什么？”
謝爾弗如今已是伯爵尊位，拉一個幾百年前的“前封君”過來，惡心誰呢？
李維可以自嘲祖上是個廚子，你什么檔次，也敢跟著嘻嘻？
怎么？姓氏疊得越多比別人多幾條命不成？
自知不占理的巴斯不說話了，只是彎腰的角度又大了些——要不是實在欠著一個推脫不掉的人情，他絕對絕對不會當這個掮客！
良久的沉默，直到巴斯那肥碩的身形已經開始搖搖欲墜，身下的地毯洇出大片黑色的濕痕，李維方才皮笑肉不笑地緩緩開口：
“巴斯管事請坐，不知道這‘玫瑰正統’是有何要事、才要在戰事緊急萬分的時刻貿然求見？”
實在站不住的巴斯半邊屁股挨著椅子，姿態放得極低：
“應當是為了與斯瓦迪亞的和談之事……”
“應當？”
“正是為了和談所來，”巴斯苦笑一聲，“以德蒙家族為首的斯瓦迪亞中部行省貴族，希望與您和亞歷山德羅達成和解——以布特雷為界?！?/p>
李維全當放屁，徑直岔開話題，反問道：
“怎么？看來阿德爾曼·柯林斯大元帥的威望不足壓服本地的伯爵們啊？”
巴斯先是一驚，大概沒想到李維洞察得如此透徹，隨即心喜，不顧腰間的酸痛、再度起身行禮：
“那李維子爵想必更知道，阿德爾曼大元帥一生用兵從無敗績，也就更無從妥協之舉?！?/p>
“德蒙家族能提供的籌碼，想來是更豐厚的吧？”
李維勾了勾嘴角，眼神里的譏諷多過贊賞，最終盡數化作厭棄、深埋進眼底，揮了揮手：
“送巴斯管事下去休息?！?/p>
巴斯知道這事成了，心底一松，也不再多言，乖順地跟著親衛離開了帳篷。
腳步聲遠去，柯文從帳后閃出身形，就著那枚惟妙惟肖的“玫瑰”漆印，口中嘖嘖、帶著點看熱鬧不嫌事大的幸災樂禍：
“斯瓦迪亞人倒是煞費苦心，連你們家的老底子都挖出來了?！?/p>
“惡心人是有一手的。”
李維有些頭疼地捏了捏眉心，隨即攤開一張空白的信紙：
“來者不善，我得提醒杜邦那邊多加小心！”
柯文丟下那拜訪函，笑著敲了敲桌子，提醒道：
“你才是來者?！?/p>