府內被魚貫抬出數箱檀木。
砰。
檀木箱被重重放在地上，旁邊的人見此，動作迅速上前揭蓋，不過一眼，門前頓時響起一片唏噓，整整三箱！里面裝得全是銀錠！
國子監(jiān)祭酒年俸不過百兩，怎么可能會有這么多積蓄！
“御史……”
國字臉從箱中取出一塊銀錠掂了掂，扔向馬守中，“祭酒，這如何解釋？”
“這些不是府中之物。”馬守中端詳手中銀錠，臉色微變，“甚至不是國內之物。”
“此話怎講？”
馬守中將手中的銀錠放入檀木箱，“這是高純度的銀錠，在國內并不流通。”
“可據我所知，祭酒似乎與欽天監(jiān)來往甚密？”
欽天監(jiān)多為洋人掌管，國字臉這是暗指馬守中借欽天監(jiān)為橋梁，私通外敵。聽著他無中生有的揣度，馬守中也不惱，“東西從我府中搜出，我勢必要去一趟都察院陳明情況，御史不必探我的話，我但凡知情，都會在堂前交代，而至于您說的舞弊通敵，與我無關。”
話音剛落，馬守中身后的衙役有了收獲。
“御史！”他們說著，將從馬守中行李里翻找到的信箋，遞到了國字臉跟前，“找到了這些關節(jié)條子！”
所謂關節(jié)，就是指考官與考生通過卷面上特定的字眼來進行作弊的暗號。
科舉考試，有兩項重要規(guī)則：一是糊名，二是謄錄；糊名即隱藏試卷上考生的姓名，而謄錄則是指，在考生交卷后，另由考場專雇的謄錄人員將考卷重新抄寫一份，再交由考官評閱，以此來規(guī)避被人認出考生字跡的情形，在這樣的情況下，關節(jié)字條便成了考生舞弊的關鍵手段。
但怎么可能！
這些關節(jié)條子是從馬守中裝有古籍書冊的箱子里搜出，在船上時，馬紈分明幫他整理過一次，壓根就沒見過這些所謂的關節(jié)條子！
馬紈急得想沖出來辯駁，可知女莫若父，是馬守中按住了她，欲加之罪何患無辭；眼下證據確鑿，不是他們紅口白牙能夠爭辯的。
父女二人緘默站著，國字臉冷聲下令：“此事本官定如實稟達，如今既有江寧考生做人證，銀錠、關節(jié)條子做物證，來人——將馬守中收入都察院，等待判審！”說著，國字臉目光幽深地望著馬家的門匾，一字一頓繼續(xù)道：“拘禁府中親眷，等候發(fā)落！”
“是！”
馬紈心有不甘，緊緊拽著馬守中的胳膊，不愿跟他分開，直到身后傳來聲音，
“大人說過了！親眷家奴，一個都不能少！”
馬紈心頭一震，猛地回頭——
此刻被推搡出來的，正是她的母親！
馬紈看著母親憔悴模樣，一顆心緊緊擰在了一起，“母親……”
李氏聽到聲音立即向馬紈看來，在看到父女二人平平安安的，李氏眼眶里當即奪出一滴清淚：回來就好……
啪嗒兩聲脆響。
馬守中被衙役戴上鐐銬，但他沒有低頭，只是含笑看著李氏寬慰，“都察院明察秋毫，定會還我們一個清白。”馬守中言辭懇切，斬釘截鐵，不知這一番話究竟是在安慰家人，還是安慰自己。
幾個衙役看著望著彼此的馬家三人，面面相覷，“這……”
國字臉不近人情地翻身上馬，“帶走。”
隆冬時節(jié)，北風凜冽，銀灰色的云塊在天空中奔騰馳騁，寒流滾滾。
京城上空正醞釀著一場大雪。
科舉舞弊案讓康熙震怒，他下令對所有涉案考官進行徹查。圣諭既下，滿朝內外皆是人人自危，心有戚戚的權貴巨賈唯恐波及自身，暗地里推波助瀾，敦促都察院速速判決考官馬守中以結此案。
二月底，馬守中舞弊案證據確鑿，都察院陳明其罪狀，稟達天聽，在皇帝裁決之下，考官馬守中擇日格殺，府中男丁盡數發(fā)配，女眷沒官。馬紈與其母親李氏被賜給對大清鹽務有所貢獻的功臣富察家族。
