自古，朝廷與地方武裝的實(shí)力，皆屬此消彼長(zhǎng)之勢(shì)。
朝廷積弱，地方武裝便跳出來(lái)，屢生事端；
朝廷強(qiáng)盛，他們則俯首聽(tīng)命。
無(wú)論大漢、大唐，亦或大明，無(wú)一例外。
只因各方皆懼被朝廷逐個(gè)擊破。
劉良佐連夜撤回光州、固始等地駐軍，向信陽(yáng)集結(jié)，并于次日通報(bào)卓順。
卓順以回京復(fù)命為由，離開(kāi)汝陽(yáng)。
馬國(guó)棟迅速南下，進(jìn)駐汝陽(yáng)，接管新蔡、真陽(yáng)、確山等地。
去年李自成部撤出豫南后，汝陽(yáng)等地已成權(quán)力真空，朝廷官員遭闖軍清洗，未及恢復(fù)秩序，遂被劉良佐乘虛而入。
各地官員或涉投降李自成之嫌，或已被劉良佐收買(mǎi)。
許定國(guó)所占南陽(yáng)亦如是。
朱慈烺收回治理權(quán)后，勢(shì)必大力整肅。
紅娘子與張紀(jì)勝已率數(shù)千人進(jìn)駐南陽(yáng)。
杜勛及戶部、禮部、刑部官員上千人抵西平，隨馬國(guó)棟南下，進(jìn)駐汝陽(yáng)。
土地丈量、官員清算，必將再掀風(fēng)雨。
然于當(dāng)?shù)匕傩斩裕瑹o(wú)不翹首以盼。
李若璉在泌陽(yáng)休整三日，接卓順訊報(bào)。
率九萬(wàn)余人未赴汝陽(yáng)，直撲劉良佐駐地信陽(yáng)。
劉良佐大驚，連夜拔營(yíng)，進(jìn)攻平靖關(guān)，并于六日后攻占應(yīng)山，兵鋒直指隨州。
隨州位于襄陽(yáng)東南。
李自成進(jìn)擊張獻(xiàn)忠，主力皆在岳州。
唯襄陽(yáng)留兵五萬(wàn)，由制將軍劉希堯統(tǒng)轄。
劉希堯雖與劉良佐互通聲氣，實(shí)則亦加防范，于隨州布置兩萬(wàn)兵馬。
此前李若璉大軍進(jìn)駐南陽(yáng)，誅殺許定國(guó)，馬應(yīng)元攻打鄖縣，為保襄陽(yáng)，劉希堯從隨州抽兵一萬(wàn)回援。
不料劉良佐自信陽(yáng)出擊，且將主力悉數(shù)調(diào)集應(yīng)山一帶。
劉希堯腹背受敵，只得令原回援之萬(wàn)人返隨協(xié)防，并將局勢(shì)急報(bào)李自成。
……
劉希堯增援隨州。
李若璉命馬國(guó)棟南下，出兵平靖關(guān)，與劉良佐形成鉗形攻勢(shì)，一則盯住劉良佐，防其嘩變投敵；
馬國(guó)棟更令士卒打著劉良佐旗號(hào)，襲擾闖軍在隨州的外圍駐軍。
氣得劉希堯大罵劉良佐背約毀盟，無(wú)恥之極。
……
許定國(guó)被殺之訊，幾同時(shí)傳至九江左良玉大營(yíng)。
“大帥，出事了——許定國(guó)在南陽(yáng)被李若璉誅殺，所部兵馬盡遭解散。”副將金聲桓得報(bào)，急來(lái)見(jiàn)左良玉商議。
左良玉身形已顯發(fā)福，因縱欲過(guò)度，身染暗疾，多在養(yǎng)病，軍務(wù)多交其子左夢(mèng)庚及養(yǎng)子左夢(mèng)弼打理。
左夢(mèng)庚閱歷尚淺，軍中諸多舊將雖不服，然左良玉猶在，眾人敢怒不敢言。
左良玉治軍不嚴(yán)，三教九流皆納麾下，部屬大肆擴(kuò)兵，連市井無(wú)賴亦拉入軍中充數(shù)。
麾下將領(lǐng)如混世王馬忠、過(guò)天星王允成等，昔日本為農(nóng)民軍，表面歸順，實(shí)則各成體系。
左良玉身著常服，神色微怔，略顯訝異：“何時(shí)之事？李若璉竟有實(shí)力誅殺許定國(guó)？”
其所言“實(shí)力”，非僅指除掉許定國(guó)，更須妥善安撫其數(shù)萬(wàn)部眾，一旦生變，勢(shì)將難以收拾。
