與此同時(shí)，在一間裝潢奢靡的天字房?jī)?nèi)，鄭凱功悠悠坐在八仙桌前，手把著精致的茶杯輕輕轉(zhuǎn)動(dòng)。
盡管他看起來(lái)悠然自得，但眉宇間隱隱透露著一絲不易察覺(jué)的緊張。
屋外夜色深沉，室內(nèi)卻是溫暖如春，壁爐內(nèi)的火焰跳躍著，發(fā)出柔和的光芒。就在這份寧?kù)o之中，門(mén)外傳來(lái)一陣腳步聲，打破了鄭凱功的從容不迫。
鄭凱功的指腹不自覺(jué)地收緊了手中茶杯，同時(shí)看向門(mén)口，眼神中閃過(guò)一絲警覺(jué)。隨著腳步聲越來(lái)越近，門(mén)被輕輕推開(kāi)，受他差遣的黑衣人魚(yú)貫而入，為首者正是剛剛被曹颙挾持的高額頭。
鄭凱功的臉色肅然，他從椅子上緩緩站起，目光逼視來(lái)人，聲音沉穩(wěn)而有力，“人死了嗎？”
高額頭沒(méi)有回答，他側(cè)身讓開(kāi)一步，露出了被他遮擋的身影。
鄭凱功的目光隨之移動(dòng)，下一刻愣在當(dāng)場(chǎng)！本該死在驛站的曹颙為何會(huì)出現(xiàn)在這里！鄭凱功眼底皆是震驚與詫異，倒是曹颙，步履款款地越過(guò)高額頭，徑直走到鄭凱功面前的空位坐下。
他隨手拿起茶壺給自己倒了一杯，輕抿一口后，曹颙目光平和地看向臉色凝重的鄭凱功，“談?wù)劙桑嵈笕恕?br/>曹颙目光真摯不帶任何挑釁。他明明身陷“賊窩”，只要鄭凱功一聲令下，他雇請(qǐng)的刺客便能教自己身首異處，但臉上也不見(jiàn)半分懼怕。曹颙游刃有余的態(tài)度，讓鄭凱功不解，他不知曹颙究竟有何依仗，自信能夠化解他們之間的恩仇。
屋內(nèi)陷入短暫的沉默，只有曹颙手中茶水搖晃的聲響。
許久之后，鄭凱功朗聲大笑，“不愧是江寧織造，膽識(shí)過(guò)人。”話雖如此，他言語(yǔ)之間卻并未有贊賞與欽佩，只有化不開(kāi)的仇恨。
鄭凱功對(duì)守在門(mén)口的黑衣人揮手，示意他們退下。
高額頭與其他幾人面面相覷，眼底皆有隱憂。曹颙身手非凡，他們擔(dān)心鄭凱功受到傷害。鄭凱功看到他們的顧忌，冷冷一笑，“颙大爺既敢孤身前來(lái)，我不至于連獨(dú)面他的膽量都沒(méi)有。”鄭凱功的話堅(jiān)定而自信，黑衣人們面面相覷，最終離開(kāi)房間。
屋內(nèi)只剩下鄭凱功與曹颙兩人，他重新將注意力放回在曹颙身上。他看著曹颙又給自己添了一盞，譏諷道：“颙大爺此番前來(lái)，難道只是為了討杯茶喝？”
“鄭家富甲一方，鄭大人吃穿用度都是我輩所不能及，難得有這機(jī)會(huì)，自然是多多益善。”曹颙笑著應(yīng)答，并不急著表明來(lái)意。
倒是鄭凱功沒(méi)有這樣的耐心，他看著曹颙便想到與他枉死的孩兒！無(wú)法心平氣和地與虛以為蛇，“品仔細(xì)些好，畢竟這人間茶水，大爺今后可再品不到了。”
鄭凱功殺意盡顯，曹颙將茶杯放在一邊，“鄭大人非要將鄭淮之死歸咎在我身上，曹颙也認(rèn)。但我只怕……大人成了幕后真兇的刀，費(fèi)盡心思，結(jié)果是添了一筆荒唐。”
“信口雌黃！若不是你，我兒怎會(huì)收監(jiān)入獄！若不是你急功近利，對(duì)他嚴(yán)刑逼供，我兒又怎會(huì)慘死獄中！”
“我比誰(shuí)都不想讓他死。”
