緊接著，只聽到一個中年男聲哀求道：“鄭教頭，鄭大教頭！您可得幫幫我啊！高抬貴手，拉兄弟一把！”
隨后是鄭教頭重重的一聲嘆息。
那男子似乎被這聲嘆息刺激到了，聲音猛地拔高，幾乎是在喊叫：“我……我全部的身家性命，可都壓在這趟船上了！要是你們漕幫不幫我把這批貨物運到交州，進入懷縣，那我這好幾船的貨，可就全都要爛在手里，打水漂了啊！”
鄭教頭無奈地嘆了口氣，疲憊道：“張老板，不是我鄭某人不幫你。實在是……現在漕幫的人手，已經捉襟見肘了。你也該清楚，如今北關戰事吃緊，那懷縣就在交州最北邊，地處清水河的最上游，本就是個是非之地，時常受到那些流寇亂民的騷擾。”
那張老板一聽，嚷道：“你們漕幫不是在交州地界手眼通天嗎？誰不知道你們漕幫武館里高手如云，能人輩出？怎么押一趟船都不行了？”
“此一時彼一時了！”鄭教頭解釋道，“現在的局勢，一天比一天亂，不然我們館主也不用親自跑去交州府坐鎮。就說上個月，我們漕幫自己的幾條船，在進入懷縣的清水河河道時，被一群餓瘋了的難民給圍了，船上的兄弟死傷慘重。糧食不是被搶光，就是連人帶船都沉進了河里，我們損失慘重！而且，最近北關戰事越來越緊，朝廷又下了征調令，我們許多外出的漕幫弟兄，都被抽調去運送軍糧、修造工事了。現在，人手實在是不夠，連能出航的船都沒有多余的了！”
這時，程棟剛好走到公房門口，將這一切聽得清清楚楚。
張老板聽完這番話，唉聲嘆氣，一屁股跌坐在旁邊一條長凳上。他竟捂著臉，發出了嗚嗚的哭聲，念叨著：“那可怎么辦呀……這世道，這亂世……真是要害死人吶！”
過了片刻，鄭教頭或許也是于心不忍，語氣緩和了些，說道：“張老板，要不這樣吧。你先把你的那五艘運糧船，開到清水河的小路灣邊上停靠。那里駐扎著交州第五營，我和他們營里的偏將有些交情，你把船停在那里幾日，應該還算安全。等過幾天館主回來了，我們再一起商量，看看能不能擠出人手，幫你把這趟船運進懷縣。”
張老板聽后，立馬從凳子上彈了起來，對著鄭教頭連連拱手作揖：“那……那就多謝鄭教頭了！多謝鄭教頭指點迷津！”
鄭教頭也抬手回了一禮。
張老板低下頭，眼神里仍有幾分不甘和憂慮。他朝著公房外走去，與站在門口的程棟擦肩而過。
……
程棟與鄭教頭的目光正好對上，他向前一步，拱手問候：“鄭教頭。”
鄭教頭抬手撓了撓亂糟糟的頭發，頭疼模樣。
他對著程棟擺了擺手，疲憊道：“你來了。”
程棟走上前，解釋道：“鄭教頭，我不是有意偷聽。只是來得早了些，剛到門口就聽見您和那位張老板的交談了。”
“聽見就聽見了，沒什么。”
鄭教頭又是一揮手，似乎并不在意這些細枝末節。他走到一旁，給自己倒了杯涼茶，仰頭一口灌下，喉結滾動，才長長地舒了口氣。
程棟忍不住問道：“鄭教頭，現在外面的局勢，真的已經到了這么緊張的地步嗎？我以前只是個碼頭上的腳夫，每日只想著填飽肚子，對這些朝堂大事確實一無所知。咱們大寧王朝……竟已被外敵威脅到這種程度了？”
“是啊，你們這些在底下奔波的普通百姓，消息閉塞，又哪里能知曉這么多。”鄭教頭將茶杯重重地放在桌上，發出一聲悶響。
“如今整個國家，都面臨著北地狄人的入侵。那幫蠻子，茹毛飲血，年年歲歲在邊境騷擾不休，今年更是變本加厲，聽說北邊好幾個州的城池都已經被他們攻破了。我們交州外圍雖然駐扎著十二個營的衛軍，可前線傳回來的消息說，已經有一個營被打爛了。”
一個營！
程棟心頭大為震動，那可是數千條活生生的人命！
“我朝，地處中原腹地，物阜民豐，怎會連區區北狄都打不過？”
“想當年，我們大寧開疆拓土，打得那些北狄百年不敢南下牧馬，四方來朝，何等威風！那時候，誰會把他們放在眼里？”
鄭教頭說到此處，話鋒一轉，滿是自嘲悲涼，“可誰能想到，就在這短短的十幾二十年間，局勢竟會敗壞到如此不堪的地步。”
程棟的思維還帶著一絲前世的慣性，下意識地問：“難道……難道我們就不能派使臣去和談，與外族交好嗎？”
“交好？”鄭教頭冷笑一聲，“之前那些年，朝廷為了安撫他們，年年都給他們送去大量的金銀、絲綢和糧食，美其名曰‘歲供’。可現在呢？他們的胃口越來越大，已經不滿足于那些賞賜了，直接就拔刀打了過來！”
“跟這幫北邊的蠻人，沒什么道理可講。他們腦子里根本沒有仁義禮智信這套東西，想撕毀協議就撕毀，想打就打，跟一群喂不熟的惡狼沒什么兩樣！”
程棟聽完，陷入了長久沉默。
他前世在歷史書上讀到的那些王朝末年的景象，似乎正在這個世界，以一種更加真實、更加殘酷的方式上演。國庫空虛，邊防糜爛，外敵叩關……一幅末世畫卷在他腦海中緩緩展開，壓得他有些喘不過氣。
鄭教頭見他神色凝重，便也不再多說這些沉重的話題，轉而道：“行了，這些離你還太遠，先別管了。我今天正好有事要安排你去做。”
程棟卻像是沒聽到他的話，目光被公房墻壁上掛著的一幅巨大輿圖吸引了過去。
那是一幅用厚重皮紙繪制的地圖，邊緣已經泛黃卷曲，上面用濃淡不一的墨跡勾勒出山川河流與城池的輪廓。
鄭教頭順著他的目光望去，見他看得出神，倒是有些意外，隨即又笑了笑：“你這小子，居然對這地圖也感興趣？看來你心里還是有點責任感的，知道關心一下天下大事。”
“鄭教頭，這是……交州的地圖嗎？”程棟指著那幅圖紙問道。