趙纓原本被催得瘋狂跑馬，胸腔里憋著一股子邪火。
那位沈側卿半夜闖營，什么緣由也不細說，只亮出那枚“宸字令”，冷著臉讓她立刻點齊兵馬，馳援溪頭村方向。
那是親王側卿不假，可畢竟是個男子，又口不能言......但“如朕親臨”四個字壓下來，她半句質疑也不敢有，只能一邊匆匆調兵，一邊在心里腹誹：這五皇女也是能折騰，大半夜的跑去查案？
真當西山是她京城王府的后花園，能隨意溜達？
然而，隨著距離拉近，風中傳來的隱約喊殺與爆炸聲，趙纓的魂差點嚇飛了。
那可是皇女！要是在她撫陵郡的地界上，在她眼皮子底下有個三長兩短.....
此刻，趙纓再也沒有任何其他想法，唯一的念頭就是把馬抽飛起來，再快一點！
還好，馬沒出事，啊呸，是五皇女殿下沒有出事，還生擒了賊首。
當她看到那道緩緩放下弓箭的身影時，高懸的心才落回實處，后怕的虛汗浸透了內衫。
趙纓是混跡地方官場多年的老油子，能在西山這潭渾水里穩坐駐軍統領的位置，靠的從來不是勇猛精進，而是“茍”，不求有功，但求無過，尤其不能沾惹自已兜不住的是非。
她隱約察覺孫滿那些人在西山搞什么勾當，可她沒有證據，更不敢深究，蔡黨的觸角、地方盤根錯節的利益，哪一樣都不是她一個區區郡駐軍統領能輕易撼動的。
但她也不愿一同攪和在一起，幾次剿匪，“匪徒”某些戰術細節都隱隱透著官軍的影子，甚至用的兵器制式都讓她心驚。
她只能陽奉陰違，每次“剿匪”都聲勢浩大，卻總在關鍵處“追之不及”，既完成了上命，又沒真的把哪邊得罪死，小心翼翼地維持著平衡，等待一個能頂住壓力掀蓋子的人出現。
眼下，這個人似乎來了。
趙纓連滾帶爬地下馬，幾乎是撲跪到凌薇面前：“末將趙纓救駕來遲！罪該萬死！請殿下責罰！”
她低著頭，眼角余光卻飛快地掃過現場，那位沈側卿正急切地下馬，想要靠近凌薇，伸手似乎想扶。
然而，凌薇卻微微一側身，避開了那只伸過來的手，甚至沒有看他一眼。
沈知瀾的手僵在半空，指尖顫抖了一下，慢慢蜷縮收回。
凌薇的目光，落在了依舊跪著的趙纓身上。
“趙統領。”
“末將在！”趙纓心頭一緊，腰板挺得更直。
“抓人吧。”凌薇的聲音聽不出什么情緒，顯得有些漠然。
趙纓小心翼翼地抬頭，試探著問：“殿下，末將愚鈍......是抓哪些人？”她看向那些正被官兵圍捕的潰散匪徒。
凌薇抬起眼，望向天邊，折騰了一夜，深沉的墨色正在褪去，淡金色的晨光即將刺破云層。
“西山這爛了的根子，埋了不是一天兩天，樁樁件件，都指著一條藤。”
“現在，就從這藤蔓扎在明面上的那一節，開始拔。”
然后她轉回視線，看向趙纓，也仿佛透過她，看向了那座仍在沉睡中的撫陵郡城：“抓的，自然是最粗的那節。”
趙纓瞬間明了，心頭巨震，但隨即又生出一股“終于來了”的釋然，她重重抱拳：“末將領命。”
這一次，欽差殿下親口下令，人贓并獲，證據指向明確，她這口“刀”，終于可以真正揮出去了。
趙纓豁然起身，點齊一隊精干親兵，殺氣騰騰地直奔郡守府而去。
......
現場留下部分人馬清理戰場，收押俘虜，一部分親衛深入那個巖洞，解救被困的殘疾礦工。
凌薇走到一棵老樹下，背靠著粗糙的樹干，長長吐出一口帶著硝煙味的濁氣，激戰后的脫力感，以及心底翻涌的復雜情緒，一同襲來。
沈知瀾默默走到她面前幾步遠停下，玄影跟在他身側。
玄影單膝跪地，低頭抱拳，聲音沉穩：“屬下玄影，拜見五殿下。”
凌薇沒有看她，目光依舊落在遠處漸漸亮起的天色，只淡淡地，用下巴朝她的方向微微一揚：“起來說吧。”
玄影起身，知道這是給她和沈知瀾一個解釋的機會，她沒有任何隱瞞，從皇太女凌華病重彌留之際開始說起。
“殿下病重時，屬下等近衛皆在身邊。殿下提到將一件未竟之事托付給了沈郎君，并留下一枚私人印記，言明若沈郎君持印而來，我等需全力配合。”
玄影的聲音低沉，透著過往的沉重：“殿下還說......若沈郎君不愿或無力繼續此事，便就此作罷，屬下等人可自行散去，或憑殿下留下的手信北上去尋您，在您麾下謀個差事，護您周全。”
聽到這里，凌薇垂在身側的手指尖掐進掌心，但臉上依舊沒什么表情。
玄影繼續道：“太女殿下當年南下巡邊，途經西山，曾察覺此地礦稅似有蹊蹺，但因公務緊急，未能深查。殿下離開前曾修書一封與沈郎君，提及此事，并留下幾名可信之人，囑托郎君可暗中留意。本想待殿下回京后再行處置，誰知......”玄影的聲音低了下去，帶著沉痛。
“殿下故去后，沈郎君并未忘記囑托，決意查清此事。屬下與幾位不愿離散的舊部，便隨郎君來了撫陵郡。”
“孫滿此人極其警惕，稍有風吹草動便縮回殼中，斬斷線索，我們只能在外圍村落潛伏，從流民口中拼湊信息，漸漸推測出黑礦與殘疾男子有關，但具體背后牽連多深，始終難以觸及核心。”
“后來，我們機緣巧合，救下了幾名從地下暗河僥幸漂出的礦工，才得知更多內情。但也因此，引起了孫滿的警覺，甚至京城那邊，似乎也注意到這里。”
“二殿下不知怎的，忽然對郎君起了心思，可郎君不愿，若嫁入那般府邸，再想查探殿下交代之事，絕無可能。可若嚴詞拒絕，會引來更深的猜忌和打壓，讓我們徹底暴露。”
說到這里，玄影側過頭，目光復雜地看了沈知瀾一眼，那眼神里有欽佩，也有沉重。
“是沈郎君自已，服用了失聲的藥劑。