祖大壽是個讓人很難評說的人。
他打過最艱難的仗，也做過最被人唾罵的選擇。
他投降過建奴，卻也讓建奴數次鎩羽而歸。
他沒有孫承宗、黃道周那般的慷慨赴死，卻憑一己之力拖住了敵國多年的進攻。
如今，他奉命鎮守湖廣，麾下的舊部被一一分拆。
最信任的部將祖寬，被調往江西擔任總兵。
如今祖大壽身旁只剩一個少年。
那是他的外甥……吳三桂。
吳三桂看著狼狽不堪的楚王。
“舅父，為何陛下讓我們圍而不殲？既然楚王已窮途末路，何不一戰滅之？”
祖大壽勒住韁繩，緩緩抬頭望天。
“遼東之戰，你可還記得？”
吳三桂答得斬釘截鐵，“記得，死者無數，血流成河。”
祖大壽點頭。
“是啊，死的太多了?？傻搅撕V，你可曾見有人為遼東哭泣？”
吳三桂怔住，片刻后搖頭
祖大壽嘆氣。
“這便是關鍵。
未曾失去，便不懂何為疼痛。
未曾痛過，便沒有恨。
沒有親眼見到藩王掠城屠鄉的慘狀，百姓就不會知道何為叛逆之惡?！?/p>
他抬手，指向遠方楚王潰敗的軍旗。
“陛下要的，不只是勝利，而是讓天下人都知道，誰是亂賊，誰是天子?！?/p>
吳三桂聽得心頭一震，恍然間似懂非懂。
“陛下是要楚王自取滅亡，讓百姓親眼看見叛亂帶來的災禍？”
祖大壽緩緩頷首。
“楚王的軍隊越是搶掠，百姓的怨氣就越深。
待湖廣處處皆痛，陛下的軍令一到，平叛之師一出，如天降雷霆。
那時，不但藩王身死，民心也盡歸朝廷?！?/p>
他沉聲補道：“但這僅是一半的目的?！?/p>
“難道陛下另有深意？”
祖大壽看向南方，神色復雜。
“湖廣的藩王叛亂只是表象。
真正要被清除的，是那一層層盤踞在地方的舊官僚。
楚王造反，他們要么投靠，要么坐視，要么逃跑。
無論是哪一種，都是有罪。
待楚王滅后，湖廣的官場將被連根拔起，一如陜西。”
聽到這里，吳三桂心中已是驚濤駭浪。
“這……豈不是要換掉湖廣上下所有官員？”
祖大壽苦笑。
“你以為袁閣老在陜西做的那件事，是偶然？
如今輪到湖廣。
陛下的心智和手段非常人能及。”
說罷，他拍了拍馬鞍。
“只是……不知這新任湖廣巡撫會是誰，是否好相允。”
他明白，自己被調離遼東，是因為權勢太重。
如今黃得功、蕭云舉、左良玉三人并立，皆為牽制。
而這位即將赴任的湖廣巡撫，一定是陛下的心腹。
就在祖大壽言罷的同時，一道圣旨已越過千山萬水，送達陜西。
“命史可法，赴任湖廣巡撫，不必進京?！?/p>
袁可立望著史可法遠去的背影，對身側的英國公張維賢微微一笑。
“此人，將來必入內閣?！?/p>
英國公一愣。
“閣老，這不是你一再舉薦的功勞嗎？若非你費盡心思，怎會有此人今日？”
“國公誤會了。史可法，早在圣心。”
英國公怔了片刻，似乎明白了什么。
……
數月之后。
楚王一路南竄，所過之地血流成河。
百姓怒極，城城閉門。
當大軍聯手合圍的那一刻，楚王才反應過來，自己不過是別人的棋子。
他死時，湖廣滿城皆慶。
盛贊陛下英明，救他們于水火。
恨急了楚王，也恨急了戰爭。
而遠在蜀地的另一位藩王蜀王，卻在聽聞消息后動了心思。
