翌日。
東宮寢殿內，彌漫著濃重的藥味。
朱標半倚在軟枕上，臉色依舊帶著病態的蠟黃，呼吸也比常人微弱些，但眼神已然恢復了清明。
一名身著普通內侍服飾，眼神卻異常精干的西廠番子正躬身在他榻前低聲稟報。
“……燕王殿下是昨夜抵達京城的，甫一入城，便被陛下召入宮中?！?/p>
“據宮內眼線傳出的零星消息，陛下似乎…對燕王殿下如此迅捷抵達，頗有疑慮，詳細詢問了緣由。”
番子的聲音壓得極低。
朱標靜靜地聽著。
當聽到“昨夜抵達”、“陛下頗有疑慮”時，他搭在錦被上的手指微微蜷縮了一下，臉色更白了幾分！
父皇昨日才剛下旨召藩王回京，老四晚上就到了？！
這速度，快得令人心驚！
葉凡那句“看看你的那些弟弟們，會作何反應”的話，如同魔咒般在他耳邊反復回響。
他不愿相信，那個從小跟在自己身后，性情剛毅卻也重情義的四弟，會真的如葉凡所推測的那般，對儲君之位存有覬覦之心。
可這鐵一般的事實——
未奉明旨，提前入京。
這就像一根冰冷的針，刺破了他心中殘存的僥幸。
他深吸一口氣，強行壓下翻涌的心緒，臉上努力維持著平靜。
他不愿僅憑猜測就定了兄弟的罪。
還是要親耳聽一聽，親眼看一看。
“傳燕王進來吧?！?/p>
朱標的聲音帶著刻意營造的虛弱。
不多時，朱棣的身影出現在殿門口。
他換上了一身干凈的親王常服，但眉宇間的風塵之色尚未完全褪去。
一進殿，看到榻上面無血色，氣息奄奄的朱標，朱棣先是一愣，隨即眼圈瞬間就紅了。
“大哥！”
他幾步搶到榻前，聲音帶著哽咽，噗通一聲跪倒在床邊，緊緊抓住朱標露在錦被外的手，那手冰涼而無力。
“大哥！您…您怎么病成這樣了？！”
“臣弟……臣弟聽聞消息，心都碎了！”
他語無倫次，眼淚竟真的滾落下來，滴在朱標的手背上，一片溫熱。
朱標看著跪在眼前，真情流露的四弟，看著他通紅的眼眶和毫不作偽的焦急，心中那根緊繃的弦微微松動了幾分。
這樣的四弟，如何能讓他與那些陰謀算計聯系在一起？
他反手輕輕握住朱棣的手，勉強擠出一絲寬慰的笑容，聲音沙啞。
“老四…來了就好，來了就好?！?/p>
“大哥……沒事，就是染了些風寒，將養些時日便好了。”
他頓了頓，看著朱棣，問出了那個關鍵的問題。
“倒是你…父皇的旨意怕是剛出京不久吧？”
“你怎么……來得如此之快？其他兄弟呢？”
朱棣抬起淚眼，臉上露出一絲恰到好處的慶幸和后怕。
將昨夜對朱元璋說的那套說辭又原封不動地搬了出來。
“大哥，不瞞您說，臣弟近來總是心神不寧，夜不能寐，總覺得有大事發生?！?/p>
“心中實在不安，便請了府里的姚廣孝圣僧卜問，圣僧言道紫微星暗，主東宮有厄……”
“臣弟當時還將信將疑，誰知沒過兩日，便有從京城返回的行商，隱約傳出…傳出大哥您病重的消息！”
“臣弟一聽，如同五雷轟頂，哪里還顧得上等父皇旨意？”
“立刻便點了親衛，星夜兼程趕來了！只盼能早一刻見到大哥！”
“其他兄弟……臣弟離京時尚未接到消息，不知他們動向?！?/p>
朱標靜靜地聽著，心中卻是一片冰涼。
這套說辭，聽起來天衣無縫，充滿了兄弟情深和玄妙的天意。
若在平時，他或許會感動。
但在此刻，結合那不可思議的抵達速度，這話里的每一個字，都顯得那么刻意，那么經不起推敲?。?/p>
