當使節團的車馬終于穿過巍峨的城門，進入這座被陳策御筆更名為“長安”的帝都時，西羌三王子阿史勒感覺自己的心臟仿佛被一只無形的手緊緊攥住。
薩迪克關于陳策那近乎神話般的描述，在此刻撲面而來，化作了觸手可及的現實。
預想中殘破凋敝的戰后景象并未出現，映入眼簾的是一條條被拓寬的道路，積雪被清掃至兩旁，露出整齊平坦的磚石路面。
層巒的屋檐外，高聳的煙囪噴吐著滾滾白煙，空氣中彌漫著一股淡淡的煤炭燃燒的味道。
鐵馬不再是稀罕物。
時不時能看見一輛比軍用運輸車小巧許多的鐵馬貨車，裝著沉重的原木，或是成堆的磚石水泥，敲打著銅鑼從街道上駛過。
在這片繁忙喧囂之中，秩序卻井然有序得可怕。
一些穿著跟黎民軍有些不同的士兵，在關鍵路口維持秩序，他們的黑色裝束在雪中顯得格外肅穆，眼神銳利，紀律嚴明。
街道上，雖然人流車馬穿梭，但各行其道，少有混亂。
戴著奇怪帽子的工人，正熱火朝天地清理廢墟，加固房屋，或是鋪設新的路面。
沿街不少鋪面已經重新開張，還出現了很多新的鋪子，百姓們臉上不見一絲惶恐，反而帶著神采，互相撞見，口中吐出陣陣白氣，談笑聲隔老遠都能聽見。
阿史勒從未見過如此景象，薩迪克、骨立蠻...包括所有第一次來長安城的人都沒見過。
“殿下。”
薩迪克咽了口口水，聲音發干，“看來北疆商會的工廠主們也跟著黎民軍一起南下了...他們帶來了水泥廠、磚窯、煤廠、各種工廠還有數不清的商品！”
“要不了多久，燕州城的繁榮就會在長安城再次出現！不，可以預見的是，猶有過之！”
“這才多久？”
阿史勒難以置信的喃喃著，“那個羅煜留下的爛攤子...竟然已經...恢復了生機？簡直是化腐朽為神奇，再造乾坤...”
“是啊！”
薩迪克也點著頭感嘆道，“這長安城，真可謂生機勃勃，萬物競發，一派新朝氣象！”
稀奇沒看多久，使節團一行就被幾位稱為“靖衛”的士兵引導下，離開了繁華喧囂的主街，拐進了一片相對安靜的區域，最終，停在了一處嶄新的官衙前。
門楣上掛著的牌匾，是三個端正有力的楷書大字：
邦交司。
阿史勒、薩迪克和骨力蠻等人下了車，被引入一處偏廳。
廳內陳設簡潔，帶著新木和油漆的味道，顯示出這個衙署成立不久，但已然開始運作。
不多時，一位身著明制官袍、面容嚴肅的官員走了進來。
他約莫三十多歲，眼神銳利，帶著北疆人特有的剛毅線條和一絲不易察覺的審視。
司內下官通報：“王子殿下，邦交司趙啟明趙司長到。”似乎擔心他們不理解，又補充了一句：“官居正三品。”
阿史勒等人心中微凜。
他們沒想到新朝的動作如此之快，連專門負責外事接待、協調邦交的機構都已設立完備。
顯然，不止是民生恢復正常，連行政系統都已趨近成熟。
然而，趙啟明的態度卻如外面的寒冬一般冰冷。
他接過薩迪克恭敬呈上的國書文書，只草草掃了一眼封面，便收了起來，一開口，聲音平淡無波，聽不出任何情緒：
“文書已收到。”
“爾等且在此處候著，待本司稟明陛下，再做定奪。”
他的目光在阿史勒等人臉上掃過，語氣帶著一絲警告，“記住，在長安，當謹守我大漢律令，不得妄自走動，惹是生非，若有需求，可尋本司吏員。”
說完，不等阿史勒等人有任何回應，趙啟明便一拂袖袍，轉身徑直離開了偏廳。
“他...”
阿史勒身為堂堂西羌王子，何曾受過如此輕慢？
“殿下！”薩迪克眼疾手快，一把拉住阿史勒的胳膊，聲音壓得很低，“忍！一定要忍！小不忍則亂大謀！趙司長的態度，或許正是大漢皇帝對我們不滿的體現！此時爭執，只會雪上加霜！”
阿史勒看著薩迪克眼中的懇切，想起一路上的所見所聞，想起薩迪克入城前那番告誡，胸中的怒火被強行壓了下去。
他閉上眼，發出一聲苦澀的嘆息，緩緩點了點頭。
然而。
一天，兩天，三天...整整十天過去，他們仿佛被遺忘了一般，再無任何人來與他們接觸。
遞交了數次請求覲見的文書，也都如同石沉大海。
阿史勒從最初的屈辱變成了焦慮，焦慮又漸漸熬成了絕望，新朝的態度如此冰冷強硬，他們此行，真的還有希望嗎？
第十一天的清晨，就在阿史勒準備讓薩迪克再去請求覲見時，驛館外卻突然傳來一陣喧嘩。
“萬勝！”
“大漢！萬勝！”
“陛下！萬勝！”
“黎民軍！萬勝！”
那聲音如同潮水般由由遠及近，逐漸變得震耳欲聾，幾乎席卷了整個長安城。
剛整理好衣冠的薩迪克見狀，立刻抓住一個青年問：
“外面何事喧嘩？！”
那青年被嚇了一跳，看清是大鼻子的西羌人，臉上更為激動，帶著自豪大聲回答道，“是南征！黎民軍誓師出征了！”
“陛下親自在城外送行！這可是曠世盛景啊！快去看！晚了就擠不到好位置了！”
說完，青年像掙脫韁繩的馬駒，一下子匯入了人流。
薩迪克露出恍然之色，此時聽到此話的阿史勒跑了出來，低喝一聲，“走！去看看！”話音未落，人已跟著沖了出去。
薩迪克和骨立蠻急忙招呼護衛，一行人撥開洶涌的人潮，艱難地追著阿史勒向城外涌去。
百姓爭先恐后，仿佛狂熱的浪潮，裹挾著他們前進。
“萬勝！萬勝！萬勝！”
摩肩擦踵中，好不容易擠出城門，眼前豁然開朗，卻也被一幅更加震撼的景象所取代。
城外開闊的原野上，早已被一片看不到邊際的黑色所覆蓋。
玄色甲胄吸收了陽光，像是從大地生長出的鋼鐵森林，無數長槍如林般指向灰蒙蒙的天空，肅殺的氣息如同實質的寒冰，瞬間凍結了擁擠到城門口的喧囂。
百姓們被攔在靖衛士兵組成的警戒線外，但沒人抱怨，撼人心神的黎民軍軍威面前，所有的嘈雜都自覺地平息下來。