自古，朝廷與地方武裝的實力，皆屬此消彼長之勢。
朝廷積弱，地方武裝便跳出來，屢生事端；
朝廷強盛，他們則俯首聽命。
無論大漢、大唐，亦或大明，無一例外。
只因各方皆懼被朝廷逐個擊破。
劉良佐連夜撤回光州、固始等地駐軍，向信陽集結，并于次日通報卓順。
卓順以回京復命為由，離開汝陽。
馬國棟迅速南下，進駐汝陽，接管新蔡、真陽、確山等地。
去年李自成部撤出豫南后，汝陽等地已成權力真空，朝廷官員遭闖軍清洗，未及恢復秩序，遂被劉良佐乘虛而入。
各地官員或涉投降李自成之嫌，或已被劉良佐收買。
許定國所占南陽亦如是。
朱慈烺收回治理權后，勢必大力整肅。
紅娘子與張紀勝已率數千人進駐南陽。
杜勛及戶部、禮部、刑部官員上千人抵西平，隨馬國棟南下，進駐汝陽。
土地丈量、官員清算，必將再掀風雨。
然于當地百姓而言，無不翹首以盼。
李若璉在泌陽休整三日，接卓順訊報。
率九萬余人未赴汝陽，直撲劉良佐駐地信陽。
劉良佐大驚，連夜拔營，進攻平靖關，并于六日后攻占應山，兵鋒直指隨州。
隨州位于襄陽東南。
李自成進擊張獻忠，主力皆在岳州。
唯襄陽留兵五萬，由制將軍劉希堯統轄。
劉希堯雖與劉良佐互通聲氣，實則亦加防范，于隨州布置兩萬兵馬。
此前李若璉大軍進駐南陽，誅殺許定國，馬應元攻打鄖縣，為保襄陽，劉希堯從隨州抽兵一萬回援。
不料劉良佐自信陽出擊，且將主力悉數調集應山一帶。
劉希堯腹背受敵，只得令原回援之萬人返隨協防，并將局勢急報李自成。
……
劉希堯增援隨州。
李若璉命馬國棟南下，出兵平靖關，與劉良佐形成鉗形攻勢，一則盯住劉良佐，防其嘩變投敵；
馬國棟更令士卒打著劉良佐旗號，襲擾闖軍在隨州的外圍駐軍。
氣得劉希堯大罵劉良佐背約毀盟，無恥之極。
……
許定國被殺之訊，幾同時傳至九江左良玉大營。
“大帥，出事了——許定國在南陽被李若璉誅殺，所部兵馬盡遭解散。”副將金聲桓得報，急來見左良玉商議。
左良玉身形已顯發福，因縱欲過度，身染暗疾，多在養病，軍務多交其子左夢庚及養子左夢弼打理。
左夢庚閱歷尚淺，軍中諸多舊將雖不服，然左良玉猶在，眾人敢怒不敢言。
左良玉治軍不嚴，三教九流皆納麾下，部屬大肆擴兵，連市井無賴亦拉入軍中充數。
麾下將領如混世王馬忠、過天星王允成等，昔日本為農民軍，表面歸順，實則各成體系。
左良玉身著常服，神色微怔，略顯訝異：“何時之事？李若璉竟有實力誅殺許定國？”
其所言“實力”，非僅指除掉許定國，更須妥善安撫其數萬部眾，一旦生變，勢將難以收拾。
當年吳橋兵變，孔有德不過數千人，卻攪動風云，戰火蔓延登萊半島，歷時半載，竟讓孔有德渡海而去。
“父親，此事已過二十日。聞說李若璉率十余萬大軍前來，目下已進駐信陽。”左夢庚目含憂色。
他們雖號稱三十萬大軍，實則僅二十萬余，左良玉直系兵力不足五萬。
果真交戰，惠登相、馬忠、王允成等人，豈會聽令調遣？
眾人依附左良玉，一為糧餉，求個庇護；二則看重其寧南伯身份，若脫離朝廷序列，未必有多少人愿追隨。
“進駐信陽？劉良佐豈會允朝廷兵馬入境？”左良玉眼神一凝，隨即劇咳不止。
一旁侍女忙為他撫背。
左夢庚急上前攙扶，卻被左良玉抬手止住。
“回大帥，聞說劉良佐已出兵隨州，李若璉派馬國棟率兩萬騎兵助戰。而馬應元部亦在攻打鄖縣，看來朝廷此番是動真格了?！苯鹇暬赋谅暤馈?br/>“父親，您說朝廷此次真能一舉剿滅李自成么？”左夢庚為左良玉斟了杯水。
左良玉接過飲了一口，稍覺舒緩：“呵，剿滅李自成？恐是想借我等之手除之罷了?！?br/>“此一時彼一時啊……未料朱慈烺如此快穩住局面，尚能拉出十數萬大軍?！?br/>“劉良佐當真慫懦，竟這般輕易便屈服了？”
左良玉眼底掠過一絲異色。
皮之不存，毛將焉附。
他與李自成、張獻忠周旋十數年，英雄相惜，彼此早有默契。
若無李自成，何來今日之左良玉？
劉良佐、許定國之流，無非皆食李自成、張獻忠崛起之紅利。
眾人心知肚明：一旦張、李被剿，朝廷轉手便會收拾他們。
“父親，我等該如何應對？李自成主力皆在岳州一帶，馬應元已占鄖陽，聞秦翼明往漢中，高桂英棄守西安，朝廷似欲將李自成徹底剿滅啊。”
左夢庚對左良玉麾下諸將心思，了然于胸。
唯恐將來李自成覆滅后，有人轉投朝廷。
他們軍中將領，成分復雜，未必鐵板一塊，不得不防。
左良玉負手踱步，半晌抬眸：“即刻傳令諸將，至議事廳集議?！?br/>李自成已失大后方——山西。
陜西亦恐難保，面對朝廷重兵，恐怕一時半會翻不了身。
李若璉大軍壓境，劉良佐出兵，秦良玉、楊展十數萬大軍扼住入川咽喉。
即便他左良玉按兵不動，若李若璉傾力來攻，李自成張獻忠合兵也未必能擋。
與其坐觀他人建功，反而背上不奉詔的罪名，還不如添一把火，將李自成逐出湖廣。
到時候，朝廷方面又能有所交代。
以此軍功，尚可茍延一時，待李自成喘息復起，再戰不遲。
朝廷漠南大捷，實力暴漲，誰也不愿意獨自面對朝廷之怒，不如表示表面歸順，暗中積蓄力量，以拖待變。
三日后，左良玉下令：惠登相、王允成、馬忠、金聲桓率五萬大軍攻德安，進逼漢川。
惠登相、王允成領兵攻漢陽，威脅李自成側翼，一時間竟然聲勢浩大。
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