曹颙擲地有聲的話讓鄭凱功怔在了原地。
見(jiàn)他目光愕然，曹颙冷冷一笑，繼續(xù)說(shuō)道：“鄭家從商，若無(wú)人差使，鄭淮斷不會(huì)染指前朝之事。既要還八爺清白，我自然要親手抓出他背后之人，可鄭淮枉死獄中，線索戛然而止，鄭大人以為，這會(huì)是我想看到的結(jié)果？”
鄭凱功臉色難看，沒(méi)有應(yīng)答。
“鄭淮一死，事情就此結(jié)案。末了，鄭大人將恩怨算在我江寧織造府的頭上，樁樁件件，鄭大人以為誰(shuí)才是獲益者？”
鄭凱功握著茶杯的手慢慢收緊，他心中儼然已經(jīng)有了一個(gè)呼之欲出的答案。他臉色微冷，淡淡看著曹颙，“大爺此舉，不也是想借我之力除去政敵。”
“非也。”
曹颙重重地咳嗽了兩聲，他掏出帕子輕輕擦拭嘴角的血漬，隨即又給自己斟上了一杯茶水。他表現(xiàn)得平平無(wú)奇，倒是把鄭凱功看得目光驚詫，“你這是……”
曹颙淡淡一笑，“我的身子已是強(qiáng)弩之末，不肖鄭大人來(lái)取，一年半載之后也當(dāng)為你兒子償命。鄭大人是生意人，曹颙今日來(lái)，不談利用，只談生意。如此……鄭大人可愿心平氣和地跟我聊聊？”
……
朝露拂曉，濃霧彌漫，天地間仿佛被一層白紗籠罩。晨間天氣惡劣，但驛站內(nèi)外已是一片忙碌景象。
李鼎心急如焚，他帶著一隊(duì)侍衛(wèi)將驛站所有房間都翻了個(gè)遍，始終未見(jiàn)曹颙蹤跡。李鼎臉色難看，眉頭緊鎖，心中涌起一股不祥的預(yù)感。
“鼎二爺，問(wèn)了小二，說(shuō)沒(méi)看到大爺進(jìn)出過(guò)正門(mén)。”
“繼續(xù)找！”
李鼎心煩意亂，讓人加大搜尋的范圍，希望能夠有曹颙的音訊。就在這時(shí)，一道人影從濃霧中緩緩走出，他步態(tài)沉穩(wěn)，不疾不徐。
外圍的侍衛(wèi)最先發(fā)現(xiàn)來(lái)人，一臉驚喜地大喊，“大爺回來(lái)了！”
聽(tīng)到喊聲，李鼎驚喜地朝濃霧中望去，那熟悉的身影逐漸清晰，曹颙穿著一身簡(jiǎn)單的長(zhǎng)袍，面容依舊俊朗，眉宇之間盡是從容和淡定之色，并不見(jiàn)絲毫異樣。李鼎長(zhǎng)舒了一口氣，快步朝曹颙迎了上去，“大哥這是去哪兒了！”
曹颙笑著拎起手中的食盒，“滄州的驢肉火燒格外出名，給你帶了一份，嘗嘗？”
李鼎一臉無(wú)奈，但見(jiàn)曹颙安然無(wú)恙，心中的石頭總算是落了地。他接過(guò)驢肉火燒，推著曹颙往屋里走，只是在碰到他冰涼的衣袍時(shí)，李鼎皺了皺眉。
他若有所思地看著曹颙的背影，直到下面的人近前詢問(wèn)，“二爺，還是照籌劃的時(shí)辰啟程嗎？”
李鼎收回目光，淡淡點(diǎn)頭，“去準(zhǔn)備吧。”
就在李鼎曹颙往京城趕路之際，烏林達(dá)莫爾森也從東洋長(zhǎng)崎歸來(lái)。
烏林達(dá)此行主要為印證萬(wàn)壽龍袍之事是否與東洋有牽扯，如果內(nèi)地權(quán)貴與海外反清勢(shì)力聯(lián)合，清廷勢(shì)必要有有所準(zhǔn)備。萬(wàn)幸的是，此去長(zhǎng)崎，烏林達(dá)發(fā)現(xiàn)東洋根本沒(méi)有生產(chǎn)萬(wàn)壽龍袍的技術(shù)，即便有一些好的藏品，那也是前朝皇帝賞賜給他們的；
