_戶部。
衙門里，算盤珠子的噼啪聲和書吏們低聲交談的嗡嗡聲混雜在一起，充斥著忙碌而尋常的氣息。
葉凡正埋首于一摞關于漕運損耗的卷宗里。
手指間夾著的毛筆有一下沒一下地敲著桌面。
這時，一個班值走了進來，正在和不遠處的同僚低聲交談。
“聽說了嗎？朱老太爺和他兒子已經到了！”
班值的聲音壓得很低，但卻清晰地傳入了葉凡的耳中。
“宮里傳了旨意，要求我們戶部安排他們在京城期間的一切用度，衣食住行全從咱們賬上走，務必伺候周到，不能有絲毫怠慢！”
“聽說今兒晚上，陛下、皇后娘娘，還有太子殿下，親自在御花園設的家宴。”
葉凡靜靜地聽著，臉上沒什么表情。
只是那雙原本有些散漫的眼睛，在班值提到“御花園家宴”時，驟然變得深邃起來！
如同兩口古井，映不出光。
卻仿佛能吸納一切！
他緩緩放下手中的毛筆，身體微微后靠，倚在了椅背上。
“御花園……家宴……”
他低聲重復了一遍，眼神幽深，如同兩口望不見底的寒潭，倒映著跳躍的燭火。
也倒映著這數月來，由他親手推動的這場波瀾云詭的暗流和變遷！
“新鹽法……”
他唇角勾起一絲極淡極冷的弧度。
那場看似只是為了充盈國庫的拍賣，實則是他拋下的第一塊探路石。
果然，鹽利之誘，如同照妖鏡，瞬間讓那些隱藏在地方上，田畝無數的豪紳顯出了原形！
他們的名字，他們的產業，在那一刻，就悄然落入了東宮和錦衣衛的視線，成為了他棋盤上第一批待動的棋子！
緊接著。
便是借著這股清查田畝的“東風”，順勢推出一條鞭法和攤丁入畝。
這兩把刀子，精準無比地捅向了地方豪強和貪官污吏最核心的利益！
他知道，一定會有人坐不住。
比如楊憲。
這個被陛下信任，被推在前臺的干吏，其貪婪和膽大妄為，早在他的預料之中。
楊憲的倒臺，是必然，也是他計劃中至關重要的一環！！
唯有扳倒這樣一個“標桿”，才能引發足夠的震動。
才能將更關鍵的人物牽扯出來！
因為楊憲一倒，舉薦他的劉伯溫便自然被推到了風口浪尖。
這位以剛直和智慧著稱的浙東領袖，要么被虎視眈眈的淮西勛貴借此機會徹底扳倒，要么……
就只能更加緊密地依靠皇權，成為皇帝手中最鋒利，也最孤立的一把刀。
去推行那注定要觸動無數人利益的新政！
這一切的鋪墊，環環相扣。
看似偶然，實則每一步都在他的算計之中！！
而他做這一切的最終目的。
并非僅僅是為了整頓吏治，充盈國庫那么簡單。
他真正要看的，是朱標！
是那個性情寬厚仁弱，有時甚至顯得有些優柔寡斷的太子！
他要借著朱桓這件事——
這塊燙手無比，牽扯著陛下舊恩與新仇，國法與親情，幾乎無解的試金石，來徹底錘煉朱標的心性！！
他要看看，這位未來的君主，在面對至親可能犯下的滔天罪惡時，在面對連他老子都可能猶豫不決的艱難抉擇時，究竟有沒有那份刮骨療毒的魄力！
有沒有那種為了江山社稷，敢于斬斷親情，揮淚執法的鐵腕！
“若連一個外戚朱桓都不敢動，或者處置得拖泥帶水……”
葉凡的眼神漸漸冷了下去，如同數九寒天的冰棱。
“那么將來呢？”
他的腦海中浮現出那些驕橫跋扈的淮西勛貴。
那些手握重兵，日漸生出不安分心思的藩王……
若是他們將來生出不臣之心，起兵造、反，他朱標又當如何？
還能穩坐這江山嗎？
到那時，以朱標的性子，恐怕只會處處受制，步步退讓，最終……
一想到那種可能。
一股冰冷的寒意便從葉凡的脊椎骨竄起，直沖天靈蓋！
他葉凡，早已將身家性命，將所有的謀劃和未來的希望，都壓在了朱標身上。
與這艘名為“大明”的巨船牢牢綁定。
若朱標不成器，若這艘船因為掌舵者的軟弱而傾覆，他這位躲在幕后的“帝師”，第一個就要被新帝揪出來，千刀萬剮，五馬分尸！
死無葬身之地！
他絕不允許自己落得那般下場！
