郭尚友來到漕運碼頭。
與鹽礦時如出一轍，僅僅一刻鐘，他便已“查明真相”。
很快，漕運總督衙門的告示便張貼出來。
走水原因，漕工私自生火飲酒，釀成火災。
處置結果，漕工不得撫恤。
連帶懲處，其親眷連坐，充作漕運免費勞役，以償損失。
數名企圖鳴冤的漕工親屬當場被衙差打傷，拖走充役。
大明漕運有一條老規矩。
凡漕工因自身過失，造成財產損失，其家屬便要充作免費勞役。
人死，賬不消。
“該死！”
眾人死死盯著郭尚友離去的馬車，幾乎咬碎了后槽牙。
“前有鹽工枉死，被定操作失當，無一文撫恤。
后有漕工冤亡，被扣罪名，禍及家人
這郭尚友根本就是在草菅人命，目無王法！”
曹化雨沒有說話。
他的目光，始終停留在那張剛貼出來的告示上。
一行行看得極慢。
良久之后，他轉身離開，走出數十步，忽然停下。
“郭尚友去鹽礦時，他身邊的護衛站在何處？”
麾下皺眉回憶。
“分立左右。”
“剛才在碼頭呢？”
“還是左右……”
話說到一半，麾下忽然停住，臉色驟變。
“站得太近了！
而且他們的手始終按在刀柄上，眼睛也并未看向四周。
而是一直盯著郭尚友！
那不是護衛……那是監視。
是隨時準備動手殺他的人。”
曹化雨點頭。
麾下如同醍醐灌頂。
“難怪漕運衙門里還留著那么多漕標官軍。
難怪他府邸守衛森嚴……
原來這一切，都是做給我們看的。”
“我們看見了，就等于陛下看見了。
他們真正的目的是，借陛下之手，除掉郭尚友！”
“大人，此事必須立刻奏報，否則陛下恐被誤導……”
曹化雨看了他一眼。
“你到現在，還沒明白陛下為何派我們來？”
他搖了搖頭。
“早在陛下取消讀書人特權，將錦衣衛下放各地之時。
怕是就已經知道，淮安府爛成了什么樣子。
陛下要的，從來不是把漕運衙門殺干凈。
陛下要的是一個干干凈凈，能做事的漕運衙門。
這里不是刑場，而是考場。
是郭尚友的考場。
同時也是我們的考場。”
見麾下仍是一臉茫然，曹化雨拍了拍他的肩膀。
“漕運總督這個位置，朝中可有合適人選？”
麾下皺眉。
“有是有，可真懂漕運，懂其中門道之人……貌似還真沒有。”
曹化雨指了指自己，又指了指京城方向。
“我們不懂，他們更不懂。
可這活總要有人來干。”
麾下點頭，卻又遲疑。
“聽大人的意思，陛下既然知道郭尚友是冤枉的，還打算用他……
那為何……”
曹化雨嘆了口氣。
“他懂漕運，也熟其中門道。
可他被人挾持到這種地步，說明了什么？
你信不信，現在若派大軍把他救下。
他立刻就會上奏，把所有問題都推給幕后之人。”
曹化雨從街邊買了串糖葫蘆，咬了一口，酸得皺眉，隨手遞給麾下。
“一個不知道自己錯在哪，也不知道問題出在哪的人。
你覺得把漕運交給他，他能做好么？”
麾下也咬了一口，確實酸。
“可若是他不行，那崔文升……”
曹化雨停下腳步，看著他。
“知道我為什么給你糖葫蘆嗎？”
“……？”
“因為你廢話有點多。
陛下讓我們盯淮安，那我們就把眼睛放在淮安。
崔文升，不是我們該操心的事。
這本就是陛下給我們的考驗。
若我們沒看出這其中的蹊蹺，只是照單全收往上報……
咱們倆，現在已經，該收拾包袱回家種地了。”
麾下連連點頭，卻還是滿腦子問號。
接下來查誰？
從哪兒下手？
怎么收網？
他全想知道。
看了看手里的糖葫蘆。
撓了撓頭，選擇了閉嘴。
這活，越來越燒腦了。
以前錦衣衛辦事，刀子開路。
陛下要什么就查什么。
現在好了，想立功，還得先猜陛下在想什么。
難怪自己只是個小人物。
……
鹽礦停工，鹽產再降。
碼頭走水，漕運總督衙門以排查隱患為由，封鎖漕運。
致使商船滯留。
糧食、軍械、運往京城與遼東的物資。
甚至連香皂、肥皂這類民生貨物，也一并被卡死。
南下北運的通道，幾乎全線停擺。
解決之法，其實并不復雜。
只需，撫恤銀下發，安撫鹽工，撥銀重開鹽井。
工部修繕碼頭，恢復通行。
可所有這一切，都需要一個前提。
銀子。
不開工，鹽工就沒飯吃。
商船滯留，商賈與轉運官員便接連上奏。
偏偏，兩淮轉運使司的主官，已經被太祖托夢叫進了京城。
于是漕運衙門只給了一個字。
等。
什么時候皇帝把人放回來，什么時候再說。
淮安府，陷入全面停滯。
京杭大運河，也隨之凝滯不前。
淮安府停滯并不可怕。
可漕運牽扯的是上百萬人生計。
對朝廷的不滿，對崇禎的不滿，如暗流翻涌，隱隱逼近失控的邊緣。
就在這時，一道圣旨，自京城飛馳而至。
宣讀之時，滿城嘩然。
“調汪承爵即刻赴兗州修堤。