“湖廣既亡，京師必虛。不如趁勢北上，直取陜西?！?/p>
蜀王自以為精明。
只要能得陜西，再奪秦王積蓄，自己實力便可暴漲，足以與天下爭鋒。
于是，他下令出兵。
即刻出兵。
同一時間，秦良玉幾乎要被逼瘋。
整個四川已經亂成了一鍋粥。
不是老夫人無能，而是叛亂的火勢太盛。
這邊剛平定一股，另一頭又起烽煙。
叛軍越剿越多，勢若潮水。
朝廷的援助幾乎為零，而土司反叛的號角，卻傳遍群山。
她被困在重慶石柱一帶，麾下白桿兵僅剩一萬四千人。
秦良玉本是大明少有的巾幗名將，生于土家族，自幼學騎射。
她的身高足有五尺七寸（相當于后世的一米八三），在明末女將中堪稱奇觀。
然而，再高的身影，也掩不住那份疲憊。
直到昨日，一道密旨送到秦良玉手中。
一言：老夫人苦矣，朕明之。
二言：撥銀五十萬兩，援軍即至，暫待。
三言：密觀成都，若蜀王出，即占其城，不可再讓其返。
四言：送信者可用，輔佐老夫人。
五言：老夫人之后，二十以下進京入明堂。
送信者，正是沈星。
蜀王貪婪又膽怯。
臨行前，他反復叮囑守城之人：“無論如何，守好成都。城在，蜀王一脈的根基便在。”
他從未上過戰場，卻偏偏披上了一副純金鎧甲。
陽光照耀下金光燦爛，他自覺威風無比，心想若穿龍袍，豈不更甚？
儀仗繁多，隨行的侍女、廚子就上千。
十日行軍，僅走三百里，才到廣元。
此時，孫傳庭到了。
明末最能打的幾支軍隊，人數都不多。
白桿兵兩萬，孫傳庭的秦兵也是兩萬左右。
盧象昇的天雄軍起初僅萬人。
但他們個個以戰力聞名天下。
大明沒有孬種。
戰斗毫無懸念。
蜀王丟盔棄甲，甚至扔下金甲，赤身狂奔。
那副曾讓他驕傲的鎧甲，如今成了逃命的累贅。
孫傳庭斬敵兩千，繳獲糧草輜重無數，還有蜀王遺下的廚子與侍女。
“報巡撫朱燮元，接收輜重，”
孫傳庭吩咐完，帶人再追蜀王。
此刻，秦良玉終于明白陛下派沈星來的用意。
這人不靠武力，而靠算計。
蜀王雖走，但成都還在。
沈星僅憑一支商隊與一千兩銀子，便讓守城的將領放下防備。
白桿兵偽裝為護衛，趁夜奪門。
當秦良玉率主力趕到時，城門已開，成都易主。
而蜀王四天狂奔三百里，終于望見成都時。
只見城頭立著的是秦良玉。
他看了一眼，二話不說，轉身再逃。
蜀王知道，一切都完了。
這時，孫傳庭追上。
他命人驅趕蜀王一行向北。
讓他去陜西，與那位在渭南城頭飄蕩的秦王作伴。
于是，蜀王在大軍的“護送”下，帶著殘余的一千多人，步入了陜西的地界。
孫傳庭終于見到了這位名滿大明的傳奇女子，老夫人秦良玉。
她的名字，早在萬歷年間便震動朝野。
那時楊應龍叛亂，秦良玉隨丈夫馬千乘出征，一戰成名。
馬千乘戰死后，她接過丈夫的兵符，親自領軍出戰。
天啟元年，遼東危急。
沈陽、遼陽相繼失陷，朝廷急調秦良玉北上。
兄長秦邦屏、弟弟秦民屏率數千白桿兵先行，秦良玉隨后帶主力趕赴遼東。
渾河之戰，白桿兵幾乎以血肉打崩了建奴的攻勢，令后金震驚。
但白桿兵幾乎戰至滅盡，秦邦屏陣亡。
遼東戰火剛休，奢崇明又在重慶起兵。
老夫人率殘部疾返四川，再次披甲上陣。
崇禎三年，皇太極圍京，秦良玉奉詔再出川勤王。