他緊緊握著朱棣的手，指甲幾乎要嵌進自己的掌心，面上卻露出感動和唏噓之色。
“原來……竟是如此?！?/p>
“難為四弟你了，這般掛念為兄。”
他話鋒一轉，臉上露出更深的疲憊和無奈，緊緊盯著朱棣的眼睛，語氣帶著一種托付般的沉重。
“四弟，你既然來了，就在京城多待些時日吧。”
“為兄這身子……恐怕一時半會兒，是好不利索了?！?/p>
朱棣聞言大驚，連忙道。
“大哥何出此言！您定會洪福齊天，早日康復的！”
朱標搖了搖頭，笑容苦澀。
“自己的身子，自己清楚。”
“如今朝政繁忙，父皇年事已高，為兄這般模樣，實在是…力不從心了啊?！?/p>
他喘了口氣，仿佛極為費力地說道。
“四弟，你素有才干，在北平也歷練多年。”
“為兄想…想請你幫為兄，也幫幫父皇，暫時代為處理一段時日的政務，讓為兄……能安心靜養，你看可好？”
朱棣臉上立刻露出惶恐之色，連連擺手。
“大哥！這如何使得？”
“政務繁巨，臣弟才疏學淺，豈敢僭越？萬萬不可！”
朱標用力握了握他的手，語氣帶著不容拒絕的懇切。
“無妨…你只是代為兄處理，一切自有舊例可循，若有難決之事，亦可來問為兄，或奏請父皇圣裁?！?/p>
“為兄……實在是心力交瘁了……”
他說著，又是一陣劇烈的咳嗽，臉色愈發難看。
朱棣看著兄長這般模樣，眼中閃過一絲復雜難明的光芒，猶豫片刻，終究還是“無奈”地點了點頭，沉聲道。
“既然大哥信得過臣弟，臣弟…定當竭盡全力，為大哥分憂，絕不敢有負所托！”
“好……好……”
朱標仿佛放下心來，疲憊地閉上了眼睛。
“那……便有勞四弟了，為兄要歇息了?！?/p>
“大哥您好生休養，臣弟告退。”
朱棣恭敬地行了一禮，又深深看了一眼榻上的朱標，這才轉身退出了寢殿。
殿門合上的瞬間，朱標猛地睜開了眼睛，哪里還有半分之前的虛弱和渾濁？
那眼神銳利、清明，卻充滿了難以言說的痛苦和掙扎！
他望著朱棣離去的方向，臉色復雜到了極點。
沉默良久，他才對著空蕩蕩的寢殿，低聲吩咐道。
“傳令下去，燕王批閱處理完的所有奏章、文書，在他離開后，立刻秘密抄錄一份，送到孤這里來，一字不漏！”
“是！”
空氣中傳來一聲若有若無的回應。
朱標重新躺了回去，望著帳頂繁復的紋飾，心中一片冰涼。
他只希望，最終的結果，不要是他最不愿看到的那一個。
……
工部。
庫房內。
新一批運抵的青磚整齊碼放，色澤均勻，棱角分明。
敲擊之聲清脆悅耳。
與之前那批夾雜著瑕疵品的情況判若云泥。
李進仔細查驗過后，臉上露出了由衷的敬佩之色，他走到葉凡身邊，深深一揖。
“先生真乃神人也！”
“自之前按先生之法，嚴令按名驗收，不合格者當場退回，分文不付之后，您看這次送來的石料，質量比之前何止好了數倍！”
“以往那些推諉‘無法避免’的借口，如今看來，簡直可笑！”
“下官實在是佩服得五體投地！”
葉凡正隨手拿起一塊磚看了看，聞言只是淡然一笑，將那磚塊輕輕放回原處，拍了拍手上的灰。
“不過是按章辦事，明晰責權罷了，算不得什么神機妙算。”
他語氣平靜，目光卻掃過那些整齊的磚石，仿佛透過它們看到了更深遠的東西。
他頓了頓，忽然話鋒一轉，語氣帶著一種難以言喻的深意。
“其實啊，看這些石料，跟看朝堂之上的百官諸公，沒什么本質區別?！?/p>