顧遠平靜地看著驚駭的眾人，緩緩道。
“諸位，我再問一個問題。”
“我大明九邊重鎮，每年耗費軍餉數百萬兩。可邊關的將士們，為何還時常缺衣少食，甚至要嘩變？”
這個問題，像一柄重錘，砸在每個人的心口，大廳內瞬間死寂。
在場的，有不少人都在兵部或者地方衛所待過，對此中弊病，心知肚明。
軍餉層層克扣，裝備以次充好，喝兵血，吃空餉……
“因為爛了。”
顧遠的聲音很輕。
“從根子上，爛了。”
“我們這些人，讀圣賢書，所為何事？”
“難道就是為了有朝一日，也變成他們那樣，趴在這個國家的身上，一口一口，吸它的血嗎？”
他的目光掃過每一個人，那種失望和痛心，讓在場的年輕舉人羞愧地低下了頭。
“不！當然不是！”一個叫趙貞吉的年輕舉人激動地拍案而起，雙目赤紅，“我等讀書，是為天地立心，為生民立命！”
“說得好！為生民立命！”顧遠猛地一拍桌子，震得茶杯跳起。
“可如今，生民之命，就在那尺寸之間！就在那一畝三分地里！”
“我們不談這些，不去想辦法解決這些，卻整日里空談道德文章，有什么用？能讓百姓吃飽飯嗎？能讓邊關的將士穿暖衣嗎？”
“不能！”
顧遠指著門口的牌匾，一字一句。
“我立此學社，名曰‘經世致用’，就是要研究這世間最有用，最實際的學問！”
“什么是實際的學問？”
他猛地轉身，在黑漆木板上畫下一條代表運河的粗線。
“漕運！每年百萬石漕糧從江南運抵京城，戶部入庫之時，為何只剩七十萬石？”
“那三十萬石，去了哪里？！”
他一邊說，一邊在黑板上畫出了一個聞所未聞的圖表。
從地方征糧起運，到沿途官吏的“耗米”，再到轉運點的“漂沒”，最后到通州入庫時的“倉鼠”，每一個環節，他都用觸目驚心的數字標注出來！
“如何丈量土地，能讓奸猾之徒無所遁形，這就是學問！”
“如何改革鹽政，能讓國庫充盈而百姓不怨，這就是學問！”
“如何整頓漕運，能讓這三十萬石糧食，一粒不少地送進國庫，這就是學問！”
“國家之興衰，不在于我們出了多少個狀元，寫了多少篇錦繡文章！”
“而在于，我們能不能讓最底層的百姓，活下去！”
“國之興衰，在于民生！”
這番話，如洪鐘大呂，讓在場的每一個人都頭皮發麻。
他們以前只知道“民為貴，社稷次之，君為輕”，但那只是一句寫在書本上的空洞理論。
今天，顧遠用最野蠻、最實在的方式，把這句話掰開了，揉碎了，活生生地展現在他們面前。
治國理政，不是空談玄理，而是要算賬，要吃飯，要堵上那一個個吃人的窟窿！
“先生教誨，我等……受教了！”
之前那個戶部主事王學，此刻對著顧遠，深深地作了一揖，眼眶通紅。
其他人也紛紛起身，對著顧遠行禮。
這一刻，他們對顧遠的稱呼，從“顧兄”，變成了“先生”。
一字之差，天壤之別。
前者是敬稱，后者，是尊師。
顧遠看著眼前這些被他成功點燃的工具人，心中滿意。
他撒下的種子，已經開始發芽了。
從那天起，“經世致用學社”的氛圍徹底變了。
再也沒人空談理論，所有人都開始在顧遠的引導下，研究起了具體的實務。
顧遠將他們分組，財稅、農業、水利、軍事。
他將腦海里那些超越時代的知識，偽裝成“古籍中所見的奇思妙想”，一點點地傳授給他們。
他教財稅組制作“復式記賬法”，在一塊木板上演示：“凡一筆賬目，有借必有貸，借貸必相等。如此一來，任何一筆錢的去向，都清清楚楚，休想再做什么手腳！”
