高旻寺西起建行宮之事板上釘釘，江南各方勢力為了完成皇上南巡的接待，只是將外界的閑言碎語放在一邊，集結所有人力、物力前往揚州。
但就在這個時候，皇上又予以曹寅一個新的任務。
“颙兒，你看看。”
曹寅將手中的密折遞給曹颙，曹颙如今慢慢接過了曹寅身上的擔子，對于大局的把控已遠超于旁人，曹寅樂意放手讓其成長。
曹颙一目十行，在了解事情原委后也跟著捏了一把汗，“皇上想讓您在揚州校刊《全唐詩》，此事聽起來簡單，但此書篇幅冗長，整理和刊印是項巨大的工程，再加上您如今還兼顧南巡籌備事宜……”
曹寅搖了搖頭，“南巡之事還有李煦和孫文成二人把關，我倒不必太費心力，我如今在揚州監(jiān)理兩淮鹽政，也能跟校刊《全唐詩》之事并行，讓我憂心的唯有兩事。”
曹寅負手站在窗邊，悠悠道來，“除刊印《全唐詩》外，我們還得配合景德鎮(zhèn)官窯燒造皇上喜愛的十二花神杯，此事關系重大，我不放心假手他人。”
這十二花神杯是以《全唐詩》中的詩為主題的十二只酒杯，乃是最為點睛一環(huán)，若有所差池，刊印之事就不算圓滿完成，曹颙顯然也知道這個道理，因此直接應承了下來，“兒子愿前往景德鎮(zhèn)官窯親自監(jiān)工。”
“好！”這也正是曹寅想要看的局面，他大贊一聲，欣慰點頭，“颙兒如今也能獨當一面了。”
曹颙謙遜，沒有因曹寅的夸贊而自得，反倒追問起曹寅另一樁憂心之事。
曹寅剛緩和的神色不免又凝重了起來，“這些年，織造局的盈利都填在皇上前四次的南巡接駕里，如今江寧織造府又一次挑起大梁，負責主要的接待工作，這讓織造局壓力倍增。”
曹寅皺著眉看向曹颙，“若不是為父代理監(jiān)管兩淮鹽務以作補缺，織造局早該停產(chǎn)了。”自康熙第四次南巡后，曹寅就得到了“巡視兩淮鹽課”的肥缺，兩淮鹽政除了每年要上繳國庫，總還能有幾十萬兩銀子的盈余，這才給了江寧織造府喘息之際。
曹颙近些年雖在統(tǒng)理局內(nèi)做事，卻未經(jīng)手賬目，所以當他從父親口中得知織造局經(jīng)營真相，才知事情的嚴重性。
父子倆緘默以對，書房外響起門房的通傳聲。
“老爺，江寧知府到了。”
江寧知府陳鵬年。
曹寅和曹颙彼此交換了一個眼色，同時轉身朝門外迎接，織造府局面不容樂觀，他們只期望新任的江寧知府陳鵬年可以帶來些好消息。
陳鵬年新官上任，曹寅父子過去沒和他有太過密切的往來，初初見面，兩方少不得一陣客套寒暄。陳鵬年久聞江寧織造府內(nèi)建筑優(yōu)美，風貌奇佳，便借觀園，與曹家父子拉近了關系。
此際，曹寅陪在陳鵬年身側，曹颙走在兩人身前介紹府內(nèi)處處別有心裁的設計，“南側以江南園林風情為旨，多是亭臺樓閣，回廊水榭，北望則是尋常樓臺，為府中居所……”
陳鵬年順著曹颙所說遠眺，“那最高處是何地？”
“西北角的楝亭。”曹颙笑著回應，“站在那處可一覽府中風光。”
“妙極！”
陳鵬年贊不絕口，頻頻點頭。
片刻工夫，一行人已經(jīng)來到了府中待客的水榭，曹寅早讓下人候在此處，當他們?nèi)齻€前后走入時，丫鬟姑娘就端上了沏好的茶水。
三人落座，氣氛稍緩，陳鵬年見曹寅父子正襟危坐地等著自己開口，可事情冗雜，陳鵬年一時無從說起。
皇帝南巡，是為暗訪江南民情，他作為江寧知府，少不得在一些細枝末節(jié)處入手，裝點門面，好讓此次南巡一切順利；而門面的裝點，自是少不了財力的支持，他眼下遇著了跟江寧織造府一樣的困境。
陳鵬年看向曹寅父子據(jù)實交代，“本官在來江寧織造府前，已與總督大人商討過此次南巡所需費用。”
