萊茵河西岸，維基亞，羅慕路斯。
晨霧尚未褪盡，佝僂的身影便已星星點點散落在田壟與山坡之間。
這是羅慕路斯秋日最尋常的清晨。
職業藥農們踩著露水，粗糙的手指拂過甘菊細白的花盤，掂量著鼠尾草毛茸茸的穗頭……
遠處山麓，采藥人的背簍隨著攀登輕輕晃動，刀刃小心地探入巖縫，挖取深埋的根莖……
他們大多沉默，只有偶爾壓低嗓音的交談，關于剛剛過去的雨災、藥草的長勢或是家里等著吃飯的孩子。
然而，在這看似亙古不變的勞作圖景之下，暗流早已涌動。
田埂盡頭，時常有衣著體面、佩戴著行會或某家族徽記的人影駐足觀望。
更遠處的市政廳廣場上，門前排起的車馬隊伍比去年李維來訪時還要漫長。
最引人矚目的，便是廣場上多出了兩排欄桿圍出的特殊通道。
偶有馬車堂而皇之地出入，其上懸掛的小旗無一不讓排隊等候的管事們羨慕地低頭致敬。
他們知道，這些馬車上的人所主導的交易與談判，將決定羅慕路斯今年流淌的汗水的最終價格。
“聽說了嗎……甘菊的收購價格要上調兩成……”
“你那是昨天的價了，今天有梅迪克家族的管事直接去了田里……三成五！”
“你們這算好的了……鼠尾草和金盞草的評級工作直接暫停了……”
農事倌老約翰混在隊伍中，聆聽著周遭管事們的竊竊私語，眉頭緊皺。
往年這個時候，自己租賃的倉庫門口早該排起藥農送貨的長隊，空氣里滿是新采藥材的鮮活氣味。
可現在，冷冷清清，相熟多年的幾個藥田主紛紛拒不見客。
“管事！不好了！”
一個學徒跌跌撞撞地沖了過來，臉色煞白，哭喊聲立刻吸引了周遭的注意。
老約翰的臉色當即沉了下去，怒斥一聲：
“瞎嚷嚷什么！”
說罷，便趕忙扯著學徒脫離了隊伍，拐到了僻靜的角落里，只留下了身后一眾玩味的視線。
“苦艾嶺的席爾瓦老爹他……他被人打了！額頭破了好大口子！”
學徒顧不得致歉，只是死死抓住老約翰的手袖，像是抓著了主心骨，眼淚不爭氣地往下淌：
“田……田也被人糟蹋了！最好的那幾壟綠地蓮全毀了！”
老約翰腦子嗡的一聲，拔腿就往苦艾嶺跑。
席爾瓦可是北境那位派駐來考察的農事倌，他要是出事……
學徒趕忙在后面追，口中大喊：
“騾子！有騾子！管事，我騎騾子來的！”
-----------------
等到老約翰騎著騾子趕到苦艾嶺時，現場已經是一片狼藉。
濕潤而肥沃的耕土被惡意地刨開，原本青翠整齊的地蓮苗東倒西歪，碎石子被摻在泥濘里。
席爾瓦頭上纏著的粗布還在滲血，被幾個護衛攙扶著，眼睛卻死死盯著地里的幾具尸體。
見老約翰過來，席爾瓦眼中的警惕收斂了些，嗓音嘶啞得不成調子：
“一伙雜種……半夜摸過來……約翰管事可認得這是哪家的徽記？”
席爾瓦說著攤開手心，遞出了一塊破碎的織物——上面用木炭畫著歪扭的骷髏和斷腸草圖案。
“這是那伙雜種特意丟下來的，”席爾瓦盯著老約翰，言辭間難免責備、遷怒以及委屈，“這是赤裸裸的挑釁！威脅！”
艾拉在上！他席爾瓦一個“老實本分”的農事倌，被少君大人派到這里觀摩學習“壟溝法”，大半夜的都不敢懈怠，一邊巡查一邊想象著今年冬幕節回去后的述職嘉獎……
正暗自樂呵著呢，結果就被一伙蒙面人敲了悶棍！