事畢，復回四川平亂。
崇禎七年，張獻忠攻陷夔州，她又奉旨出征，一舉重創叛軍。
崇禎十七年，白桿兵已耗盡，她以七十高齡率數千新兵再赴夔州，終不敵十余萬叛軍。
明亡之后，她仍守詔書，拒不降敵。
順治五年，七十五歲的秦良玉病逝。
至死，仍在奉詔。
至死，仍自稱大明女將。
至死，仍為明臣。
孫傳庭快步上前，鄭重行了一個晚輩禮。
“晚輩孫傳庭，見過老夫人！”
他心中肅然，打心眼里敬佩這位女將。
早在啟程前，陛下交代他，“入川，代朕為老夫人執晚輩禮?！?/p>
那一刻他便明白，老夫人在陛下心中的分量。
你為輔，一切以老夫人為主。
孫傳庭取出一幅卷軸，“老夫人，陛下命末將帶此奉上?！?/p>
當秦良玉展開那幅字，所有人的呼吸都停住了。
學就西川八陣圖，鴛鴦袖里藏兵符。
由來巾幗甘心受，何必將軍是丈夫。
落款，朱由檢。
不是崇禎，而是皇帝親筆以本名署之。
老夫人怔住，隨即雙膝跪地，泣聲道：
“臣，秦良玉叩謝陛下隆恩！”
白桿兵們熱淚盈眶。
那些在戰場上從未退后一步的土家漢子，此刻哭成一片。
陛下記得他們。
大明沒有忘記他們。
孫傳庭拱手稟道，“老夫人。
陛下撥銀八十萬兩、糧四十萬石，由洪承疇將軍從陜西運川。
末將麾下兩萬兵卒，盡聽老夫人調遣。”
錢、糧、兵，皆至。
秦良玉不再孤軍，西南終于迎來轉機。
錦衣衛與東廠早已滲入西川。
四川巡撫朱燮元得旨后，面對京城方向連連叩首。
圣旨明言：
四川循陜西之法，丈量王田，清查賦糧，以貸銀售田予民。
四川地沃糧豐，氣候宜農，成都自古稱天府之國。
問題不在天災，而在地不在民手。
朱燮元興奮到熱淚盈眶。
袁閣老已啟程，自陜西入湖廣，再往四川推行賑災之法。
幾月之內，西南可安。
“有救了。”
朱燮元低聲喃喃，淚流滿面。
“西南有救了……”
與此同時，陜西的局勢已徹底改觀。
賑災、平田、以工代賑齊頭并進。
百姓受雇修渠筑堤，工部技師與民協力，開湖、架水車、引地下水灌溉。
陜西大地，一派熱火朝天。
郭允厚督工穩健。
史可法與袁可立從舉子秀才中選出清廉基層官員。
猛如虎奉命護送袁可立入湖廣。
他帶來十名親衛皆是自幼結義兄弟，送給袁可立做護衛。
袁可立笑著搖頭，推辭不受。
猛如虎以為袁可立怕他是異族，所以才不接受。
連忙解釋。
“閣老，我等雖為達官（漢化蒙古后裔），但忠于大明，愿護閣老安全?！?/p>
“傻小子，陛下敢讓你鎮守陜西，這信任還不夠明白嗎？”
他望向遠方。
“殺我無用。天下之勢，已非人力可逆。
好好守住陜西，將兵練精。將來北伐，用兵之時，定有你一席?！?/p>
說罷，袁可立登車而去，英國公張維賢與錦衣衛、東廠番子留下坐鎮。
……
陜西府谷縣，地小兵稀。
昔日邊軍窮得叮當響，連餉銀都難得一見。
如今不同了。
陛下命補全舊餉，軍餉翻倍，軍人地位大漲。
賑災、斬貪、誅秦王的消息傳來，人人心中燃起久違的希望。
一個年輕的士兵仰面躺在草堆里，長長吐出一口氣。
“好日子……要來了?！?/p>
他很普通。
卻又不普通。
他叫王嘉胤。