古龍站在熔巖世界的入口，目光掃過下方翻滾的赤紅巖漿。
溫度依舊灼人，但那股屬于異火本源的狂暴靈性已經消失，取而代之的是一種沉悶的死寂。
他一步踏出，身形緩緩下降，最后落在那片曾經封印蕭炎戒指的巖石平臺上。
火蜥蜴人的尸體橫七豎八地躺在地上，保持著生前最后一刻的姿態。
有的張開嘴似要嘶吼，有的蜷縮身體仿佛想要躲避。
但它們眼中已經沒有半點神采，只剩下灰白色的空洞。
古龍蹲下身，手指輕觸一具斗宗級別火蜥蜴人的額頭。
觸感冰涼，沒有尸體應有的僵硬，反而像是被抽空了所有水分和生機的干殼。
他閉上眼，靈魂力量細致地滲透進去。
沒有外傷，沒有經脈碎裂的痕跡，甚至連最細微的細胞結構都保持完整。
但靈魂消失了——不是被擊散，而是被某種力量完整地“剝離”了，留下這具空蕩蕩的軀殼。
“靈魂凍結……”古龍低聲自語。
這不是普通的靈魂攻擊手段，尋常靈魂沖擊會直接震碎靈魂，留下殘破的魂魄碎片。
但眼前這些尸體，靈魂被抽取得干干凈凈，連一點殘渣都不剩。
能做到這種程度，需要對靈魂力量有著極其精微的掌控，而且修煉的功法必須專門針對“靈魂抽取”這一領域。
他站起身，走向平臺中央。那里是原本放置戒指的位置。
空間殘留著微弱的波動。古龍伸出手，掌心混沌色火焰升騰，緩緩拂過那片區域。
火焰中，幾縷幾乎看不見的黑色絲線被逼迫出來，在空中扭曲著想要消散。
古龍眼神一凝，靈魂力量化作無形的手掌，將那幾縷黑線牢牢抓住。
黑線入手冰涼，帶著一種深入骨髓的陰寒。
它們仿佛有生命般掙扎，但很快就在古龍強大的靈魂力量下被鎮壓。
“九幽魂氣？！”古龍喃喃道，“純度很高，比魂殿護法身上的要精純數倍。”
他曾在魂殿護法身上感受過類似的氣息，但遠沒有這么純粹。
這黑線中蘊含的靈魂力量質量，已經接近他當初在古族見過的幾位高階斗尊長老級別。
魂族本族的高手，而且至少是五星斗尊。
不過，古龍將這個判斷記在心里。
他繼續在平臺周圍走動，靈魂力量如同最精密的探針，掃過每一寸巖石、每一絲空氣。
十分鐘后，他停下了腳步。
在平臺邊緣一處不起眼的裂縫中，他發現了一點異樣。
裂縫深處，嵌著一枚比米粒還小的黑色晶石。
晶石表面布滿細密的紋路，正緩緩吸收著周圍游離的靈魂力量——那些火蜥蜴人死后散逸的殘魂。
古龍將那晶石取出，放在掌心觀察。
“留影魂晶。”他認出了這東西。
這是魂族特制的法器，能在特定條件下記錄周圍影像，需要對應的法訣才能激活查看。
對方留下了這個，是故意挑釁，還是別有用心？
古龍思索片刻，將晶石收起。
他沒有立刻嘗試激活，魂族的東西往往藏著陷阱，需要準備周全再處理。
他最后看了一眼這片熔巖世界，身形緩緩上升，離開了塔底。
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竹苑內，薰兒已經等候多時。
見古龍回來，她快步上前:“古龍哥哥，怎么樣？”
古龍將黑色晶石放在桌上，又將那幾縷九幽魂氣用靈魂力量封存在一個玉瓶中，推到薰兒面前。
“五星斗尊，修煉的是魂族本族的高階功法，擅長靈魂抽取和隱匿。”古龍言簡意賅，“另外，他留下了這個。”
薰兒的目光落在黑色晶石上，臉色微變:“留影魂晶！這是魂族暗影衛常用的手段。”
“暗影衛？”古龍看向她。
薰兒點了點頭，在古龍對面坐下，開始回憶古籍上的記載。
“魂族內部有幾支特殊的部隊。最出名的是‘魂殿’，負責對外征戰和搜集靈魂。但還有一支更隱秘的部隊，叫做‘暗影衛’。”
她用手指蘸了點茶水，在桌上簡單畫了個結構。
“暗影衛直屬于魂族族長和幾位核心長老，不歸魂殿管轄。
他們的任務只有三種:刺殺、偵察、奪取機密。
成員數量極少，但至少都是斗尊實力，而且每個人都修煉了魂族最頂尖的隱匿功法《幽影潛行訣》。”