曹寅聽到這，眼神中難掩幾分希冀：倘若江寧能拿到一筆不菲的撥款，或許江寧織造府也可從中支借一二，暫緩難關，曹寅在心中打著腹稿，正想如何開口，卻不料下一刻陳鵬年遺憾搖頭。
“總督大人沒有答應給我撥款。”陳鵬年的話無疑給曹寅父子澆了一盆冷水，“但總督大人給了我一個意見。”
曹寅父子又重新燃起了希望，“大人以為如何？”
“他以為，可以從百姓的丁糧上增加三分，用于皇上南巡所需的開銷。”
陳鵬年話音剛落，曹寅和曹颙二人眼神俱是一黯，這等官場常用手段他們見多了，偷梁換柱，以公謀私，一旦開始征收，上面那群當官的免不了又要從中賺個盆滿缽滿。
曹寅臉色有些難看，“知府大人同意了嗎？”
陳鵬年搖頭，“我拒絕了總督大人，并表示希望這筆費用能從國庫支出，萬萬不可搜刮民脂民膏用于南巡籌備。”
陳鵬年的大義讓曹寅父子嘆服，但曹寅憂心忡忡地搖頭，“總督大人恐怕不會同意用國庫支出來填補南巡費用。”
“我也不可能同意增加百姓賦稅。”陳鵬年說話間，也帶了幾分氣性。
“那……”
陳鵬年平復了情緒，對曹寅寬撫地擺了擺手，“南巡在即，總督大人不敢拖到最后，無所作為。”
眼下似乎也只能如此，但這樣一來，陳鵬年怕是徹底將總督噶禮給得罪了。
曹寅寄希望此事能夠順利解決，他提起茶壺，準備添茶，不想陳鵬年竟提到了另一樁事，“二位或許有所不知，眼下是我在負責調查洪先生之事。”
曹寅提壺的手一頓，但很快明白過來，點頭稱是，“洪先生之死，在民間流言四起，此事是該給眾人一個交代，若是有需要我們織造府配合的地方，大人只管吩咐。”
陳鵬年點了點頭，“如今確有一事需要織造幫忙。”陳鵬年不等曹寅應話，自顧說道：“此次與洪先生一起沒在水中的，還有一位四五十歲的老仆，經(jīng)過查探，這名老仆乃是你織造局內(nèi)的織工大陳。”
曹寅凝眉看向一旁的曹颙，“這大陳是不是……”
“是陳恭生之父。”曹颙著陳鵬年作揖，“大人稍后，我去請陳家父女過來，有什么疑點，您只管盤問。”
陳鵬年感激點頭，“有勞颙大爺……”說到這，陳鵬年又是一頓，“皇上南巡在即，洪先生之事需要低調處理，颙大爺傳喚不必張揚。”
曹颙規(guī)矩稱是，轉身走出水榭。
與此同時，一道俏麗身影往林蔭處躲了躲。
此人正是馬紈！
馬紈開始是無意經(jīng)過，但當她得知其中一人正是新上任的江寧知府陳鵬年，便難自抑地停住了腳步：
御前平反是一條路，但在此之前，馬紈也想試試從江寧知府這邊下手。
馬紈此前央求過曹颙安排自己與江寧知府見面，但之后遭遇洪先生之事，馬紈意志消沉數(shù)日，無奈擱置；如今她好不容易從沉痛中走出來，正巧遇上陳鵬年，自是格外留意他的一舉一動。
當馬紈聽到陳鵬年那番為百姓考量的話時，心中燃起了希冀：如此深明大義的好官，或許能為自己父親沉冤昭雪！
但馬紈并不著急，眼下最重要的，是解開洪先生的身死之謎，還洪家、江寧織造府以及陳家爺爺一個郎朗真相。
馬紈按捺住心中沖動，靜默退場，也正是因為如此，馬紈不清楚陳鵬年對碧月等人的審理經(jīng)過。
日子平靜無波地度過三日，這天，馬紈又一次‘受命’前往曹頤院內(nèi)，這算是姐妹倆心照不宣的默契，一旦曹頤無趣了，便傳人叫馬紈過來相陪，而馬紈也珍惜這份姐妹情誼，甭管被傳喚時手里有什么事情，準會安置好一切前往，不讓曹頤久等。
“紈姐姐——”這次第，還沒等馬紈走進院子，老早等著她的曹頤便迎了出去，“你可算是來了，要再晚上幾步，妹妹就要成望姊石了！”