為儆效尤，府中男丁女眷在充官前，游街示眾。
“快點兒！都麻利些。我們需在未時前趕到富察府，要過了時辰，不僅我們挨罰，你們也少不得吃一頓懲治！”
馬守中府內十幾個女眷，此刻被兩條細鐵鏈呈柱串狀束縛著，艱難地在成賢街前行，此鏈每隔尺余便設一鎖，以防押解途經繁華鬧市時，有人趁亂逃脫。
“為首那兩個就是馬守中的妻女？”
街道兩側有人揚著聲發(fā)問。
“是哩！聽說他女兒不過才十六七的年紀，你瞧瞧——不過幾個月的工夫，就從成賢街的千金小姐成了游街示眾的官奴，可憐哦……”
感慨聲剛起，便有人咬牙切齒地罵了起來，“唾！貪官的女兒有什么可憐的！她父親一場鄉(xiāng)試受賄來的錢，比咱們老百姓做牛做馬干一輩子賺來的都多！”他說著，直指模樣狼狽的馬紈，“她享過旁人一輩子都享不來的福，壓根輪不到我們這些小老百姓可憐同情！”
一番義憤填膺的話，瞬時煽動起左右憤怒的情緒，原本還只是看熱鬧的百姓，頓時高舉起自詡‘正義’的拳頭，他們人云亦云，一口一個“貪官”唾罵起來，可他們不清楚，這“貪官”二字，對馬紈以及她母親李氏而言的殺傷力！
馬紈和李氏在一聲聲謾罵聲中停下了腳步。
馬紈看著兩側形容魔怔癲狂的百姓，眼底從最初的空洞無力，褪成燎原的憤恨：他父親為國為民，鞠躬盡瘁，當權者不辨是非，強加罪名，百姓更是三人成虎，拾人涕唾！他們枉顧父親這些年來為國子監(jiān)的付出，只因旁人三言兩語的鼓動，就輕易向著良臣口誅筆伐，高歌猛進！
“啪！”衙役的藤條不留情面地揮舞而下，抽打在馬紈和李氏的身上，“發(fā)什么愣！動身！”
本就羸弱的李氏，哪經得起這強度的鞭笞，李氏背后的皮肉綻開，血色浸潤里衣，血腥可怖，但卻看得周遭百姓大聲叫好，有人更是情緒激亢地拿出爛菜和臭雞蛋朝李氏這頭砸了過來，“一家都不是什么好東西！”
“母親！”馬紈瞳孔俱縮，拖著手上鐐銬，朝母親撲了過去——母女倆狼狽摔在地上，但馬紈手腳并用地爬起，淚眼婆娑地將母親抱在懷中，為母親抵擋這些從四面八方投來的屈辱。
啪嗒。
腥臭的雞蛋砸在了馬紈的臉上，蛋清黏膩的掛在她的發(fā)間，有稚子在爹娘的教唆下沖破防衛(wèi)，他們抓著石子兒將馬紈和李氏團團圍住，“貪官臉必厚，大炮穿不透。不怕羞和恥，行為同禽獸！一心想撈錢，總也撈不夠，不怕罵祖宗，不怕萬年臭！”
他們一遍又一遍地念著打油詩，手里的石頭源源不斷的朝馬紈的身上砸去……
鼓掌聲，叫好聲，唾罵聲……在這一刻混作一團，馬紈緊緊抱著懷中四肢僵硬的母親，一顆心如墜冰窖，她的眼淚混著傷口沁出的鮮血劃過眼角，在朦朧的視線里，她似是聽到一二聲燕子啼叫。
馬紈抬頭眺向遠方：原是燕子過冬，南飛歸巢。
馬紈眼眶泛紅，心中悲慟難忍：燕子尚有家可歸，可是她的家……卻再也沒有了。
這是馬紈在北方度過的第十個冬天，也是她第一個為奴為婢，慘敗不堪的冬天。大地被一層厚厚的雪覆蓋，仿佛被一條銀蛇環(huán)繞包裹。寒冷的空氣讓呼吸都變得清晰可聞，那是一種冰冷的、膽顫的，甚至有些刺骨的感覺。
“啪！”
寒冬臘月，馬紈的雙手浸泡在冰水里凍得直打哆嗦。
就在她努力適應水溫的時候，管事嬤嬤的戒尺已經不客氣地抽打在了她的背上，“嬌氣給誰看呢！這都什么時候了，還以為自己是什么千金小姐？”
馬紈穿得單薄，戒尺抽在身上鉆心地疼。