古龍靜靜聽著。
《幽影潛行訣》據說是魂族一位先祖從遠古遺跡中所得。
修煉到高深境界，可以將自身完全融入陰影，氣息與周圍環境百分百同步。
除非靈魂境界高出兩個大層次，否則根本無法察覺。薰兒繼續說道。
“古籍上記載，三百年前，古族一位三星斗圣長老在外游歷時，曾被暗影衛的三名斗尊聯手刺殺。
那位長老直到匕首刺入后心，才察覺到敵人的存在。”
古龍眼神微凝:“三星斗圣都察覺不到？”
“不是察覺不到，是《幽影潛行訣》的隱匿效果太強。”薰兒解釋道。
“那三名暗影衛在出手前，一直潛伏在那位長老的影子中，氣息與影子完全同化。
除非長老時刻以靈魂力量掃描自己的影子，否則發現不了。”
她頓了頓，補充道:“當然，那次刺殺最后失敗了。斗圣強者的生命力遠超想象，那位長老反手一掌就拍死了兩名暗影衛，剩下一人重傷逃走。但從那以后，古族對暗影衛的警惕提到了最高級別。”
古龍沉默片刻，問道:“暗影衛為什么要帶走蕭炎的殘魂？”
“這可能和他們的任務類型有關。”薰兒思索著說。
“奪取機密——蕭炎身上最大的機密，就是那卷殘缺的焚決，以及他從韓楓那里得到的噬靈養丹訣。魂族可能對這兩種功法感興趣。”
“還有呢？”古龍追問。
薰兒猶豫了一下，聲音壓低了些:“古龍哥哥，你還記得蕭炎是怎么修煉焚決的嗎？”
古龍眼神一動。
“吞噬異火。”薰兒緩緩說道，“雖然他的焚決是殘缺版，吞噬異火的風險極大，但畢竟成功吞噬了青蓮地心火。
魂族如果得到他的記憶，就能研究出焚決吞噬異火的核心原理。再結合噬靈養丹訣吞噬他人修為的特性……”
她沒有說下去，但意思已經很明白了。
古龍閉上眼睛，腦海中快速推演。
魂族拿到蕭炎的殘魂，研究焚決和噬靈養丹訣，嘗試將兩種功法融合或改進，創造出能快速提升實力新功法，再批量制造“魂炎死士”。
“難怪他們對蕭炎這么感興趣。”古龍睜開眼，語氣平靜，“一具擁有吞噬異火經驗，又修煉了噬靈養丹訣的靈魂，確實是完美的實驗樣本。”
薰兒點了點頭，臉上浮現擔憂:“如果魂族真的成功了，那……”
“那他們就能在短時間內制造出一批斗尊級別的死士。”古龍接過話頭，“雖然這些死士壽命不長，但用在關鍵戰役中，足以改變戰局。”
房間內陷入短暫的沉默。
古龍忽然問道:“暗影衛出手，一般會留活口嗎？”
薰兒愣了一下，搖頭:“幾乎不會。他們的任務是奪取機密，一旦得手就會立刻撤離，不會與目標過多糾纏。如果遇到阻礙，也會以完成任務為優先，不會戀戰。”
“那這次為什么只是帶走戒指，沒有對迦南學院下手？”古龍提出疑問。
“以他五星斗尊的實力，加上暗影衛的隱匿能力，他完全可以在不驚動任何人的情況下，殺死蘇千、千百二老，甚至對趙云發動偷襲。”
薰兒也意識到了問題所在:“古龍哥哥的意思是他故意留手？”
“不是留手，是任務優先級。”
古龍站起身，走到窗邊，望向天焚煉氣塔的方向。
“他的首要任務是帶走蕭炎的殘魂。至于迦南學院和龍域，不在這次的任務清單上。或者說，魂族高層給他的命令，就是‘只取物，不殺人’。”
“為什么？”薰兒不解。
古龍轉過身，眼中閃過一絲冷光。
“因為魂族現在不想全面開戰，西北大陸的變故，已經引起了中州各方勢力的注意。
如果這時候迦南學院再出大事，古族、丹塔、甚至其他遠古種族都會介入調查。魂族還沒準備好同時面對這么多敵人。”
他走回桌前，手指輕敲桌面:“所以暗影衛這次來，只做最低限度的事——拿走他們想要的東西，然后悄然離開。
這樣既達到了目的，又不會過度刺激各方神經。”
薰兒明白了:“他們在爭取時間。”
“對。”古龍點頭。
“魂族在西北的實驗數據已經到手，蕭炎這個優質樣本也被帶回。
