馬車碾過官道，卷起干燥的塵土。
想起去年來時三人，歸途僅剩我與杜清遠。
李長風那家伙，想必此時已抵達青州了吧，不知有沒有破七品境！
“姐夫哥，這鬼天氣，真要命啊……”
杜清遠坐在車夫的位子上，拿著衣襟不斷扇風，“咱們歇歇吧，人都要蒸熟了。”
我閉目養神，進入七品后，體內真氣自成循環，寒暑不侵，而且損耗極少。
“心靜自然涼。把這路途當做一次修行，打磨你的心性，勝過你天天叫苦！”
杜清遠哀嚎一聲，卻也知我說一不二，只得苦著臉忍耐。
時維七月，流火鑠金。
當馬車穿過隴西的關隘后，周遭的景象悄然變化。
風沙粗糲的氣息淡去，空氣中多了幾分濕潤的泥土和草木味道。
官道上的商旅行人眼可見地多了起來。
商隊馱著貨物，鏢師押著紅鏢，江湖客風塵仆仆……
間或還有鎮武司的巡騎小隊馳過，帶起一片煙塵。
“嘿，這才像點樣子嘛！”
杜清遠立刻來了精神，“總算不是除了沙子就是石頭了。姐夫哥，我聽說秦州的麥積山石窟和伏羲廟乃天下一絕，還有那‘呱呱’面皮香辣夠勁……不如我們……”
他擠眉弄眼，意思再明顯不過。
我睜開眼，瞥了他一眼，笑罵道：“你這饞蟲又犯了？不會又想跟在金州時那般，為了一口金鱗八寶魚，差點把人家酒樓后廚的魚缸給炸了吧？”
金州那事，不過是數日前。
這小子聽聞當地一道名菜需用特殊活魚，竟想用藥粉催谷魚鮮，結果藥量沒掌握好，險些釀成大禍。最后還是我出面，賠了銀子又亮出鎮武司的牌子，才平息了風波。
杜清遠聞言，臉一紅，連忙擺手：“姐夫哥，哪能啊！那次純屬意外！我就是覺得咱們這一路風餐露宿的，也該找個像樣的地方，吃點熱乎的，順便……打聽打聽消息不是？秦州這地方，龍蛇混雜，消息最是靈通。”
他說得冠冕堂皇，眼睛里卻閃爍著對美食和熱鬧的渴望。
我抬頭望去，一座古老的城池輪廓映入眼簾。
秦州，到了。
“先進城再說。”
我淡淡道，目光掠過城門口那面懸掛著《稅律》摘要和幾張模糊通緝令的告示墻。
“找個地方住下，管好你的手和嘴。若再惹麻煩，接下來的路，你就用走的。”
杜清遠縮了縮脖子，嘴上連連保證。
……
馬車隨著人流，緩緩駛向秦州城門。
城門口設有稅卡，幾名稅吏懶洋洋地守著。
我們依規矩繳納了不算多的城門稅，并未亮出鎮武司的腰牌。
杜清遠小聲嘟囔：“亮出牌子不就省了？”
我瞥了他一眼，低聲道：“忘了金州的教訓了？”
數日前在金州，只因亮了一次腰牌，立刻驚動了當地鎮武司。
從分司主官到下面的大小吏員，輪番拜訪，宴請不斷，行程被摸得一清二楚，走到哪里都有人“陪同”，弄得人渾身不自在。
與其被那些繁瑣的官場應酬纏住，不如花點小錢，買個清凈自在。
杜清遠顯然也想起了那幾天的窘迫，縮了縮脖子，不再多言。
馬車拐進一條稍窄的巷子，卻見前方一陣騷動。
一個衣衫襤褸的漢子被人從一家賭坊里扔了出來，重重摔在青石板上。
“欠了萬靈盟的印子錢還敢賴賬？找死！”
打手模樣的壯漢啐了一口，罵罵咧咧地回去了。
那漢子蜷縮在地，咳著血，眼神絕望。
杜清遠看得直咂舌：“這秦州……治安看來不咋地啊。”
我目光掃過那漢子被強行奪走真氣后留下的暗淡“稅紋”，心中了然。
