“老祖宗！老祖宗！王爺他……”
馮保氣喘吁吁，臉上滿是驚懼。
呂芳卻不等他說完，直接打斷了他，語氣急促而凝重。
“雜家現(xiàn)在有要事在身！你來得正好，速去玉熙宮見皇上！有什么話，直接對皇上說！”
他深知，此刻裕王府的任何消息，都必須直接呈報給嘉靖，他不能再經(jīng)手，也不能再多聽。
馮保一愣，看到呂芳前所未有的嚴(yán)肅表情，也不敢再多言，連忙行了個禮，朝著玉熙宮方向疾奔而去。
看著馮保遠(yuǎn)去的背影，呂芳心中暗嘆一聲。
“這局中之人，從皇上到王爺，從閣老到太監(jiān)，哪一個又是簡單的啊……”
他收斂心神，加快腳步，來到了西苑門口。
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西苑門外，黑壓壓地聚集著兩千余名官員，以徐階和李春芳為首，靜靜地站立著。場面雖然浩大，卻秩序井然，并無喧嘩嘈雜之聲，相較于嘉靖朝以往幾次官員集體請愿的事件，顯得格外克制和沉默。
黃錦和陳洪早已在此，正與徐階、李春芳交談。雙方看起來客氣異常，黃錦面帶難色，陳洪則繃著臉，徐階和李春芳則是面帶溫和笑容，但話語間繞來繞去，始終沒有觸及核心問題，也沒有得到宮內(nèi)的明確答復(fù)，只是在聊些無關(guān)緊要的閑話。
呂芳在一旁靜靜聽了幾句，便看出了端倪。徐階和李春芳絕口不提太子是對是錯，也不直接為嚴(yán)家喊冤，更不催促皇帝表態(tài)，但這種沉默的聚集，本身就已經(jīng)是一種強(qiáng)大的壓力，一種無聲的逼宮。
他們是在用這種克制的姿態(tài)，表明士大夫集團(tuán)的態(tài)度，逼迫宮內(nèi)做出符合他們期望的抉擇。
呂芳臉上立刻堆起了慣有的、令人如沐春風(fēng)的笑容，快步上前。
“徐閣老，李侍郎，二位大人一早便帶領(lǐng)同僚在此，辛苦了辛苦了。”
他先是一番熱情的寒暄，刻意營造出緩和的氣氛。
徐階和李春芳見呂芳親自到來，心知正主來了，也笑著拱手還禮。
“呂公公言重了，為國事憂心，何談辛苦。”
呂芳深知嘉靖心意，不欲在此事上過多拖延，寒暄幾句后，便話鋒一轉(zhuǎn)，神色變得凝重起來。
“咱家出來時，皇上正為遼東軍情憂心忡忡，夜不能寐。想必……二位閣老也已知曉此事了吧？”
他直接將問題的核心，從內(nèi)部黨爭引向了外部危機(jī)。
徐階臉上立刻露出深切的憂慮，順著呂芳的話說道。
“正是為此事而來啊！遼陽危在旦夕，土蠻叩關(guān)，此乃國朝心腹大患！只是……唉，我與李侍郎年事已高，才疏學(xué)淺，在此危難之際，恐難擔(dān)當(dāng)主理應(yīng)對之重任，心中實(shí)在惶恐。”
他這話看似自謙，實(shí)則是在試探，也是在撇清自己急于攬權(quán)的嫌疑。
李春芳也順勢問道。
“不知皇上對此……可有旨意示下？”
這是最關(guān)鍵的問題，他們需要知道皇帝的態(tài)度。
呂芳嘆了口氣，解釋道。
“皇上近年來息隱道宮，潛心修玄，若非軍國大事，極少頒下明確旨意。咱家此刻所言，也多是基于局勢的揣測，并非圣意。二位閣老若是不棄，不妨聽聽咱家的淺見？”
徐階和李春芳連忙道。
“公公請講。”
呂芳緩緩說道。
“當(dāng)下之局，太子殿下雖名義上監(jiān)國，但經(jīng)昨夜一事，聲威受損；陳閣老又已請辭，朝中幾無主心骨。當(dāng)務(wù)之急，是需一位德高望重、能安定人心的大臣出來主持大局，應(yīng)對遼東軍情，穩(wěn)定朝野秩序。”
他目光看向徐階，語氣誠懇。
“咱家以為，非徐閣老莫屬。或可請皇上設(shè)一‘樞密臺’，總攬軍機(jī)要務(wù)，由徐閣老出任樞密臺大臣，如此，方能盡快安定局面，集中力量應(yīng)對邊患。”
徐階與李春芳聞言，相互對視一眼，隨即連連點(diǎn)頭，口中稱是，但心中卻是各有盤算。
他們原本的期望，是借此機(jī)會恢復(fù)內(nèi)閣的權(quán)柄，但若是恢復(fù)的內(nèi)閣仍有可能被嚴(yán)嵩或其黨羽把持，他們自然不情愿。