但她不能喊出聲：作為富察家最卑賤的家奴，她沒有說苦說難的資格。馬紈緊咬著牙根，慢慢搓揉起手下的衣物。
但即便如此，管事嬤嬤也不滿意，她氣焰囂張地癟了癟嘴，“喪家之犬還裝腔作勢！”
馬紈沒有應話。
在她被帶進富察府后，學會的第一件事，就是放棄爭辯。
下人的命值不了幾個錢，更遑論是尊嚴。
浣衣結束，馬紈要將洗好的衣物晾上長架，這些事，入府半月的她早已做得輕車熟路。
一墻之隔，是京城最熱鬧的街口，要換著往常，馬紈已躍躍欲試準備出府，可如今，她滿目蒼涼，只有眼前無休無止的工活，她清楚：對于出入聲色之地的權貴而言，這偌大之地是天朝的紫禁城；而對于他們這些埋頭苦干的奴婢而言，京城只是紅墻青苔的四方院落。
馬紈一板一眼地晾著衣，直到遠處傳來一陣交談。
“今天府里的管事都出去了？”
“可不是！都跑成賢街看熱鬧去了。”
不遠處有幾個小姑娘聊著天，大抵是聽到了‘成賢街’，馬紈的小拇指勾了勾，被吸引去了注意力。
“成賢街有什么熱鬧？”
“嗐！還不是前段時間那受賄舞弊案！聽說今日是那主謀行刑之日，瞧現在這時辰，怕是那貪官已經人頭……”
哐當！
她們的話沒說完，廣場上的長架一個帶著一個落地，發(fā)出一連串落地的震耳聲響！
“怎么回事！”這聲勢不小，驚動了休憩的管事嬤嬤，她踱著小步跑來，目光噴火地看著眼前狼藉。
“天老爺！”
管事嬤嬤兩眼一黑，很快就鎖定了始作俑者馬紈，“賤蹄子！你真是反了天了！我今日要不好好抽你一層皮，名倒過來跟你姓！”說著，管事嬤嬤撩開衣袖，揮舞著戒尺朝面無血色的馬紈撲了過來。
手抽腳踢。
凡是能發(fā)泄怒火的，管事嬤嬤卯足了勁頭往馬紈身上招呼，“廢物東西！晾曬衣服也能闖出這么大的禍事來！”
嬤嬤腳不留情，那戒尺招呼在馬紈身上，沒一會兒就抽得她鮮血淋漓。
蜷縮在地的馬紈默默承受著，沒有發(fā)出過一聲痛呼，她只是緊緊地環(huán)抱住自己，腦海中閃現的皆是和父親相處的一幕幕往事，她想到父親那會兒在船上問她：倘若我哪天不在了，你捅了簍子誰還能護住你……
那時她嗤之以鼻，但此刻卻是恨不得拿自己的性命為代價，換父親能回來將她護在懷中，遮風避雨。
可是，這都成了馬紈的癡心妄想……
四季海棠在寒風中顫抖，像是在寒冷天氣中的嗚咽哀鳴。
西邊的晚霞匆匆掠去，夜幕在凜冬寒風中緩緩而至，遼闊的天空閃動著亮眼的繁星，地上卻蜷縮著一團緊抱著自己的黑影。
在富察府，馬紈沒有用藥的資格，想要消腫化瘀，她只能在雪地里抓起一團雪花碎子往傷口上覆蓋，這滋味疼痛難忍，可馬紈沒有辦法，她不能讓母親看到自己這副傷痕累累的凄慘模樣。
馬紈如此反復了半個時辰，直到疼痛稍微緩解，這才抬頭看了一眼空中閃爍的星辰——
父親……
馬紈無聲地喃喃，將悲慟之情壓回心中，往她與母親居住的小院走去。
馬紈母女住在富察府西隅的荒廢院。
馬紈在破敗的院門口停下了腳步。
她攏了攏亂糟糟的頭發(fā)，擠出一抹不算難看的微笑：母親整日沉郁，要是被她瞧見自己這副模樣，難免又要給她心里添堵。馬紈調整狀態(tài)，清了清嗓子朝里面喊道：“母親，我回來了。”
她推開嘎吱亂響的木門，邁過門檻，但并沒有在院子里看到李氏。
“母親？”
馬紈皺了皺眉，往兩人住的廂房走去，“母親，你在休息嗎？”馬紈沒得到回應，躡手躡腳地推開了房門——
轟隆！
驚雷劃過，照亮屋內的昏暗，馬紈看著眼前這一切，再一次體會到，什么叫做：肝腸寸斷，悲痛欲絕！