夜紫禁城，武英殿。
殿內燭火通明，將一個巨大的沙盤映照得纖毫畢現。這沙盤并非尋常的輿圖，其上山川河流、城郭關隘皆以實物雕琢，精細入微。無數面代表著不同勢力與利益的小旗，如繁星般插遍了從東海之濱到遙遠西陸的廣袤疆域，彰顯著大乾王朝無遠弗屆的雄心與觸角。
陸淵背手立于沙盤前，指尖捻著一份剛剛送達的密報。昏黃的燭光在他俊朗而深邃的側臉上投下淡淡的陰影，嘴角那抹玩味的笑意，顯得愈發莫測。
密報由最精煉的暗語寫就，翻譯過來也只有寥寥數語。
“魚，已入網。餌，已吞下。”
站在他身側的，是錦衣衛指揮使毛驤。這位掌管著大乾最隱秘、最龐大情報系統的男人，此刻臉上難得地帶著一絲任務完成后的輕松與欽佩。
“王爺，這個名叫馬可·李錫尼的羅馬間諜，比我們預想中要棘手得多。”毛驤的聲音低沉而恭敬，“他在長安城里，像個幽靈一樣潛伏了足足二十天。每日只是流連于東西兩市的酒樓茶肆，或是在大慈恩寺、薦福寺這類人流繁雜之地閑逛，從不與人深交，更沒有任何試圖刺探情報的多余動作。若非我們從一開始，就從貴霜那邊得到了預警，單靠城中按部就班的排查，恐怕還真難在如此短的時間內將他從人海中揪出來。”
陸淵將那張薄薄的紙箋隨手置于案上，仿佛那只是件無足輕重的小事。他轉過身，目光落在沙盤之上，語氣平淡地開口：“能被羅馬元老院選中，孤身一人前來執行這種萬里迢存任務的，自然不會是蠢貨。他表現得越是謹慎，就說明他越是專業，也反過來證明，羅馬對我們的重視程度，遠比我們想象的要高。”
事實上，從馬可·李錫尼那張典型的羅馬貴族面孔出現在帕米爾高原東麓的那一刻起，他就已經進入了錦衣衛精心布置的監控網絡。陸淵早在數年前，便以商業和文化交流為掩護，在絲綢之路沿線的各個邦國，尤其是作為東西交通樞紐的安息和貴霜帝國，布下了自己的情報站點。
這些情報站的任務并非刺探當地的軍國大事，它們只有一個核心職責：嚴密監控并甄別所有試圖向東前往大乾的，高鼻深目、相貌異于常人的“西方人”。馬可·李錫尼自以為他那身商人的偽裝天衣無縫，卻不知他那張無論如何也無法掩蓋的貴族氣質的面孔，以及他那遠超普通行商的警惕性、遠勝常人的身體素質，早已在第一時間將他徹底出賣。
從他踏入大乾國境的那一刻起，一張由錦衣衛密探、地方官府的巡捕、驛站的驛卒，乃至街頭巷尾那些看似無所事事的潑皮混混所組成的，無形的天羅地網，就已經將他牢牢罩住。他在長安城的一舉一動，每日去了何處，在哪家茶館坐了多久，與誰有過短暫的交談，聽到了什么市井傳聞，所有這些瑣碎的信息，都會在半個時辰之內，被匯總成文書，送到毛驤的案頭。
他就像一只被置于全透明琉璃箱中的蝎子，自以為完美地隱藏在沙礫之下，卻不知箱外有一雙眼睛，正饒有興致地觀察著他所有的掙扎與表演。而陸淵，就是那個唯一的觀眾。
“王爺，既然早已確定了他的身份，也摸清了他的底細，為何不直接將他拿下？”毛驤終于問出了心中的不解，“反而要如此大費周章，陪他演這么一出戲？只要將他送進詔獄，不出三日，臣有把握讓他把他祖宗十八代的名字都一字不差地吐出來。”
“直接抓？”陸淵搖了搖頭，唇邊的笑意帶上了一絲不屑，“一個被抓獲的間諜，無論我們從他嘴里撬出多少東西，都只是過去的、陳舊的情報。那樣的價值，太低了。”
他緩步走到沙盤前，修長的手指輕輕拈起了那面代表著羅馬帝國的黑色鷹旗。
“一個頂尖的間諜，死了，或者被抓了，羅馬人會感到惋惜，然后，他們只會再派十個、二十個新的間諜來。這就像撲滅一處火星，卻無法阻止整片草原變得干燥。治標不治本。”
陸淵的目光變得幽深，仿佛能穿透沙盤，看到遙遠的羅馬城。
“但如果，我們讓他‘活著’回去呢？”
他的眼中，閃過一絲狐貍般的狡黠。
“讓他帶著我們想讓他帶回去的情報，安然無恙地回到羅馬，回到那些元老院的先生們面前。那么，他一個人的價值，可就比一百個被我們抓獲的間諜，要大得多了。”
毛驤久經訓練的大腦飛速運轉，他幾乎是瞬間就領會了陸淵那大膽到近乎瘋狂的意圖，呼吸不由得一滯。
“王爺是想……利用他，向羅馬傳遞假情報？”
“不，不完全是假的。”陸淵糾正道，他的手指在沙盤上輕輕劃過，“純粹的假情報，太容易被識破，尤其是面對羅馬那樣成熟的文明。我們要做的，是給他傳遞，九分真，一分假的情報。我們要讓他用自己的眼睛，去‘發現’我們想讓他看到的東西。”
“比如，我們可以讓他‘無意中’看到我們正在試種的‘金玉米’，并讓他‘竊取’到一份被我們故意夸大了數倍的產量報告。這樣，羅馬人就會以為我們已經徹底解決了糧食問題，擁有了支撐長期戰爭的無限潛力。”
“比如，我們可以安排他‘潛入’某個造船廠，讓他看到我們正在建造的，那些還處于試驗階段的，外形唬人卻不堪一擊的‘鐵甲船’。讓羅馬人以為，我們的海軍，正在走一條華而不實、不堪重用的歪路，從而在未來的海戰中產生致命的誤判。”
“再比如，我們可以讓他‘歷經艱辛’地接觸到一些，被我們精心‘策反’的羅馬戰俘。讓這些昔日的同袍，痛哭流涕地向他控訴，用最絕望的語氣，描述大乾軍隊的強大、科技的先進與國家的不可戰勝。從而，從內部，從心理上，瓦解他們復仇的決心和戰爭的意志。”