蘇墨面上不動聲色，溫和地問道：
“你要去哪里？可有去處？”
小婉抬起頭，眼神有些閃爍，低聲道：
“我自有去處。多謝蘇相公這些時日的收留和照顧，小婉銘記于心。”
她說著，對蘇墨深深一福。
蘇墨看著她那故作鎮定卻難掩一絲慌亂的眼神，心中更加確定了自己的猜測。
于是他點了點頭，語氣依舊溫和：
“既然如此，我也不強留你。路上小心，后會有期。”
小婉似乎沒想到蘇墨答應得這么痛快，愣了一下，隨即再次行禮：
“蘇相公保重。”
說完，她轉身便走，腳步有些匆忙，仿佛生怕蘇墨反悔似的。
看著小婉離去的背影，蘇墨沖吳風行招了招手。
“派人跟著！”
交代完所有事情，蘇墨不再耽擱。
換上便于行動的勁裝，只帶了一個簡單的行囊。
而阿茹娜也已經準備妥當，她按照蘇墨的意思，換上了一身灰色的男裝，將一頭秀發緊緊束在帽子里，臉上還刻意抹了些灰土。
魏靈兒、柳玉茹、柳玉姝、蕓娘，以及吳風行等一眾核心部下，一直將蘇墨和阿茹娜送到定南府城外。
“相公，一定要平安回來。”
魏靈兒強忍著淚水，將最后一個水囊塞進蘇墨手里。
蘇墨看著這一張張熟悉的面孔，拱了拱手：
“諸位，珍重。”
說罷，翻身上馬，阿茹娜也利落地騎上另一匹馬。
兩人一夾馬腹，駿馬嘶鳴，向著北方，絕塵而去。
北行路上。
離了定南府，越往北走，景色越發荒涼。
初秋的天氣，在南方尚且溫和，到了北地，已是涼意襲人。
官道兩旁，原本肥沃的田地逐漸被黃土和耐寒的灌木取代，人煙也稀少起來。
蘇墨和阿茹娜一路快馬加鞭，除了必要的休息和補充給養，很少停歇。
阿茹娜不愧是草原兒女，馬術精湛，耐力也好，并未叫苦叫累。
只是她看著北方越來越熟悉的景色，眼神中時常流露出復雜的情感，有思鄉的渴望，也有一絲近鄉情怯的憂慮。
“怎么了？快到家了，反而心事重重？”
一次休息時，蘇墨遞給她一塊干糧，隨口問道。
阿茹娜接過干糧，低下頭，小口吃著，聲音有些悶：
“離開太久了，不知道北蠻王庭現在怎么樣了，也不知道，他們還認不認得我……”
她抬起頭，看著蘇墨，碧藍的眼中帶著感激和堅定。
“主人，謝謝你。如果沒有你，我可能一輩子都回不去了。”
蘇墨笑了笑：
“答應你的事，自然要做到。”
行了約莫十幾日，遠遠的，一座雄關的輪廓出現在地平線上。
那關城墻高厚，依山而建，宛如一頭巨獸匍匐在蒼茫大地之上，旗幟在風中獵獵作響，透著一股肅殺之氣。那便是魏王坐鎮的北境雄關。
北墉關。
沿途設置的哨卡也越來越多，盤查嚴格。
關墻之上，士兵盔明甲亮，弓弩森然，警惕地注視著關外的動靜。
阿茹娜看著關城，低聲道：
“到了。這里距離北蠻，只有不到百里了。”
蘇墨點點頭，神色也凝重起來。
前些日子得到的消息，北蠻大軍傾巢出動南下，魏王手下的十萬大軍剛剛吃了敗仗，如今據關堅守，形勢顯然不容樂觀。
兩人驗明身份，被守軍引入關內。
關內更是另一番景象。街道上行人匆匆，大多面帶憂色。
隨處可見巡邏的士兵，以及從前方撤下來的傷兵，哀嚎聲和藥味不時傳來。
