淮安是產鹽重地。
兩淮鹽場所產之鹽，占大明半壁江山。
鹽井出事的消息傳來，漕運總督郭尚友立刻趕往現場。
這種事故，在淮安并不稀奇。
每年都有鹽工因塌陷，或突發井噴等情況死于井下。
郭尚友到場后，給出結論。
因鹽工操作失當所致，非天災礦難，不屬朝廷撫恤之列。
鹽工的尸首還未收斂，定性卻已寫進公文。
死者親眷聞訊，哭著趕到漕運衙門門前鳴冤。
還未開口，便被守門的官軍驅散。
一名衣衫破舊的乞丐低聲給準備辦喪事的親眷出主意。
“朝廷不是設有明刊嗎？
既是受了冤屈，為何不找明刊讓陛下知道？”
親眷搖頭。
“明刊是好，可我等不識字，也不會寫。”
乞丐一愣。
“那找人代筆不就成了？”
“淮安府的讀書人，每月都能從衙門領一份錢糧。
他們怎么會替我們這樣的人寫狀紙。
非但不會，轉身便會去告發。
屆時我等不但不能鳴冤，反而會被入獄。”
乞丐皺眉，看來只能靠自己上報了。
于是開始詢問調查。
“你們世代下井采鹽，怎會因操作失當丟了性命？”
親眷聞言忽然放聲大笑，笑聲凄厲。
“那鹽井數月前就已滲水。
我們世代吃這口飯，怎會不知井下危險？
兩淮都轉運鹽使司的汪承爵大人下了死令。
必須下井。”
親眷聲音顫抖。
“我們說井下滲水，再挖必會死人。
也提過另開新井。
可汪大人說，這是陛下的意思。
不下井，便是抗旨不遵。
抗旨不遵，便是通敵賣國，抄家滅族。”
他抹著淚，聲音顫抖。
“我們不敢不下。
漕運官軍押著我兒和其他鹽工下井。
剛下去不到一個時辰，井中便突發井噴。
……一個人……都沒上來。”
淮安百姓，靠鹽礦吃飯，也靠漕運活命。
崇禎登基之初，大明各地風氣為之一新。
百姓隱約覺得，日子或許能好過些。
可在淮安，這份盼頭從未出現。
非但沒有感受到新帝即位后的恩澤，反倒一年比一年難熬。
南方漁民被鼓勵制作海貨，軍中大量收購。
松江、兩廣、瓊州的海鹽被本地消耗，少有北運。
北地用鹽之數，卻未因此減少。
缺口最終全落在了兩淮頭上。
鹽井日夜不停，鹽工輪班下井。
讓那乞丐心頭發緊的，不單是這個案子。
而是鹽工親眷提到“陛下”二字時的神色。
敬畏……正在淡去。
取而代之的是怨。
若無人察覺，無人阻止，這份怨恨便會慢慢發酵。
終有一日，會如井噴一般爆發。
一次事故，七十三人當場身死，連同鹽井也徹底報廢。
按照規制，此事必須奏報朝廷。
與奏報一同送入京城的，還有一份撫恤名單。
以及修建新井所需撥銀的詳細數目。
十九萬七千九百兩。
崇禎的御案之上，正擺著兩封奏報。
一封，來自曹化淳麾下，那支沒有名號、沒有編制的秘密人馬。
另一封，則出自兩淮都轉運鹽使司，署名汪承爵。
兩封奏報，匯報的是同一件事。
可內容卻截然相反。
一個是，七十三名鹽工，被定為“操作失當致死”，不存在撫恤之說。
另一個，卻赫然列出一筆不菲的撫恤銀。
崇禎沒有發作。
他命人調來從天啟時期起，歷年兩淮都轉運鹽使司的全部奏報。
當看完最后一封折子，崇禎緩緩瞇起眼。
八年不到。
僅兩淮一地，鹽工死亡的人數便已高達九百余人。
名義上的撫恤銀，更是高達百萬兩。
同時，因“操作失當”被判定徹底報廢的鹽井，多達三十二處。
井毀，人亡，產量銳減。
若放在從前，有兩廣與瓊州的海鹽北運，產量減少問題也不大。
可自他即位之后，推廣沿海漁民制作干海貨。
兩廣所產的海鹽，近八成被本地消耗。
長江以北，用鹽驟然吃緊。
鹽井被毀，產量下降，海鹽無法北運，一切銜接得天衣無縫。
如若追責，最大的罪責反倒會落在他這個皇帝身上。