當(dāng)年吳橋兵變，孔有德不過(guò)數(shù)千人，卻攪動(dòng)風(fēng)云，戰(zhàn)火蔓延登萊半島，歷時(shí)半載，竟讓孔有德渡海而去。
“父親，此事已過(guò)二十日。聞?wù)f李若璉率十余萬(wàn)大軍前來(lái)，目下已進(jìn)駐信陽(yáng)。”左夢(mèng)庚目含憂色。
他們雖號(hào)稱三十萬(wàn)大軍，實(shí)則僅二十萬(wàn)余，左良玉直系兵力不足五萬(wàn)。
果真交戰(zhàn)，惠登相、馬忠、王允成等人，豈會(huì)聽(tīng)令調(diào)遣？
眾人依附左良玉，一為糧餉，求個(gè)庇護(hù)；二則看重其寧南伯身份，若脫離朝廷序列，未必有多少人愿追隨。
“進(jìn)駐信陽(yáng)？劉良佐豈會(huì)允朝廷兵馬入境？”左良玉眼神一凝，隨即劇咳不止。
一旁侍女忙為他撫背。
左夢(mèng)庚急上前攙扶，卻被左良玉抬手止住。
“回大帥，聞?wù)f劉良佐已出兵隨州，李若璉派馬國(guó)棟率兩萬(wàn)騎兵助戰(zhàn)。而馬應(yīng)元部亦在攻打鄖縣，看來(lái)朝廷此番是動(dòng)真格了。”金聲桓沉聲道。
“父親，您說(shuō)朝廷此次真能一舉剿滅李自成么？”左夢(mèng)庚為左良玉斟了杯水。
左良玉接過(guò)飲了一口，稍覺(jué)舒緩：“呵，剿滅李自成？恐是想借我等之手除之罷了。”
“此一時(shí)彼一時(shí)啊……未料朱慈烺如此快穩(wěn)住局面，尚能拉出十?dāng)?shù)萬(wàn)大軍。”
“劉良佐當(dāng)真慫懦，竟這般輕易便屈服了？”
左良玉眼底掠過(guò)一絲異色。
皮之不存，毛將焉附。
他與李自成、張獻(xiàn)忠周旋十?dāng)?shù)年，英雄相惜，彼此早有默契。
若無(wú)李自成，何來(lái)今日之左良玉？
劉良佐、許定國(guó)之流，無(wú)非皆食李自成、張獻(xiàn)忠崛起之紅利。
眾人心知肚明：一旦張、李被剿，朝廷轉(zhuǎn)手便會(huì)收拾他們。
“父親，我等該如何應(yīng)對(duì)？李自成主力皆在岳州一帶，馬應(yīng)元已占鄖陽(yáng)，聞秦翼明往漢中，高桂英棄守西安，朝廷似欲將李自成徹底剿滅啊。”
左夢(mèng)庚對(duì)左良玉麾下諸將心思，了然于胸。
唯恐將來(lái)李自成覆滅后，有人轉(zhuǎn)投朝廷。
他們軍中將領(lǐng)，成分復(fù)雜，未必鐵板一塊，不得不防。
左良玉負(fù)手踱步，半晌抬眸：“即刻傳令諸將，至議事廳集議。”
李自成已失大后方——山西。
陜西亦恐難保，面對(duì)朝廷重兵，恐怕一時(shí)半會(huì)翻不了身。
李若璉大軍壓境，劉良佐出兵，秦良玉、楊展十?dāng)?shù)萬(wàn)大軍扼住入川咽喉。
即便他左良玉按兵不動(dòng)，若李若璉傾力來(lái)攻，李自成張獻(xiàn)忠合兵也未必能擋。
與其坐觀他人建功，反而背上不奉詔的罪名，還不如添一把火，將李自成逐出湖廣。
到時(shí)候，朝廷方面又能有所交代。
以此軍功，尚可茍延一時(shí)，待李自成喘息復(fù)起，再戰(zhàn)不遲。
朝廷漠南大捷，實(shí)力暴漲，誰(shuí)也不愿意獨(dú)自面對(duì)朝廷之怒，不如表示表面歸順，暗中積蓄力量，以拖待變。
三日后，左良玉下令：惠登相、王允成、馬忠、金聲桓率五萬(wàn)大軍攻德安，進(jìn)逼漢川。
惠登相、王允成領(lǐng)兵攻漢陽(yáng)，威脅李自成側(cè)翼，一時(shí)間竟然聲勢(shì)浩大。
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