要不是幾個雇傭的護衛還算機警，察覺到了不對勁、及時找了出來，席爾瓦可真的就要去見艾拉了。
“是‘藥鐮會’那幫亡命徒，”老約翰連連賠著不是，只覺得喉嚨發苦，“咱們被他們盯上了。”
先前一直沉默不言的護衛頭領卻是瞥了一眼周遭，猶豫了片刻，壓低聲音：
“我倒是有個猜想，不知兩位東家……”
“盡管說，我擔著，”不等老約翰開口，席爾瓦便搶先跳了起來，“俺們荊棘領人吃不下悶虧！”
席爾瓦氣得連北境土腔都飚了出來。
護衛頭領聞言，眼中閃過一絲熱切，連忙說出了自己的推斷：
“綠地蓮種在苦艾嶺的核心區域，這伙雜種卻能精準地繞開外圍不值錢的大路貨、直奔此地而來……”
那頭領的話說到這里便戛然而止，留下了無限的遐想空間，隨即將視線轉向苦艾嶺的管事老約翰。
老約翰當然聽得出護衛頭領的話外音——有內鬼！
念及此，老約翰的腦海中第一個浮現的，恰是平日里那個唯唯諾諾、記賬卻從不出錯的賬房先生。
那家伙這幾天的眼神有點飄，賬簿上的涂抹污點也比往日多了許多……
老約翰為此留了心，暗中核對了幾筆最近驗收壓級壓價的單子——發現矛頭都指向幾個還愿意偷偷給自己供貨的小藥農。
而其中兩份有爭議的劣品評定，恰好出現在這位賬房先生單獨值班的晚上，且與梅迪克家某個關聯商行收購同批次優質藥材的時間微妙吻合。
老約翰本想等著證據充足時再發難，可沒曾想自己的對家竟是連半點“規矩”都不講了。
倉庫里的甘菊、鼠尾草的存貨一天天減少，而日瓦丁催貨的信件卻越來越急；保育醫院等著配藥，伍德家族的藥店等著補貨……
外有價格聯盟和地下幫會的暴力打壓，內有蛀蟲暗通款曲，羅慕路斯的天空仿佛被一張無形的大網籠罩，越收越緊。
“這樣下去不行，光靠咱們自己是撐不住了。”
老約翰一咬牙，望向席爾瓦：
“席爾瓦老弟，咱們得去報信！”
“去河對岸報信！”
老約翰也是有苦說不出。
他原先的上級因為得罪了伍德家的嫡少爺舍什科·伍德，被對方在渡河前一擼到底、連命都去了大半。
新上任的負責人……狗屁不是！一個禮拜倒是有七天都泡在妓館里。
老約翰不是沒找過他，可結果每次都是被一句“我知道了”給打發了。
“老哥你早該這樣了，”席爾瓦猛地一拍老約翰的肩膀，在對方的衣服上留下泥土的印記，嘴巴一咧，“你看著吧，俺家少爺指定派人掀了這幫雜種的老巢！”
席爾瓦興致昂揚，老約翰卻是心中五味雜陳——若不是事不可為，他又不愿見伍德家族的利益平白受損，老約翰是絕對不會犯此越級上報的忌諱的。
-----------------
老約翰與席爾瓦帶著兩名最信賴的伙計，舍棄了顯眼的馬車，扮作普通行商，徑直往渡口而去。
老約翰打算連夜乘船去往東普羅路斯、好讓席爾瓦尋謝爾弗的人報信。
可就在港口在望之際，道路兩旁的蘆葦叢中突然躥出七八條黑影，手中兵器在夕陽下閃著寒光。
“老東西，等你好久了！”一道嘶啞的嗓音怪笑著，“‘藥鐮會’收錢辦事，幾位見了艾拉可不要認錯了名號！”
弩機繃緊的咯吱聲清晰可聞，冰冷的絕望瞬間攫住了四人——“藥鐮會”早有埋伏，自己等人掉入精心準備的陷阱了。
就在這千鈞一發之際，河岸上游方向，一塊石頭猛地砸進埋伏者附近的蘆葦叢，發出嘩啦巨響。