他教農業組如何進行土壤分析，推廣新作物，甚至畫出了水車的改良圖紙。
學社里，每天都進行著熱烈的討論和爭辯，各種各樣切實可行的改革方案，在一張張草紙上逐漸成型。
這些討論的內容，被整理成一篇篇的文章，以手抄本的形式，悄悄地在京城的年輕官員圈子里流傳開來。
“聽說了嗎？宣武門外有個顧先生，講的學問跟別人都不一樣！”
“何止不一樣，我看了他們學社傳出來的《論漕運積弊疏》，簡直是把漕運總督的底褲都給扒了！”
“我這里還有一篇《衛所屯田考》，乖乖，要是照他說的法子去查，只怕全天下的衛所，有一半的將軍都要掉腦袋！”
“經世致用”，“民生為本”，這些新鮮又充滿力量的詞匯，像一股清流，沖擊著死氣沉沉的京城。
暗流，已然匯成了巨浪。
……
內閣，值房。
首輔嚴嵩，正捏著一份手抄本，臉色陰沉得能滴出水來。
封面上，寫著幾個字——《經世致用學社文稿·卷一》。
“好一個顧遠，好一個經世致用！”
嚴嵩將文稿狠狠摔在桌上。
他那個不成器的兒子嚴世蕃，在一旁滿不在乎地說道：“爹，何必跟一個狂生置氣。一群失意的窮酸聚在一起發牢騷罷了，翻不了天。”
“你懂個屁！”嚴嵩瞪了他一眼，瞳孔驟然收縮，“星星之火，可以燎原！當年東林黨，不也是從一個書院開始的嗎？”
“這個顧遠，比當年的顧憲成他們，要棘手得多！”
嚴嵩拿起那份文稿，指著其中關于漕運損耗的分析圖。
“你看這里，他用的這種……叫‘圖表’的東西，還有這種計算方法，我聞所未聞！但他算出來的結果，卻與我們內部掌握的數據，相差無幾！”
一股寒意從嚴嵩的尾椎骨直沖天靈蓋！
“這個人，不是在空談！他是在拿刀子！他要把我們這些年苦心經營的一切，都給一刀刀地割開，暴露在光天化日之下！”
“那……那怎么辦？”嚴世蕃也慌了，“要不，兒子派人去，做了他？”
“蠢貨！”嚴嵩罵道，“他是皇上點名要‘磨礪’的人，你現在動他，是想讓皇上以為我們心虛嗎？”
“那……那就任由他這么搞下去？”
“當然不。”嚴嵩臉上浮現一絲獰笑，“他不是要結社嗎？不是要聚攏人心嗎？我就讓他聚！”
“他聚的人越多，寫的文章越多，罪證就越多！”
“等到時機成熟，我再去皇上面前，跟皇上好好聊聊，什么叫‘朋黨禍國’！”
……
西苑，萬壽宮。
陸炳將一份厚厚的密報，呈到了嘉靖皇帝的面前。
上面記錄的，全是“經世致用學社”最近的活動，以及顧遠的每一句言論。
嘉靖看得津津有味，臉上甚至帶著笑意。
“民生為本？治大國若烹小鮮？這個顧遠，還真是有趣。”
“皇上，”陸炳低聲道，“此人聚攏黨羽，非議朝政，其心可誅。是否需要臣……”
“不急。”
嘉靖放下密報，拿起那份《萬壽寶宮圖》，眼神玩味。
他敲了敲圖紙上那座美輪美奐的仙宮。
“宮殿要蓋，錢，也要有。”
他看向陸炳，慢悠悠地說道。
“傳旨下去。”
“朕心憂國庫，特命新科舉人顧遠，暫攝戶部主事之職，入駐戶部，專司清查京畿隱田一事！”
陸炳心頭一震，這道旨意，等于把顧遠直接扔進了京城官場這個血肉磨盤的中心！
嘉靖的聲音還在繼續，帶著一絲冰冷的興奮。
“再給他一道空白圣旨。”
“告訴他，京城之內，但凡阻撓者……”
嘉靖的眼中，殺機畢露。
“可先斬后奏！”