所以，朱標必須成長，必須擁有一個帝王應有的冷酷和決斷！
而朱桓，這塊他精心挑選，一步步引導至刀下的磨刀石，此刻已經就位。
葉凡緩緩吸了一口氣，又慢慢吐出，將眼底所有翻涌的情緒盡數收斂。
重新變回那個看似懶散，只關心賬冊數字的戶部主事。
他拿起筆，蘸了蘸墨，目光落在空白的紙上。
“局，已經布好了！”
“所有的棋子都已就位，所有的鋪墊都已完成！”
“殿下啊殿下……如今，就看你自己了。”
“看你……究竟有沒有這樣的魄力，舉起這柄名為‘國法’的屠刀，斬下這至關重要的一顆頭顱！”
“若你有……”
葉凡的筆尖在紙上輕輕一點，留下一個濃重的墨點，“那你我便還有君臣相得的未來。”
“若你沒有……”
他的眼神驟然變得幽深難測。
甚至，帶上了一絲冰冷的算計！
“那我也得好好琢磨琢磨，該如何在這艘大船沉沒之前，尋一條……穩妥的退身之法了。”
……
東宮。
子時已過。
燭火搖曳，將朱標的身影拉得細長，投在冰冷的殿壁上，微微晃動。
他獨自坐在書案后，面前空無一物。
只有一份剛剛由西廠心腹秘密呈上的，謄抄自宮中留底的奏疏摘要。
上面的字跡，如同燒紅的鐵水，烙在他的眼底，燙得他心頭發顫。
“貪墨救災銀糧……”
“殺人奪妻，逼死人命……”
“私設苛捐，毆傷縣令……”
每一個字，都對應著白日里御花園中，那個面容白凈，舉止謙恭，口口聲聲說著“絕不敢行不仁不義之事”的堂兄——
朱桓！
而這份奏疏的具名，正是奉旨推行新政的劉伯溫！
真相如同冰冷的瀑布，兜頭澆下！
將他最后一絲僥幸也徹底沖垮！！
難怪……難怪父皇在家宴上會是那般異常的態度，那般語重心長卻又壓抑著巨大痛楚的警告！
父皇早就知道了！
他之所以將朱大伯和朱桓請來京城，并非僅僅是為了敘舊。
而是劉伯溫的這份奏疏，將這把燒向皇親的烈火，直接遞到了御前！
朱標猛地向后靠在椅背上，抬手用力按揉著突突直跳的太陽穴。
一股巨大的無力感和前所未有的壓力，如同無形的枷鎖，緊緊束縛住了他！
怎么辦？
他該怎么辦？！
一邊，是國法如山。
是那些被朱桓害得家破人亡的冤魂，是被打得奄奄一息的朝廷命官，是正在艱難推行，關乎國本的新政！
若徇私，他如何對得起這太子之位？
如何面對天下人的期望？
父皇那句“最恨貪官污吏，魚肉百姓之人”的怒吼，猶在耳邊！
可另一邊……
是朱六九大伯！
是那個在朱家最卑微、最困頓時，拖著病體為祖父祖母操辦后事的恩人！
是父皇心底最重的一份人情債！
看著朱大伯那憨厚樸實，對兒子充滿驕傲和信任的笑容。
他幾乎能想象到，當真相大白，朱大伯得知自己引以為傲的兒子竟是如此惡人時，那瞬間崩塌的世界，該是何等慘烈！
那對一位風燭殘年的老人，將是何等致命的打擊！！
父皇將人召來，卻按兵不動，是否也是在猶豫？在權衡？
這份沉甸甸的沾著血淚的抉擇。
難道最終要落到他的肩上？
朱標只覺得胸口憋悶得厲害。
仿佛壓著一塊千斤巨石，讓他喘不過氣！
他站起身，焦躁地在殿內來回踱步。
燭光將他晃動的身影投在四周，如同他此刻紛亂不堪的心緒。
他想起葉凡那日所言……
老師早就預料到了。
這是在逼他，逼他在這情與法，恩與義的漩渦中，做出一個太子，一個未來帝王，必須做出的決斷！
冷汗，不知不覺浸濕了他內里的衣衫。
他停下腳步，望向窗外沉沉的沒有一絲星光的夜幕，眼神里充滿了掙扎痛苦，以及一絲被逼到絕境后，逐漸萌生的冰冷決絕。
他知道，他不能再逃避了！
他必須想出一個辦法。
一個既能維護國法綱紀，又能最大限度顧及父皇感受和朱大伯那份恩情的辦法！
盡管，這看起來幾乎是一個不可能完成的任務。
夜，更深了。
東宮的燭火，徹夜未熄。