同時，一個帶著本地濃重口音、驚慌失措的少年聲音尖利地喊起來：
“快跑啊！巡河兵來了！上游有火光！”
埋伏的兇徒們被這突如其來的干擾弄得一愣，下意識地朝少年喊話的方向和上游張望，弩箭的瞄準出現了剎那的偏移和遲疑。
“跳河！往下游漂！”
老約翰雖驚不亂，抓住這稍縱即逝的機會，低吼一聲，猛地一鞭抽在馬臀上，自己則和伙計毫不猶豫地向側后方湍急的深水區撲去！
在被浪花吞噬前，老約翰扭頭看了一眼，那報信的少年早沒了蹤影。
但老約翰其實辨出了他的嗓音，那是某個受過伍德家族恩惠的本地藥工的孩子，冒著天大的風險，用最樸素的方式回報了善意。
“嗖嗖！”
幾支失了準頭的弩箭擦著四人的身體射入水中。
“草他媽的！被耍了！追！不能讓他們跑了！”
岸上的兇徒們叫罵著沿岸奔跑起來，不肯放棄。
他們甚至“囂張”地吹起了刺耳的哨子聲。
這讓老約翰一行本就被河水泡得冰冷的身子再添三分莫名的寒意。
不多時，這份寒意便化作了實質的危險——下游一處便于登岸的淺灘附近，竟然出現了幾個身穿河防隊制服、卻手持棍棒和漁網、氣質不善的漢子。
很明顯，這不會是老約翰四人的救兵。
就在這危急關頭萊茵河下游方向，驟然亮起一片火光！
笛聲長鳴，幾艘快船逆流而上，為首的船頭立著一名英武不凡的年輕男子，聲若洪鐘：
“前方何人阻塞河道？東普羅路斯守備軍、勞勃·圖雷斯特在此！通通住手！停止抵抗！”
快艇飛速靠近，圖雷斯特的“三叉戟”家徽迎風獵獵；船上的士兵調整角度，弩炮對準了岸上那些治安隊員和追擊的藥鐮會打手。
藥鐮會的打手和地方上那些治安隊員頓時慌了神。
圖雷斯特的名頭，就好似此刻對準他們的弩炮一般得罪不起。
“誤會！都是誤會！”
那個嘶啞聲音的藥鐮會頭目連忙喊道，一邊示意手下后退。
頭目此刻也是在心中瘋狂謾罵，他明明是暗中觀察了許多時日，確認了伍德家族真地“放棄”了苦艾嶺和老約翰，這才接下了這樁買賣……可這突然冒出來的圖雷斯特又是怎么回事？！
正在河里沉浮的老約翰此時也聽見了勞勃的呼喊、認出了圖雷斯特的家徽，眼中登時亮起一抹希冀之色，拼命向快艇游去，嗓子也扯到最開：
“勞勃少爺！我們是伍德家族的農事倌！他們在追殺我們！”
勞勃·圖雷斯特雙眼一瞇，眼看那幾個兇徒在老約翰的呼喊聲中加速逃離，當即大手一揮：
“開炮！”
……
士兵們迅速放下繩索和小艇，將幾乎凍僵的老約翰四人救起。
厚重的毯子裹上身，熱辣的烈酒灌下喉，老約翰才感覺魂兒慢慢回了竅，指了指身邊頭纏繃帶的席爾瓦，對勞勃·圖雷斯特嘶聲道：
“勞勃少爺……這位是謝爾弗的農事倌……也被‘藥鐮會’的人截殺了。”
席爾瓦見狀也是識趣扯下脖子上的標牌、哆嗦著雙手奉上：
“啟稟……圖雷斯特的少爺……小的是李維·謝爾弗少君……派來此地的。”
望著那再熟悉不過的荊棘玫瑰徽記，勞勃先是一怔——怎么哪哪都有李維——隨即啞然失笑，安慰性地拍了拍兩人的肩膀：
“放心，有我在，你們安全了！”
“至于截殺一事……”勞勃轉頭望向岸上那橫七豎八的尸塊與傷員，眼中閃過一絲厲色，“全體都有！我們登岸！”