馬紈一臉無奈，“我這一路……火急火燎地趕，就你個沒良心的還怨我慢，早知這樣，就該讓你再多等等。”
“別別別！是妹妹錯怪你了！”曹頤聞言連連告罪的同時，感慨道：“住織造局就是不便，什么時候姐姐能再搬進府里就好。”
說到這，曹頤有些不滿地癟嘴，“但凡大哥有點能耐，就該早日將你娶進門，什么事都……唔唔！”還沒等曹頤把話說完，馬紈就大驚失色地捂住了她的嘴。
天老爺！這丫頭的嘴當真是沒把門的，什么亂七八糟的話也敢往外說，倒也不怕被別人聽了去！
馬紈臉漲通紅，“你胡說八道些什么呢！”
曹頤明白馬紈的顧忌，左右看了一眼后，乖乖給自己比了個噤聲的手勢，但沉默了沒一會兒，她又忍不住湊到馬紈跟前，“不過紈姐姐……你們瞞瞞別人也就算了，我可是最了解你們的人，你們看彼此那眼神哦……”曹頤嘖嘖兩聲，裝出一副消受不住的樣子搓了搓胳膊，“也就是我父親眼瞎，看不出來呢！”
馬紈被說的一臉羞赧，可偏生又說不出什么反駁的話來，支支吾吾老半天，只是威脅地瞪著曹頤，“再亂說，以后你就一個人玩兒吧！”
“紈姐姐說的是什么話，我倆這叫相互取暖。”曹頤指了指外頭，“大哥這些天都忙成什么樣了，哪里有工夫管得上你，你得空也是一人，倒不如來和我作伴呢！”
馬紈想起曹颙疲憊的神色，有些心疼，“府上出什么事了？”
“公務上的事我怎會知道。”曹頤應了一句，但想到什么又補充，“應該和那知府有關，我聽下面的人說，父親這幾日基本都與他待在一處。”
馬紈想到那日在水榭處聽到的談話：或許——他們愁悶的，是南巡的經(jīng)費。
正想著，春玲端著一鍋銀耳銀子羹走了進來，“夫人特地囑咐小廚房熬制的，兩位姑娘都來嘗嘗。”
曹頤看著滿滿一大鍋，皺起了眉，“母親也真是，每每都將拿我當大胃王來投喂。”她一邊抱怨著，一邊給馬紈盛了一碗，只是剛把小碗遞出去，曹頤眼前一亮。
“紈姐姐替我給大哥送一碗過去？”
馬紈反應不及，一臉錯愕地看向曹頤，“我？”
曹頤點頭如搗蒜，正想解釋自己的用意，但又怕被旁人聽去，于是壓低聲音湊近了馬紈，“你與大哥好久沒聚，這回就說是領了我的命去送湯，回頭門一關，你們有什么要說的，一次性說個痛快！”
曹頤越說越覺得可行，不管不顧地將馬紈那碗也一道放到了端盤里，“去去去，拿著你的那份，跟我大哥一塊兒吃去！”
馬紈被曹頤說得哭笑不得，但因這些日子來，她著實思念曹颙的緊，于是也不忸怩，端著兩碗銀耳蓮子羹就朝曹颙的書房行了過去。
馬紈來到曹颙書房外，沒聽見里頭有聲音，于是曲著食指在門板上輕叩兩聲。
“什么事。”
是曹寅的聲音，馬紈心頭一震，但此刻躲避顯得刻意，只好硬著頭皮應道：“二姑娘讓我來給大爺送湯。”
曹寅應聲，馬紈會意推門——
這書房里坐的又何止曹寅一人！除了曹家父子，江寧知府陳鵬年，就連蘇州織造李煦都在場！
馬紈心中窘迫，但也只能迎著他們的眼神，硬著頭皮將端盤放在了曹颙手邊，“二姑娘想著二爺愛吃，便著人盛了兩碗……”馬紈一板一眼地解釋，又覺得這理由實在蹩腳，索性噤聲，朝幾人告退。
就在她訕訕往門外走的時候，李煦苦大仇深地嘆了一口氣，“皇上第三次南巡后，我便管朝廷借了十萬兩銀子，當時約定每年本利還一萬一千兩，分十年還完，雖然利息從輕，但這些本金實在挨不過支出，眼下真正是黔驢技窮，莫不然……”
李煦動了歪心思，想勸說陳鵬年和曹寅答應總督大人的提議，從賦稅入手，也正是因為如此，書房之內(nèi)氣氛有些凝滯。
馬紈本想就此退下，但當她看到角落里神色疲憊的曹颙時，馬紈扶著門框的手改拉為推，再次入內(nèi)，對幾位大人鄭重說道：“織工馬紈，斗膽獻計。”