不是東洋生產(chǎn)，那只剩下江寧織造府。孫文成聽(tīng)到這不禁替曹颙捏了一把冷汗，若非月前陳恭生認(rèn)罪，此刻的江寧織造局將成為眾矢之的。
雖然杭州在三大織造中的地位尷尬，但孫文成也識(shí)大體，他知道：三大織造府一榮俱榮，一損俱損的道理。萬(wàn)壽龍袍案既已翻篇，他更關(guān)心的是江南流行的“染地度”。東洋這種不易褪色的織染工藝，讓三大織造局都感覺(jué)到了壓力與緊迫。
烏林達(dá)遺憾地?fù)u頭，“染地度來(lái)自東洋紡織技藝最好的水谷家族，我?guī)状伟菰L，那些東洋匠人不肯透露半句。”
“水谷家族……”孫文成喃喃重復(fù)了一遍，只覺(jué)得這姓氏有些熟悉，但一時(shí)又想不起來(lái)在哪里聽(tīng)過(guò)。
書(shū)房?jī)?nèi)安靜了片刻，孫文成擺了擺手，“待我將你在東洋所見(jiàn)所聞奏報(bào)皇上，待皇上決斷后再做打算。”
“是。”烏林達(dá)行禮告退。
烏林達(dá)平安歸來(lái)，也算平了孫文成心中的擔(dān)憂，但世間的悲喜各不相同，此刻的李鼎焦頭爛額。
曹颙的病情急劇惡化，持續(xù)的高燒讓他整個(gè)人陷入了半昏迷狀態(tài)，只能無(wú)力地倚靠在顛簸的馬車內(nèi)。
李鼎一臉擔(dān)憂地坐在一旁，倒是曹颙語(yǔ)氣堅(jiān)定，“全力趕路，別誤了時(shí)辰。”蘇州、江寧織造局如今處境尷尬，處事更得謹(jǐn)慎，不能耽誤押解，留下話柄讓人挑刺。
只是曹颙話音剛落，一陣劇烈的咳嗽再次襲來(lái)，他難耐地彎下腰，口中再次咳出觸目驚心的鮮血，染紅了衣襟。
李鼎憂心忡忡，卻也明白他的顧忌，只能咬牙喊來(lái)侍從，“你先行入京，令大夫在城門(mén)待命。”
“是！”
看著曹颙病入膏肓的模樣，侍從深感責(zé)任重大，快馬加鞭朝城內(nèi)疾馳而去。而李鼎也遵照曹颙的意思，命令隊(duì)伍繼續(xù)朝京城馳行。
兩個(gè)時(shí)辰后，李鼎終于看到佇立在前方的巍峨城門(mén)，它的輪廓在夕陽(yáng)的余暉下顯得格外莊嚴(yán)。曹颙臉色蒼白如紙，連日來(lái)的奔波讓他的身體不堪重負(fù)，“今日可來(lái)得及把絲綢押送到內(nèi)務(wù)府？”
李鼎鼓勵(lì)般握緊曹颙的手，“來(lái)得及，馬上就到了……”
正說(shuō)著，一陣急促的馬蹄聲打斷兩人的交談。透過(guò)車簾，李鼎看到一行人風(fēng)塵仆仆而來(lái)。一馬當(dāng)先的，不是別人，是聞?dòng)嵹s至的曹頤！
緊跟在曹頤身后的是平郡王納爾蘇。
“大哥！”曹頤翻身而下，快步朝曹颙的馬車跑來(lái)，車夫會(huì)意勒馬，曹頤風(fēng)風(fēng)火火地掀簾，“我聽(tīng)說(shuō)你病得嚴(yán)重……”當(dāng)曹頤看到曹颙憔悴模樣時(shí)，話像是堵在了嗓子眼，怎么也說(shuō)不出口。
她印象中的大哥從來(lái)都是風(fēng)光霽月的模樣，可如今，白色的衣袍顯得格外寬大，松散散地被穿著身上，襯得曹颙瘦削單薄。曹頤的眼眶瞬時(shí)泛紅，“怎么這么嚴(yán)重。”
緊隨其后的納爾蘇眼中亦有憂色，但鎮(zhèn)定許多。
他拍了拍曹頤的肩，將她拉到一旁的同時(shí)，讓隨行的御醫(yī)上車，“怕耽誤診治，把張?jiān)菏挂坏缼Я诉^(guò)來(lái)。”
