次日前方，那座雄踞于江淮之間的巨大城池，終于完整地展現(xiàn)在了眾人面前。
揚(yáng)州港。
天下聞名的水上都會(huì)。
只見(jiàn)寬闊的河面上，千帆競(jìng)渡，百舸爭(zhēng)流。
巨大的樓船、平穩(wěn)的沙船、靈巧的漁船，密密麻麻，幾乎鋪滿了整個(gè)江面，桅桿如林，風(fēng)帆蔽日。
碼頭上，更是人聲鼎沸，熱鬧非凡。
穿著各色服飾的苦力們，喊著雄渾的號(hào)子，將一箱箱貨物從船上扛下，又將另一批貨物運(yùn)上船。
南腔北調(diào)的吆喝聲、商販的叫賣聲、船工的號(hào)子聲、車馬的喧囂聲，匯成了一曲獨(dú)屬于這座商業(yè)帝都的交響樂(lè)章。
“哇……”
晉陽(yáng)公主李明達(dá)，這位生于深宮之中的金枝玉葉，何曾見(jiàn)過(guò)如此壯觀的景象。
她趴在船舷邊，一雙明亮的大眼睛里寫(xiě)滿了新奇與震撼。
“許元哥哥，這里看起來(lái)，比長(zhǎng)安的西市還要熱鬧好多呢！”
一旁的洛夕也是美目漣漣，被眼前的繁華所吸引。
長(zhǎng)安，是大唐的政治心臟，威嚴(yán)、雄渾、氣象萬(wàn)千。
而揚(yáng)州，則是大唐流淌著財(cái)富的血脈，充滿了蓬勃的生命力與令人目眩神迷的富庶。
整個(gè)江南、江東的物產(chǎn)，絲綢、茶葉、瓷器、食鹽、糧食……幾乎都要通過(guò)這里，轉(zhuǎn)運(yùn)至大江南北，乃至遠(yuǎn)銷海外。
這里，是大唐的第二個(gè)經(jīng)濟(jì)重心。
許元站在她們身后，看著這片繁華，臉上卻沒(méi)有什么表情。
他的目光，平靜地掃過(guò)那些來(lái)來(lái)往往的船只，掃過(guò)碼頭上堆積如山的貨物，掃過(guò)那些行色匆匆的商人。
揚(yáng)州啊，這可是大唐的江南重鎮(zhèn)，自然有錢了。
官船緩緩靠岸。
許元率先走下舷梯，洛夕、晉陽(yáng)公主等人緊隨其后。
一踏上堅(jiān)實(shí)的土地，那股屬于揚(yáng)州的，混雜著水汽、脂粉、茶香的獨(dú)特氣息，便撲面而來(lái)。
人群熙攘，摩肩接踵。
許元一行人的出現(xiàn)，立刻引起了周圍人群的注意。
他們的衣著雖然不算奢華，但那份從容的氣度，尤其是許元身上那種不怒自威的氣勢(shì)，與尋常商旅截然不同。
一些目光，開(kāi)始有意無(wú)意地飄向他們。
許元嘴角勾起一抹微不可察的冷笑。
他能清晰地感覺(jué)到，人群之中，至少有七八道視線，正如同跗骨之蛆一般，死死地鎖定在自己身上。
那些人偽裝得很好，有的像是碼頭的管事，有的像是等活的腳夫，有的則像是閑逛的游人。
但他們那過(guò)于專注的眼神，和偶爾與同伴交換的隱晦手勢(shì)，早已將他們的身份暴露無(wú)遺。
世家的耳目。
看來(lái)，他們果然在等著自己。
許元卻像是什么都沒(méi)發(fā)現(xiàn)一樣，神色自若，甚至還有閑心為晉陽(yáng)公主介紹著碼頭上的新奇事物。
他帶著眾人，不疾不徐地穿過(guò)喧鬧的碼頭，朝著不遠(yuǎn)處的揚(yáng)州城門走去。
從碼頭到城門口，足有數(shù)百步的距離。
可這一路走來(lái)，許元的心，卻越來(lái)越冷。
他等的人，始終沒(méi)有出現(xiàn)。
沒(méi)有揚(yáng)州府的官吏。
沒(méi)有手持官府文書(shū)的衙役。
甚至連一個(gè)上前盤問(wèn)他們身份的人都沒(méi)有。
這很不正常。
揚(yáng)州是何等重要的所在，水陸碼頭更是盤查的重中之重。