如今呂芳提出由徐階出任這“樞密臺”大臣，聽起來權(quán)柄極重，幾乎等同于首輔，尤其是在太子聲名受損、無法有效監(jiān)國的情況下，很可能形成徐階一人秉政的局面。
這無疑是一個極具誘惑力的提議。
然而，徐階立刻想到了關(guān)鍵所在。
他沉吟道。
“呂公公所言，老朽感念。只是……嚴(yán)家父子如今雖陷囹圄，但畢竟樹大根深，黨羽遍布朝野。若他們……不能接受此議，只怕日后依舊風(fēng)波不斷，于應(yīng)對軍情大為不利啊。”
他這話點(diǎn)明了最大的隱患——嚴(yán)家還沒死，而且影響力仍在。
李春芳表面上是認(rèn)可呂芳的提議，實(shí)則附和徐階，補(bǔ)充道。
“是啊，當(dāng)前最緊要的，恐怕并非急于設(shè)立新職，而是先安撫嚴(yán)黨及相關(guān)人等，使其不再攪動風(fēng)云，方能確保太子殿下安穩(wěn)，也使皇上免于被指摘縱子行兇。
或許……可考慮對昨夜擅自行動、驚擾圣駕的相關(guān)人員，如沐朝弼、吳繼爵等，予以適當(dāng)懲處，以平息物議。如此，或可與嚴(yán)家此前致死言官之事，達(dá)成某種……和解與平衡。”
徐階心中雪亮，這次局勢驟變，對自己而言是千載難逢的機(jī)遇。樞密臺大臣之位，幾乎已是囊中之物。因?yàn)閲?yán)家過往太過跋扈，早已引起百官普遍不滿，如今垮臺，眾人絕不會愿意看到他們東山再起。
但是，遼東軍情蹊蹺，難保與嚴(yán)家沒有千絲萬縷的聯(lián)系，若是此刻將他們逼得太緊，不留絲毫余地，恐怕會狗急跳墻，再生出難以預(yù)料的變故。釋放嚴(yán)嵩，懲戒沐朝弼等人，既是安撫，也是交換，更是為了最終能讓自己順利上位，并集中力量應(yīng)對真正的危機(jī)——遼東。
呂芳看著這兩位老謀深算的閣臣，心中也不禁感慨萬千。
他想起宮里的幾位皇子，裕王素來被視作柔懦，誰能想到他不動則已，一動便是如此狠絕，直接抓捕首輔；
景王多年裝瘋賣傻，隱忍不發(fā)；還有那個行蹤莫測、心思難料的楊帆……這龍子鳳孫，果然沒有一個是真的簡單角色，個個都深藏不露，在這權(quán)力的棋局中，扮演著自己的角色。
西苑門外，陽光普照，但這場關(guān)乎帝國命運(yùn)的交易與妥協(xié)，才剛剛開始。所有人的目光，都聚焦在呂芳、徐階和李春芳這三人身上，等待著他們最終達(dá)成的共識，如何影響這盤錯綜復(fù)雜的棋局。
當(dāng)夜，京城那處隱秘的宅邸內(nèi)，氣氛比昨夜更加凝重壓抑。裕王遲遲才抵達(dá)，他面色枯槁，眼窩深陷，仿佛一夜之間蒼老了十歲，走起路來都有些腳步虛浮。
廳內(nèi)，沐朝弼、吳繼爵、尹臺、張溶，以及裕王府的重要幕僚張二等人，早已久坐等候多時。
他們一個個眉頭緊鎖，坐立不安。從白天開始，外界傳來的消息有限且混亂，但最核心的一條——嚴(yán)嵩父子及其黨羽已被釋放——卻如同晴天霹靂，震得他們心神不寧。對于眼下這詭異的局勢和難以預(yù)測的結(jié)局，他們感到驚異、茫然，更感到一種深入骨髓的不安，幾乎無心議事。
見到裕王這般模樣進(jìn)來，眾人連忙起身，七手八腳地攙扶著他落座。
幕僚張二率先開口，語氣沉重。
“殿下，您……您都知道了？嚴(yán)嵩他們……已經(jīng)被放出府了。”
他這話既是告知，更是在試探，想知道他們這些具體執(zhí)行者的安危將如何。
裕王靠在椅背上，閉了閉眼，聲音沙啞而疲憊。
“本王知道。是父皇……下的旨意。”
他睜開眼，目光掃過眼前這些將身家性命押在自己身上的臣屬，強(qiáng)打精神道。
“諸位不必過于懼怕。此事皆因本王而起，一切后果，自有本王一力承擔(dān)。本王會立即上奏請罪疏，將昨夜之事的所有責(zé)任攬下，務(wù)必……務(wù)必保全諸位性命。”
眾人聞言，心中稍感寬慰，但憂慮并未散去。沐朝弼擰著眉頭道。