曹寅病危，納爾蘇夫婦的藥沒(méi)能及時(shí)送達(dá)，成了他們的心病。從侍從口中得知曹颙病重，納爾蘇二人火急火燎，直接將太醫(yī)院的院使給請(qǐng)了過(guò)來(lái)。曹颙官拜江寧織造，太醫(yī)院亦不敢馬虎，將宮中最好的藥材也一并帶了出來(lái)，以備不時(shí)之需。
張?jiān)菏股狭笋R車，當(dāng)即讓曹颙含入人參片補(bǔ)足精氣，眼見(jiàn)他有條不紊地打開(kāi)藥箱準(zhǔn)備診治，曹颙看向一旁的李鼎，“以鼎……”
沒(méi)等他把話說(shuō)完，李鼎便會(huì)意點(diǎn)頭，“我先押解絲綢入京。”
曹颙點(diǎn)了點(diǎn)頭。李鼎也不拖沓，下車后翻身上馬，領(lǐng)著押解隊(duì)伍繼續(xù)向京城馳去。
曹颙系積勞成疾，郁結(jié)于心；在江南時(shí)不幸感染風(fēng)寒，致使身子每況愈下。張?jiān)赫娌茱J開(kāi)了幾帖溫和的方子，避免病情惡化。與此同時(shí)，曹頤不顧曹颙反對(duì)，將他接回平郡王府精心調(diào)養(yǎng)。
服過(guò)藥，曹颙斜倚在床上，出神地看著窗外搖搖欲墜的秋葉。
門(mén)外傳來(lái)輕盈的腳步聲，“大哥。”曹頤故作輕快地喊住他，走進(jìn)廂房。她懷里還抱著一個(gè)粉雕玉琢的男孩兒，男孩兒兩歲模樣，一雙明亮的大眼睛頗像曹頤，皮膚白皙，頭發(fā)烏黑柔軟，看起來(lái)十分可愛(ài)。
這是曹頤和納爾蘇的長(zhǎng)子福彭。
“叫舅舅。”曹頤顛了顛懷里的福彭哄道。
“啾啾。”福彭乖乖的，軟軟的，聲音喊出來(lái)輕輕的。
看著福彭，曹颙想到自己還未出世的孩子，心中柔軟一片，他自然想要和侄兒多多親近，但在曹頤走來(lái)時(shí)，還是抬手?jǐn)r住了他，“別把病氣過(guò)給了他。”
見(jiàn)大哥態(tài)度堅(jiān)決，曹頤只好點(diǎn)頭，讓奶媽把福彭抱走，自己則在曹颙床邊坐了下來(lái)，“張?jiān)赫f(shuō)你再經(jīng)不起長(zhǎng)途跋涉，大哥就安心在平郡王府住下吧。”
曹颙皺了皺眉，“皇上那邊……”
“王爺送張?jiān)菏够厝ズ螅阆蚧噬戏A了此事。皇上知你情況，賜宮中秘藥予你寬心調(diào)養(yǎng)，大哥不必思慮。”
說(shuō)著，曹頤替他攆了攆被角，“大嫂和孩子還在等你回去，大哥快些好起來(lái)才是。”
曹颙苦澀地?fù)u了搖頭，“只希望這身子能爭(zhēng)點(diǎn)氣……”
蘇州織造局押解的絲綢順利入庫(kù)，李鼎圓滿地完成了絲綢交付。但除此之外，他還肩負(fù)著兩淮巡鹽的重要職責(zé)，只得先行趕回江南。
臨別之際，李鼎來(lái)探望過(guò)曹颙，見(jiàn)他臉色好看不少，這才算心無(wú)旁騖地踏上了歸程。
就這樣，曹颙在平郡王府住了下來(lái)。起初的幾天，他的病情確有好轉(zhuǎn)，臉上也逐漸恢復(fù)了一些血色。曹頤倍感欣慰，愈發(fā)細(xì)心地照料，只愿大哥能盡快康復(fù)。
但誰(shuí)又能想到，就在幾日之后，曹颙的病情開(kāi)始急轉(zhuǎn)直下，甚至開(kāi)始頻頻陷入昏迷，一睡不起……