好，好得很。
高，實在是高。
錦衣衛的密報寫得清楚。
市面上緊缺的是官鹽。
私鹽，早已泛濫成災。
大明律，嚴禁私采私售食鹽，唯有持鹽引者，方可合法經營。
可如今，鹽引似乎成了一張廢紙。
崇禎的目光在兩封奏報間來回掃過。
伸手攏了攏衣袖，聲音不高，卻冰寒入骨。
“既抬高鹽價，又以私鹽亂法。
既動朝廷根基，又壞百姓人心。
還順手把朕盤活沿海漁民的政令，變成剝削內陸鹽工的借口。
一旦鹽工無路可走，再疊加漕運上百萬人的生計問題。
兩淮便會成為推翻大明的土壤。
手段不錯。”
崇禎冷笑一聲。
“但朕不是天啟。”
話落，崇禎宣李邦華入殿。
“朕記得，前些年曾有巡按御史參奏汪承爵，為何最后不了了之？”
這是天啟時期留下的舊賬。
天啟二年，兩淮都轉運鹽使汪承爵，被彈劾貪贓枉法。
但當時戰事吃緊，朝局不穩，先帝倚重浙黨，索性將此事按了下去。
李邦華回道。
“臣查過舊檔。
當年先帝命錦衣衛前往查驗，田爾耕回奏稱，乃刁民誣告，故而封存。”
崇禎冷哼一聲。
“既然刁民如此之多，那就把汪承爵帶到京城來。
讓都察院的人好好查一查。
看看這次又是哪個刁民在陷害他。”
李邦華微微遲疑。
“陛下，兩淮都轉運鹽使歸戶部轄制。
若都察院直接調人，恐于禮不合。
不如以戶部名義召其進京述職……”
太慢。
此方法穩妥是穩妥。
但在崇禎看來，這是把時間白白送給對方。
依大明慣例，一名封疆要員進京述職，少說也得一個月。
他需要整理賬目、安頓家眷、安排人事等等。
等到折騰完，黃花菜都涼了。
崇禎轉頭。
“大伴，去問問欽天監的葉震春。
太祖近來可曾托夢，是否想聽聽兩淮鹽礦之事。”
李邦華的胡子明顯抖了一下。
這下他算是徹底明白了。
為何葉震春還能穩坐欽天監監正。
太祖勤政，天下誰人不知？
太祖忽然關心兩淮鹽課。
就很……合理。
太祖脾氣急，也是世人皆知。
旨意一下，人就得立刻進京，連拖一夜都不行。
崇禎隨后又召見戶部尚書畢自嚴。
“一月之內，朕要大明鹽價回歸正常，官鹽供應充足。
錦衣衛和東廠的人，你可以隨意調用。
若辦不到……你親自下井，替朕挖鹽。”
……
葉震春清楚陛下要的是什么。
當夜便回稟，太祖屢次托夢，提及鹽課，尤以兩淮為重。
……
淮安府。
仍是那間酒樓雅間。
那位大人端著酒杯，足足十余息，才緩緩放下。
他沒想到小皇帝會拿一個死人說事。
他已準備了 N種方法拖延。
沒想到如今非但無法拖延，甚至連周旋的余地都沒有。
只要稍有遲疑，錦衣衛便能直接破門拿人。
可若不拖，汪承爵就得立刻啟程。
原本這顆棋子還有他用。
“無妨。
汪承爵雖未發揮應有的作用，但進京之后，也足以牽扯小皇帝的心力。
再說，他知道的并不多。
棄了，也無傷大局。
本想事成之后，再把他送給小皇帝，讓他覺得自己沒有白忙一場。”
他冷笑一聲。
“既然小皇帝提前動手，那便提前給他。”
麾下之人領命而去。
待人離去，他才緊皺眉心，隱隱感覺哪里不對。
這一幕與南直隸何其相似。
思索再三，給自己吃了顆定心丸。
淮安府可不是南直隸可比。
這里布下的局，足夠將小皇帝繞死在里面。
不但要讓小皇帝覺得自己贏了。
還要借小皇帝之手，清理那些心向朝廷，無法拉攏之人。
一個汪承爵，從來就不重要。
他本就是刻意喂肥的豬。
隨便一查，所有罪責便可全部扣在他頭上。
然而，就在汪承爵被十余名錦衣衛“護送”啟程進京之際。
淮安府，再起變故。
漕運碼頭走水。
六萬石原本要運往京城的糧食，付之一炬。
十六名漕工，死于火中。