蔡明舒雙手微顫地拾起，當看到那些人名單時，她瞳孔驟縮。
五皇女......竟然連這些都問出來了？還直接送到了御前？！
良久，她緩緩放下奏報，將身體伏得很低，額頭觸地，仿佛萬念俱灰般的認命與自責：
“陛下，老臣......無地自容。”
“老臣自知，縱有千般理由，萬般無奈，族親犯下如此滔天大罪，借老臣之名，行此禍國殃民、動搖國本之事，老臣難辭其咎。
老臣愧對陛下信重，愧對朝廷俸祿，更無顏面對西山冤魂......”
“請陛下……罷黜老臣，以正朝綱，以謝天下！”
景和帝看著她花白的頭發和伏地請罪的背影，眼中神色復雜難明。
“罷黜你？”景和帝的聲音聽不出喜怒，“蔡卿，朝廷如今是多事之秋。北境雖平，余患未消；南邊水患，賑濟需人；各地新政，推行多有阻力，朕若此刻罷黜首輔，朝局動蕩，誰來替朕穩住這盤棋？”
景和帝語氣平淡下來，重新靠回榻上，“西山礦利，一年百萬兩，到底流向了哪里？昌榮記的賬目，經手的是誰？那些和孫滿勾連的官員名單......蔡卿，你說朕該不該徹查到底？”
這話看似在問，實則已是一種表態，現在還不是動你的時候。
蔡明舒聽出了弦外之音，她立刻重重叩首：“陛下！此等蛀蟲，必須嚴懲！孫滿、杜雯，自有國法處置，昌榮記及一干涉案人等，該殺的殺，該流放的流放，臣那不成器的侄孫蔡有德，首惡難逃，請陛下下旨，凌遲以正國法！所有贓款虧空，臣愿傾盡家財，竭力追補！”
她毫不猶豫地拋出了自已人做代價，并再次強調“追補虧空”，這是在告訴皇帝，她能把這些爛賬抹平，不讓國庫吃虧。
景和帝沉默地看著她，又看了看地上那份密奏。
片刻后，她伸手，將那份密奏的后半部分，記錄著昌榮記網絡和賄賂名單的幾頁，湊近了榻邊燭臺。
火焰竄起，吞噬了那些寫滿名字與罪證的紙張，火光映著景和帝平靜無波的臉。
紙張化為灰燼，飄落。
“蔡有德，凌遲。昌榮記，查封，贓款充公。”
火焰熄滅后，景和帝的聲音響起，“名單所涉其他官員，由你牽頭，會同三法司查辦，朕要看到人頭落地，也要看到賬目清楚。此事——”
“到此為止?！?/p>
這是要蔡明舒自已把內部清理干凈，給朝廷、給五皇女、也給天下一個交代。
蔡明舒重重叩首，額頭觸地：“老臣，領旨謝恩。定當竭盡全力，肅清門戶，絕不負陛下天恩！”
景和帝看著她，語氣緩了些，卻更顯莫測：“蔡卿，你老了，有些事力不從心，朕明白。但朝局還需要你這根柱子再撐一撐。往后……”她目光轉深，“眼睛擦亮些，手底下管緊些，朕的耐心，不是無窮盡的?！?/p>
“老臣明白，老臣叩謝陛下?！辈堂魇嬖龠凳祝@一次，聲音里帶上了劫后余生的哽咽。
舍棄一批棋子，掏出大半家底，但命和權位，保住了。
“下去吧。該辦的事，抓緊辦?！?/p>
“是，老臣告退?！?/p>
殿外，天色陰沉，風更緊了。
暖閣內，景和帝獨自靜坐良久，目光掃過那份“案情摘要”官封，又掠過地上那攤灰燼。
她輕輕嘆了口氣，“小五啊......”
窗外，醞釀已久的冬雪，終于紛紛揚揚落下。
孫滿這根最硬的骨頭啃下來后，剩下的就順利多了。
趙纓這次是真的豁出去了，既然上了五殿下的船，那就得把槳劃得比別人更賣力。
她手下的駐軍像梳子一樣，照著孫滿和杜雯吐出來的名單，把撫陵郡及周邊幾個州縣篦了一遍。
該抓的抓，該封的封。
昌榮記在撫陵的分號被第一時間圍了，賬本、貨單、往來信件，一箱箱抬出來。
幾個還想頑抗的掌柜和管事，被趙纓的親兵按在當街，枷鎖套上時還在嚷嚷“我們東家是蔡......”，話沒說完就被破布塞了嘴。
郡衙里和礦監司勾連較深的幾個吏目，也沒能跑掉，有兩個想趁夜卷細軟溜出城的，在城門洞被守軍逮個正著。
黑礦那邊，玄影帶人配合駐軍，把幾個主要礦洞徹底清了一遍，又救出三十多個被折磨得奄奄一息的殘疾礦工。
凌薇下令，所有獲救者集中安置在城內一處空置的官驛，由白芨帶頭和當地招募的可靠醫女照料診治，每日米糧藥錢，從抄沒的贓款里直接支取。
一連七八日，撫陵郡內外風聲鶴唳，街頭巷尾議論紛紛。
但百姓們很快發現，這次抓人抄家雖動靜大，卻并未擾民，反而以往那些橫行街市、欺壓礦工家屬的惡吏不見了蹤影。
市面糧價依舊平穩，甚至因為抄了幾家勾結官府囤積居奇的糧店，官府開了平價倉，米價還降了些許。
凌薇白日里坐鎮郡衙，看著各方匯總上來的文書，聽青樞和趙纓回稟進展。
夜里則回到暫居的院子，沈知瀾總會在書房留一盞燈，有時在整理白日審訊的筆錄，有時只是安靜地坐在一旁看書陪她。
供詞和證據一層層往上遞，該抓的人一個個落網，該封的產業一處處貼了封條。
事情在按部就班地推進，但凌薇心里清楚，真正的風暴，在京城。
她在等，等那道決定這件事最終走向的裁決。
這一等，就等到了冬至。
這天黃昏，凌薇剛從城外新安置礦工的營地回來，拂去肩頭落的細雪，進了書房。
案頭除了日常文書，多了一封厚厚的信，火漆上是熟悉的王府印記。
她拆開信。
里頭先滑出幾片干枯的梅花瓣，香氣早已淡了，卻勾起了記憶，是王府她書房窗外那株老梅。
信紙厚厚一沓，奕韶的字跡華麗飛揚，帶著鮮活滾燙的京城氣息。
開頭就說京城下了今冬第一場正經的雪。
王府廚娘按例包了餃子，三鮮餡兒鮮美，羊肉餡兒醇厚。
他寫道：“吃了兩個就擱了筷子。不是不好吃，是......忽然覺得沒滋味。想著若是殿下在，定要嫌棄我挑嘴?！?/p>
接著洋洋灑灑寫他近日如何打理王府庶務，還有奕家那頭，他那幾個姐姐聽聞他在王府頗得倚重，竟主動讓出了兩家綢緞莊和一處碼頭貨棧的份子，“大約是怕我哪天在殿下耳邊吹風，吹得她們不好過”。
最后總結：“殿下放心，金山銀山，阿韶給你賺著，妥妥當當，只等殿下回京，親自過目?！?/p>
信到末尾，語氣忽然軟了下來，筆跡也潦草了些，透著一股子憋不住的熱切：
“殿下，西山的雪可大？撫陵的餃子，可有王府的好吃？案頭公文可堆得如山？每夜......可還睡得穩？”
“京中什么都好，只缺了殿下。這王府太大，夜里靜得人心慌。被衾冷得很，捂不熱?！?/p>
“殿下，何時歸？”