營房連綿，炊煙裊裊，但那股緊繃的戰爭氛圍，壓得人有些喘不過氣。
蘇墨被直接引到了中軍大帳。
帳外守衛森嚴，通報之后，蘇墨帶著阿茹娜走了進去。
大帳內，魏王曹武正坐在主位之上，一身常服，但眉宇間帶著征戰沙場的威嚴和一絲疲憊。
他見到蘇墨，臉上露出笑容，站起身迎了過來：
“蘇墨！你可算到了！”
蘇墨躬身行禮：
“王爺，蘇墨奉命前來報到。”
“不必多禮，坐。”
魏王拉著蘇墨坐下，目光掃過他身后低著頭的阿茹娜，微微閃過一絲疑惑，但并未多問。
這時，蘇墨才注意到，大帳兩側還坐著十余名武將，個個頂盔貫甲，氣息彪悍。
他們的目光齊刷刷地落在蘇墨身上，帶著毫不掩飾的審視、好奇。
魏王笑著為蘇墨介紹：
“來來，蘇墨，我給你引見一下我軍中的諸位將軍。他
先指向左手邊三位：
“這三位是跟隨本王多年的老兄弟，中郎將陸山河，勇冠三軍；騎都尉韓雄飛，擅長沙場奔襲；步兵都尉賴金戈，穩如磐石。”
這三人對著蘇墨微微頷首，算是打過招呼，陸山河甚至咧嘴笑了笑，但韓雄飛和賴金戈眼神平淡，看不出太多熱情。
接著，魏王又指向右手邊三位，語氣稍微淡了些：
“這三位是常年駐守北境的前線將領。折沖都尉黃景程，負責關防，游擊將軍舒松德，負責巡哨斥候，長史余書翰，掌管軍中文書后勤。”
這三人反應更是冷淡，黃景程只是掀了掀眼皮，舒松德嘴角掛著一絲若有若無的譏誚，余書翰則扶了扶眼鏡，一副文人相輕的模樣。
蘇墨心中明鏡似的，左邊是魏王親信，或許還能給點面子；右邊這幾位，明顯是地頭蛇，對自己這個空降的狀元郎充滿了排斥。
魏王似乎沒看見這些暗流涌動，熱情地吩咐擺宴。酒宴上，氣氛頗為詭異。
魏王不斷找話題與蘇墨交談，詢問京城近況、定南府風物，蘇墨也從容應對，言談風趣，偶爾引經據典，展現狀元風采。
但那些將領們，除了陸山河偶爾插科打諢兩句，其他人大多沉默飲酒，或者彼此低聲交談，完全將蘇墨當成了空氣。
尤其是黃景程、舒松德幾人，看向蘇墨的眼神，就像在看一個誤入狼群的羊羔。
酒過三巡，魏王覺得時機差不多了，輕咳一聲，朗聲道：
“諸位，蘇墨先生乃陛下欽點的新科狀元，連中三元，才華橫溢。”
“此番陛下命其入我軍中效力，本王思慮再三，決定授蘇墨為偏將，領正五品千戶職，并拔擢一千兵馬，由其統領，望其能為我北境軍旅，增添智略！”
此言一出，大帳內瞬間安靜下來。落針可聞。
所有人的目光再次聚焦在蘇墨身上，但這一次，不再是審視和輕蔑，而是赤裸裸的震驚、不滿，甚至是憤怒！
“砰！”
黃景程第一個忍不住，猛地將酒杯頓在桌上，酒水都濺了出來。他豁然起身，對著魏王抱拳，聲音洪亮，帶著壓抑的怒氣：
“王爺！末將不服！”
舒松德也慢悠悠地站起來：
“軍中晉升，向來憑的是軍功和實力。蘇先生雖是狀元，文采斐然，但這軍中乃是刀頭舔血、真刀真槍搏殺的地方。”
“他寸功未立，初來乍到，便授偏將，領千戶，統千人兵馬？這恐怕難以服眾吧？”