“殿下，此事恐怕難以輕易抹平。而且，遼東軍情來得如此蹊蹺，末將懷疑，這根本就是嚴(yán)黨預(yù)留的逼宮手段！如今他們已然用了出來，若嚴(yán)家不肯罷休，借此機(jī)會再生事端，我等依舊危如累卵啊！”
吳繼爵也附和道。
“沐將軍所言極是！嚴(yán)家經(jīng)營二十年，樹大根深，絕不會甘心就此認(rèn)輸！”
張溶見狀，開口勸道。
“殿下，請罪之事或可暫緩。我等昨夜所抓，乃是禍國殃民的奸黨，并非做錯了事！即便手段激烈了些，也是為了朝廷社稷！”
張二在一旁，看似無意地提了一句。
“只是……尹臺將軍曾帶人入宮，此事若被深究，恐怕……”
張溶立刻反應(yīng)過來，急忙辯解道。
“此事亦有說辭！當(dāng)時京城流言四起，皆傳圣駕有危！殿下身為太子，憂心父皇安危，故而派尹臺將軍率部入宮查看，意在護(hù)駕！待尹臺將軍抵達(dá)玉熙宮，發(fā)現(xiàn)已有御林軍嚴(yán)密護(hù)衛(wèi)，圣駕無恙，便即刻撤離了！這非但不是罪過，反而是殿下孝心可嘉，應(yīng)對得當(dāng)！”
眾人一聽，眼睛都亮了起來。仔細(xì)一想，這個說法確實(shí)可行！只要他們這些當(dāng)事人咬死這個說法，外人誰能知道尹臺入宮的真實(shí)意圖是逼宮？皇上之所以沒有立刻追究，恐怕也正是考慮到了這一點(diǎn)，或者，皇上更顧忌的是，若以此事嚴(yán)懲太子，反而會給嚴(yán)家一個更好的借口，繼續(xù)逼迫皇家！
想到這里，眾人不由得精神一振。沐朝弼更是猛地一拍大腿，斷言道。
“沒錯！如此一來，‘謀反’的罪名就根本立不住腳！我等性命應(yīng)當(dāng)無憂！嚴(yán)家若是識趣，就此偃旗息鼓，或許還能多活幾日；他們?nèi)羰遣恢阑睿€想借此繼續(xù)逼宮，那皇上為了穩(wěn)定大局，就必須倚重太子殿下！絕不會承認(rèn)昨夜是‘謀反’，就算要追究，也得等徹底將嚴(yán)家這股勢力打壓下去之后！”
他眼中閃過一絲狠色。
“到時候，說不定我們還能幫襯著皇上，一起把這關(guān)過了，將功折罪，最多也就是個輕罰！”
裕王看著重新燃起希望的眾人，心中卻是另一番滋味。
他苦笑著搖了搖頭，聲音帶著一絲悲涼。
“諸位能平安，本王便放心了。至于本王……或許難逃被廢之命運(yùn)。父皇……可能已屬意景王了。”
眾人聞言，皆是一驚。
裕王抬了抬手，止住他們想要勸慰的話，繼續(xù)說道。
“若真到了那一步，本王希望諸位能順勢而為，幫襯景王，至少……至少能讓你們不至落得太慘的下場。”
他話鋒突然一轉(zhuǎn)，語氣變得無比冰冷，帶著刻骨的恨意。
“但是，本王有一條嚴(yán)令，你們必須記住！無論如何，一定要讓嚴(yán)家——粉、身、碎、骨！”
最后四個字，他幾乎是咬著牙，一字一頓地說出來的，那森然的殺意，讓在場所有身經(jīng)百戰(zhàn)的武將都感到一陣震悚。
他們深知裕王為何對嚴(yán)家恨之入骨。
這些年來，嚴(yán)家屢次暗算，從反咬太子結(jié)黨、暗中扶持景王分庭抗禮，到不久前策劃江右清丈土地案，引得朝局崩壞、民怨沸騰，幾乎將裕王逼入絕境。
這樁樁件件，都是不死不休的血仇。
然而，現(xiàn)實(shí)卻無比殘酷。張二憂心忡忡地提醒道。
“殿下，恨雖深，但眼下京城已有傳言，說太子將被廢黜。府中下人神色都已不對，外面那些亡命之徒，聽聞風(fēng)聲，也再難招募。此刻要想對付嚴(yán)家，難度極大啊！”
沐朝弼揣度著裕王的心思，沉吟道。
“殿下的意思……莫非是想讓嚴(yán)家自己跳出來，犯下逼宮的現(xiàn)行大罪？讓天下人都看清楚，他們是借著景王的名頭，行謀朝篡位之實(shí)？”
裕王沒有說話，只是冷冷地看著他。
沐朝弼繼續(xù)分析。
“但僅僅是這樣，恐怕還不夠。必須讓天下人同情殿下，覺得殿下是被奸臣所逼，讓天下人都怨恨嚴(yán)家，形成巨大的輿論壓力，才能促使皇上最終給嚴(yán)家定罪。可是……這太難了。”
他踱了幾步，忽然眼中精光一閃，提議道。