漕運總督崔文升，速回淮安，主持一切事務。
限期十日，運河通暢，鹽井復工。
逾期……斬立決。”
酒樓雅間，窗外人聲浮動，屋內卻氣氛肅然。
“他在干什么？他想干什么？”
那位大人終于失態，手拿筷子一下下敲在桌面上。
聲聲急促，怒火再也壓不住。
“鹽產暴跌，鹽工怨氣沖天拒不下井。
碼頭失火，航道停滯不前。
難道小皇帝不知道該做什么么？
應該撥銀安撫。
更要拿下郭尚友問罪！”
他猛地抬頭，怒目而視。
“身為皇帝，難道不明白鹽價飛漲意味著什么么？
私鹽橫行，國本動搖！”
聲音越說越急。
“私鹽的源頭在杭州！
早就安排好了。
只要查，就一定能查到郭欽頭上！
到時候功勞歸你小皇帝。
我等順勢運作，鹽井復工、漕運通行，皆可水到渠成！”
話鋒陡然一轉，滿是不可置信。
“可你在干什么？！
把汪承爵調進京城，就為了換回一個崔文升？
崔文升懂什么？
修堤、修堤、修堤……
你不去處置真正該處置的人，卻把一個修堤的拉回來主持漕運？”
這一刻，他是真的怒了。
崇禎的玩法，跳出了他對皇帝這個角色的理解。
按常理，所有人都會先救火。
先穩鹽價、再通航道、最后追查私鹽。
這是順序，也是常識。
可小皇帝卻像是，想把整盤棋掀了。
不撥銀、不安撫、不查私鹽。
只他媽的互換了兩個位置。
你到底想干什么？
“鹽工的情緒你不管？
漕工的怨氣你不理？
上百萬張等著吃飯的嘴，你這位明君，一句恩旨都不打算給嗎？”
良久，他才長出一口氣。
手中筷子一丟，眼神恢復冷靜。
“無妨。
他的用意無非是逼崔文升收拾爛攤子。
我已替崔文升準備好了借口。
到時候不但讓他斬不了人不說，還要讓他自己被拖進漕運這灘爛泥里。”
他轉頭看向屬下。
“孫應元呢？
他在干什么？”
語氣里透著壓抑的不滿。
但凡不是瞎子，都該已經看見郭欽的罪證了。
怎么可能一點動靜都沒有？
屬下連忙回稟。
“回大人，他確實進了杭州府……
但……沒進府衙，也沒見郭欽。
而是陪著一個叫徐霞客的人，在各地查勘水文。”
“荒唐！”
那位大人拍案而起。
“一名領軍將領到了浙江，不拜會當地總兵，不入府衙？
這壞了規矩？！”
他猛地意識到什么。
“那勇衛營吃什么？喝什么？”
屬下低頭。
“用的是工部名義。
糧草由沈家和徐霞客本家供給，一粒糧都沒向地方要。”
沈家，自然是沈星的沈家。
徐霞客也是實打實的富家子出身。
這兩家聯手，養一支勇衛營，綽綽有余。
“他就打算這么一直不見郭欽？”
冷笑一聲。
“無妨。
那就讓私鹽自己撞到他眼前。
我倒要看看，這送到嘴邊的肥肉，他吃還是不吃！”
然而，這世上還真就有，不按常理出牌的人。
三天后。
消息傳回。
早已準備好被抓的私鹽販子，特意出現在孫應元視線之內。
結果……孫應元客客氣氣下令大軍讓路。
上坡時，甚至還親自命人幫忙推車。
屬下說到這里，頭都不敢抬。
哪怕掃一眼也成啊！
沒有鹽引，沒有插旗。
哪怕是個地方捕快，都能看出這是私鹽車隊！
你查一查啊！
你問一句啊！
功勞都塞到你懷里了！
冷笑聲在雅間里回蕩。
他布下的所有后手，只要小皇帝接一招，就能掀起滔天巨浪。
可偏偏，他一招不接。
“無妨。”
他慢慢收斂情緒。
“我倒要看看，鹽價繼續飆升，他還能不能坐得住。”
……
御書房。
孫承宗放下奏報，臉色復雜。
“陛下，這樣做……未免太……”
話沒說完，但意思已經表達得很清楚了。
崇禎起身，緩步走到輿圖前，目光落在淮安一線。
“青史留名，人人想得。”
崇禎聲音不高，卻字字清晰。
“但閣老是否想過，這四字本身就是枷鎖。”
抬手指向輿圖。
“他們倚仗的是什么？
呵呵……
不過是覺得朕要臉。
覺得朕要虛名，要歌功頌德，要表面上的太平。”
崇禎轉身，直視孫承宗。
“可若朕不要臉了呢？
他們所有的倚仗，在朕面前就什么都不是。”
孫承宗神情復雜。
崇禎忽然一笑。
“閣老是不是覺得，一國之君，怎能如此粗鄙？”
笑意瞬間斂去。
“大明百姓所受的苦，遠比朕丟的這點臉面，重要得多。”
重新坐回御案。
“你看看如今的大明，任查一地，盡是貪官。
他們吃得滿嘴流油，還嫌不夠。
甚至想連大明江山一起吞了。
憑什么？
憑的是上下一氣、法不責眾。
憑的是朕要臉，要規矩。”
崇禎緩緩抬頭。
“那朕就讓他們看看，一個不要臉，不要虛名的皇帝……如何責眾。”
說完，將一份資料遞給孫承宗。
孫承宗看完，先是一震。
隨后神色肅然，鄭重行禮。
“既如此，便交由臣來辦。”