他們這么一行人，乘著官船而來(lái)，一看便不是尋常人物，無(wú)論如何，都該有官府的人前來(lái)接洽或是查驗(yàn)身份。
可是，沒(méi)有。
一個(gè)人都沒(méi)有。
仿佛他們這一行人，只是空氣。
當(dāng)許元領(lǐng)著眾人，最終站在那高大巍峨的揚(yáng)州城門下時(shí)，洛夕終于忍不住，輕聲問(wèn)道。
“公子，為何……不見(jiàn)揚(yáng)州府的官吏前來(lái)迎接？”
許元抬起頭，望著城門上那兩個(gè)蒼勁有力的“揚(yáng)州”大字，臉上的笑容，愈發(fā)冰冷。
“他們不是不來(lái)。”
他輕聲說(shuō)道，聲音不大，卻清晰地傳入了身邊每個(gè)人的耳中。
“是不想來(lái)。”
“也是在告訴本侯……”
他的目光仿佛穿透了厚重的城墻，看到了城內(nèi)那一張張自以為是的倨傲嘴臉。
“這揚(yáng)州城，他們說(shuō)了算。”
“是想給本侯一個(gè)下馬威呢！”
好一個(gè)下馬威。
他們就是要讓許元明白，在這片土地上，朝廷的任命，皇帝的旨意，都不如他們世家的意志。
你許元，縱然是冠軍侯，是長(zhǎng)安新貴，到了揚(yáng)州，也得盤著！
晉陽(yáng)公主的小臉有些不滿，她雖然年幼，卻也感受到了這股詭異氣氛下所隱藏的敵意與傲慢。
然而，許元卻只是淡淡地笑了笑。
他轉(zhuǎn)過(guò)身，看著身后那依舊繁華的港口，和遠(yuǎn)處波光粼粼的江面，眼神幽深如淵。
“很好。”
“本侯，就喜歡這種有挑戰(zhàn)的地方。”
洛夕秀眉微蹙，眼中閃過(guò)一絲擔(dān)憂。
許元卻仿佛毫不在意，他嘴角的弧度未變，只是那笑意，已經(jīng)冷得像臘月的冰。
“走吧。”
他邁開(kāi)腳步，率先踏入了揚(yáng)州城的門洞。
“本侯倒要看看，這揚(yáng)州城里，到底是誰(shuí)家說(shuō)了算。”
一行人，就這么在無(wú)數(shù)道或明或暗的目光注視下，走進(jìn)了這座繁華與危險(xiǎn)并存的巨城。
……
進(jìn)城之后，那股繁華之氣更是撲面而來(lái)。
青石板鋪就的街道寬闊潔凈，兩側(cè)是鱗次櫛比的商鋪，飛檐斗拱，雕梁畫(huà)棟。
綾羅綢緞、珠寶玉器、香料茶葉，琳瑯滿目。
街上行人如織，衣著光鮮，神態(tài)悠閑，一派盛世江南的富庶景象。
許元卻無(wú)心欣賞這些。
他攔住一個(gè)路人，聲音平和地問(wèn)道：
“這位兄臺(tái)，敢問(wèn)揚(yáng)州刺史府衙，在何處？”
那路人本有些不耐，可見(jiàn)許元一行氣度不凡，身后還跟著甲胄在身的護(hù)衛(wèi)，便不敢怠慢，連忙指了個(gè)方向。
“回這位官爺，沿著這條街一直往前走，穿過(guò)兩個(gè)街口，看到那座最高的石獅子，便是刺史府了。”
“多謝。”
許元微微頷首，便領(lǐng)著眾人，徑直朝著那方向走去。
一路上，那些暗中窺探的視線，如影隨形，卻又始終保持著距離。
他們就像一群盤旋在空中的禿鷲，耐心地等待著獵物露出疲態(tài)。
很快。
一座氣派非凡的府邸，出現(xiàn)在眾人眼前。
朱漆大門，銅環(huán)獸首，門前兩座威武的石獅子，比尋常府邸的要高大上一倍不止。
門楣之上，懸著一塊黑漆金字的牌匾。
“揚(yáng)州府衙”。
字跡遒勁，氣勢(shì)恢宏。
只是，這本該是揚(yáng)州權(quán)力中樞的地方，此刻卻顯得有些……過(guò)于安靜了。
大門緊閉。
門前，連一個(gè)守衛(wèi)的衙役都沒(méi)有。
落葉在臺(tái)階上積了薄薄一層，隨著微風(fēng)打著旋兒，平添了幾分蕭瑟。