接下來他們要做的，就是消化這些收獲，盡快完善那套功法。在那之前，他們會盡量避免大規模沖突。”
他停頓了一下，語氣轉冷:“但這不意味著我們就安全了。
相反，魂族一旦準備好，第一個要清除的，就是知道他們秘密最多的我們。”
薰兒心中一緊:“那我們現在該怎么辦？”
古龍沒有立刻回答薰兒的問題。
他拿起桌上的黑色晶石，在手中把玩。
片刻后，他開口:“暗影衛留下這枚魂晶，無非兩個目的。
一是示威，讓我們知道他們來過，而且來去自如。
二是試探，看我們有沒有能力激活它，以及激活后會有什么反應。”
“古龍哥哥要激活它？”薰兒問。
“激活，但不是現在。”古龍將晶石收起，“等趙云回來，我需要他幫我護法。魂族的東西，小心為上。”
話音剛落，院外傳來腳步聲。
趙云推門而入，臉上帶著一絲凝重:“域主，查到了。”
古龍看向他。
“黑角域東北方向，三天前有一支商隊遇襲，全員死亡，死狀和塔底的火蜥蜴人一樣——靈魂被抽空。”趙云匯報道。
“商隊首領是七星斗皇，護衛中還有三名斗王。但他們連反抗的痕跡都沒有，現場也沒有打斗跡象。”
“一擊斃命，而且同時抽走所有人的靈魂。”古龍瞇起眼睛，“暗影衛的手法。”
“另外，”趙云繼續說，“根據周邊幾個城鎮的線報，最近半個月，共有四起類似事件。死者從斗靈到斗皇不等，地點分散，時間也不固定。但所有事件的共同點是——死者靈魂消失，尸體完好無損。”
古龍和薰兒對視一眼。
暗影衛在西北大陸活動了半個月，而他們直到今天才發現。
“他是在搜集靈魂。”古龍緩緩說道，“不是普通的靈魂，而是修煉者的靈魂。質量越高越好，數量越多越好。”
“為了完善功法？”薰兒猜測。
“應該是為了進行某種實驗。”古龍站起身，“子龍，傳令下去，龍域進入二級戒備。所有在外人員，盡量結伴行動，避免單獨外出。發現可疑人物，不要打草驚蛇，立刻上報。”
“是！”趙云領命，但又問，“域主，我們不去追查暗影衛的下落嗎？”
“追查，但不是現在。”古龍搖頭，“一個五星斗尊，又擅長隱匿，我們主動去找他，等于大海撈針。而且他既然敢留下魂晶，就不怕我們找上門。”
他看向窗外，天色漸暗，陰影開始籠罩大地。
“等他自己現身。暗影衛的任務不會只有一項，他既然還在西北活動，就說明還有事沒做完。
我們只需要耐心等待，等他再次出手的時候……”
古龍沒有說下去，但眼中的寒光已經說明了一切。
薰兒輕聲問:“那丫丫那邊……”
“暫時不要告訴她細節。”古龍說，“只說蕭炎的殘魂被一個強大的仇家帶走了，我們需要時間追查。讓她安心修煉，等有了確切消息，我會帶她去。”
他頓了頓，補充道:“另外，你幫我準備一些材料。我需要布置幾個針對靈魂感應的陣法。
暗影衛擅長隱匿，但只要是活人，就有靈魂波動。
我要讓整個迦南學院和龍域核心區域，變成他無法潛入的禁區。”
薰兒點頭應下。
古龍最后看了一眼桌上的玉瓶，里面封存著那幾縷九幽魂氣。
魂族暗影衛，五星斗尊。
這個對手，比他預想的要棘手。
但越是棘手的對手，擊潰時帶來的收獲，也越大。
夜色徹底降臨，竹苑內燈火亮起。
古龍坐在案前，開始繪制陣圖。
趙云守在院外，長槍立在身側，如同一尊雕像。
薰兒則去庫房調配布置陣法所需的材料。
龍域這臺龐大的機器，開始為可能到來的沖突，悄然運轉。
而在西北大陸的某個陰暗角落，黑袍人把玩著手中的黑色戒指，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“古龍？有點意思。”他低聲自語，“希望你不要讓我失望。我可是很期待，你能逼出我多少實力呢。”
戒指微微顫動，仿佛里面的靈魂在掙扎。
黑袍人毫不在意，將戒指收入懷中，身形緩緩融入陰影，消失不見。
夜還長。
暗流，才剛剛開始涌動。