什么鄭必昌，什么趙貞吉，都不過是幌子。從一開始，皇帝的目標就只有一個——林翰文。
他嚴嵩和徐階，就像是兩個在戲臺上賣力演出的丑角，自以為是主角，卻不知道真正的主角，一直在幕后冷眼旁觀，直到他們斗得兩敗俱傷，精疲力盡之時，才施施然地登場，拿走了一切。
為什么會是現在？
嚴嵩的心在往下沉，一直沉到了無底的深淵。他瞬間想通了所有的關節。
曾幾何時，他嚴嵩之所以能權傾朝野二十年，最大的依仗是什么？
其一，是錢。
國庫空虛，邊鎮要餉，宮內要修道，處處都要用錢。
而他，能通過掌控浙江的鹽稅、關稅，源源不斷地為皇帝搜刮來銀子。
其二，是事。東南倭寇為患，糜爛數省，是懸在朝廷頭上的一把刀。
而他，舉薦了胡宗憲，一手將胡宗憲扶上了浙直總督的位置，為大乾撐起了東南的半壁江山。
能搞錢，能辦事，這才是他嚴嵩屹立不倒的根本。
可是現在呢？
倭寇之患，經胡宗憲數年苦戰，主力已被肅清，剩下的不過是些散兵游勇，已不成氣候。
而錢……
嚴嵩的目光，仿佛穿透了這乾清宮的重重殿宇，看到了東南沿海那座拔地而起的衙門——鎮海司！
陸明淵！
又是那個陸明淵！
一個《漕海之爭》的策論，一個“漕海一體”的國策，一個鎮海司的橫空出世。
就像是一只看不見的手，悄無聲息地，卻又無比堅定地，從他的手中，將大乾的錢袋子給奪走了！
鎮海司如今每年能為國庫帶去近千萬兩白銀的進項！
這筆巨款，讓原本捉襟見肘的國庫瞬間變得充裕起來。
皇帝再也不需要看他嚴嵩的臉色，等著他從浙江那點鹽稅里摳刮銀子了。
鳥盡弓藏，兔死狗烹。
當他嚴嵩不再是那個唯一能為皇帝解決難題的臣子時，他的價值，便也走到了盡頭。
一股深沉的無力感，如同潮水般將他淹沒。
他知道，今日之局，已無力回天。皇帝心意已決，這番人事任免，勢在必行。
而徐階和他的清流黨，見他嚴黨吃此大虧，只會拍手稱快，鼎力支持。
三方勢力，兩方樂見其成，他孤掌難鳴。
嚴嵩緩緩地閉上了眼睛，再睜開時，眼中的不甘、憤怒、驚駭，盡數化作了一片灰敗的死寂。
他佝僂的背脊，似乎在這一瞬間，又塌下去了幾分。
他看了一眼御座上的嘉靖，那一眼之中，包含了太多復雜的情緒，有臣子的敬畏，有對手的嘆服，也有一絲同為棋手的悲涼。
最終，他長長地，長長地嘆了一口氣，仿佛要將胸中所有的郁結之氣都吐出去。
然后，他對著御座，深深地叩首。
“陛下圣明。”
這四個字，他說得異常艱難，聲音沙啞干澀，像是兩塊老樹皮在相互摩擦。
這是承認，是妥協，也是他作為一代權相，最后的體面。
但他心中，并未完全絕望。
東南的棋局輸了，但京城的棋局，還未到終局。
只要胡宗憲能順利入閣，憑借其潑天的軍功和在東南的巨大聲望，未必不能在內閣站穩腳跟。
若是……若是胡宗憲能更進一步，接替自己的位置，成為下一任內閣首輔，那么今日之失，未必沒有機會再扳回來！
嚴嵩的叩首，像是一個信號。
徐階立刻心領神會，他毫不猶豫，再次俯首，聲音清朗而恭敬。
“陛下深謀遠慮，臣等萬分欽佩，此乃社稷之福，萬民之幸！”
一唱一和，將這件石破天驚的人事調動，徹底定了性。
御座之上，嘉靖皇帝看著下方俯首帖耳的兩位重臣，嘴角那抹玩味的弧度終于擴大，化作了一聲滿意的輕笑。
很好。
這才是他想要的臣子。
無論心中有多少算計，有多少不甘，在他的乾綱獨斷面前，都必須學會順從。
“嗯。”
他從鼻腔里發出一聲淡淡的回應，隨即對侍立一旁的司禮監掌印太監呂方說道：“呂方。”
“奴婢在。”呂方躬著身子，悄無聲息地滑步上前。
“擬旨吧。”
嘉靖的聲音恢復了那種慵懶的語調，仿佛剛才那番雷霆萬鈞的決斷，不過是隨口說了一件微不足道的小事。
“就按朕剛才說的，著，江蘇巡撫林翰文，調任浙直總督，總督浙江、福建軍務，節制江南諸省海防！”
“著，福建巡撫趙貞吉，平調江蘇巡撫！著，浙江布政使鄭必昌，升任福建巡撫！”
他頓了頓，又補充道：“讓吏部和禮部即刻安排天使隨行，即日啟程，宣讀旨意，不得有誤。”
“奴婢遵旨！”
呂方恭敬地應下，小心翼翼地退后，轉身去偏殿擬寫圣旨。
那朱紅的筆，即將落下的，不僅僅是文字，更是無數官員的命運，和一個時代的走向。
“兩位愛卿，平身吧。”嘉靖揮了揮手，像是驅趕兩只討厭的蒼蠅。
“臣，謝陛下。”
嚴嵩與徐階再次叩首，然后顫顫巍巍地，相互對視了一眼，從彼此的眼中，都看到了一絲復雜難明的情緒。
他們一前一后，緩緩地站起身，躬著身子，倒退著走出了這間讓他們心神俱疲的乾清宮。
殿門在他們身后緩緩關閉，將那明亮的燭光與無上的皇權，都隔絕在了里面。
長長的宮道，在月光下泛著清冷的光。嚴嵩的腳步顯得格外沉重，每一步，都像是踩在自己的心上。
他的兒子嚴世蕃早已在殿外等候，見父親出來，連忙上前攙扶。
“父親……”
嚴嵩沒有說話，只是擺了擺手，任由兒子扶著自己，一步一步，走向那深沉的夜色。
那佝僂的背影，在月光下被拉得很長很長，充滿了日薄西山的蕭索與凄涼。
而走在他們身后的徐階，腳步卻顯得異常沉穩。他抬起頭，看了一眼天邊那輪皎潔的明月，深深地吸了一口帶著涼意的空氣。
空氣中，似乎彌漫著一股新生的味道。
他知道，這場持續了二十年的“嚴嵩時代”，從今夜起，終于開始，真正地走向了終結。
而他，徐階，將是那個親手為其蓋上棺蓋的人。