看來這個萬靈盟，在城內的勢力不簡單啊。
“找個清凈點的客棧。”我吩咐道。
杜清遠跳下車問路，不多時回轉，將車停在了一家名為“云來居”的客棧前。
客棧不大，但看起來干凈整潔，頗有幾分雅致。
后院似乎還連著一條小河，水聲隱約，為這炎炎夏日平添了幾分清涼。
杜清遠顯然是相中了這環境，直接包下了整個小院。
小院確實清幽，與前面客棧略有隔絕，院中一棵老槐樹投下大片陰涼，正合我意。
安頓好行李，杜清遠就迫不及待地湊過來。
“姐夫哥，你看這都安頓好了，眼看也到飯點了……那‘呱呱’……”
我看著他那一臉饞相，無奈地搖了搖頭。
“走吧。記住，只看，只聽，少吃，少言。”
“得令！”杜清遠歡呼一聲，幾乎是拽著我出了客棧。
……
秦州的街道比涼州城要曲折得多。
食肆酒幌林立，空氣中彌漫著各種香料和油脂混合的誘人氣味。
我們循著香味和人氣，找到一家門面不大的“老馬家面皮”。
這里食客盈門，大多是穿著短打的力工都蹲在門口大快朵頤。
價格還算實惠，一碗不過十文。
我和杜清遠在靠墻最里邊的一張矮桌旁坐下。
跑堂的伙計手腳麻利地抹了把桌子，很快便端上來兩大碗油光紅亮的面皮。
杜清遠拿起筷子，也顧不得燙，吸溜一口就下去了小半碗，辣得他齜牙咧嘴，卻又滿臉暢快。
我看著他這狼吞虎咽的架勢，無奈道：“慢點吃，好歹你也是杜家少爺，注意點吃相。”
杜清遠嘴里塞的鼓鼓囊囊，含糊不清地回道：“姐夫哥，在這種地方吃飯，哪里還講那么多窮規矩！你看周圍，誰不是這樣？我現在要說自己是個有錢少爺，人家準保以為我得了失心瘋！”
他這話倒是不假。
周遭的食客，無論是蹲在門口的力工，還是像我們一樣坐在店內的行腳商人，無一不是埋頭苦干，吃得酣暢淋漓。
這種市井之間的粗放與真實，自有一種別樣的生命力。
“這味道，倒是讓我想起了三年前在淮州開的‘好想來’火鍋。”我微微有些出神。
當時為了接近不死宗，盤下兩家店面做掩護，研究鍋底配方，想著怎么才能吸引更多江湖人來吃……
時光荏苒，眨眼間，已是三年前的事了。
那時還在為潛入魔教而苦心經營，如今，不死宗、血刀門、九幽教、無道閣……
當年看似龐然大物的四大魔教，竟已盡數覆滅在我手中。
“咳咳……”杜清遠也放慢了吃的速度，“姐夫哥，你覺得當年開的火鍋店，味道比這個如何？”
我笑了笑，沒有直接回答，只是道：“各有千秋。”
我解釋道：“火鍋求的是個熱鬧酣暢，這面皮要的是個痛快直接。”
心境不同，處境不同，食物的滋味自然也變了。
正當我們沉浸在美食與回憶中時，旁邊一桌幾個江湖漢子的議論聲，隱隱約約地飄了過來。
他們的談話內容，讓杜清遠動作一頓，不由自主地豎起了耳朵。
“……消息絕對可靠！‘萬靈盟’這次手筆極大，據說要在咱們秦州‘蟲市’搞一次大的‘品鑒會’，拿出來的可不是一般的貨色！”
“聽說五仙教也來人了？”
“何止！據說壓軸的寶貝里，有‘七星蠱’！”
七星蠱？
聽到這個，我心中一動，這不是不死宗搗鼓出來的害人玩意兒嗎？
當初賈正義在青州淮州，對不死宗余孽是斬盡殺絕，怎么又冒出個五仙教來？
難道是不死宗死灰復燃了？